晚清筹办海防时，为了培养海军人才，1873年沈葆桢上书清廷，提出希望能够从船政学堂中挑选成绩优异者去欧洲学习海军。这个想法得到了洋务派领袖李鸿章、左宗棠等人的支持。在他们的大力推动下，1877年开始，船政学堂逐步派出学员去欧洲学习。 首批赴欧留学的学员共有三十人，其中十八人去法国学习制造军舰的技术，刘步蟾、林泰曾、蒋超英、黄建勋、林颖启、江懋祉、严复、方伯谦、何心川、林永升、叶祖珪、萨镇冰等十二人则前往英国学习驾驶军舰等知识，以便作为未来海军的指挥官。 根据驻英公使郭嵩焘的记载，去英国的十二人中只有严复、方伯谦、何心川、叶祖珪、林永升、萨镇冰六人通过了英国格林尼茨皇家海军学院的考试，成功入院学习，其他六人则直接去了英国海军实习。 在没有进入格林尼茨皇家海军学院学习的六人中，有后来成为北洋水师仅次于水师提督丁汝昌、官职高于其他管代的林泰曾和刘步蟾，这也让网上有些人质疑他们两人的能力。不过说起来林泰曾、刘步蟾去英国海军实习并非考试没有通过，而是两个人压根没去考试。 1875年福州船政局正监督法国人日意格回欧洲时，沈葆桢从船政学员中挑选了刘步蟾、林泰曾、魏瀚、陈兆翱、陈季同五名最器重的人陪同，去英法等国考察、学习海军相关知识。 以现在的角度来看，刘步蟾等人这次欧洲之行和留学显然有很大差距，所学到的东西也远不如在正规海军学员中所学。 然而以李鸿章、沈葆桢等人的想法，这次欧洲之行也算出洋学习，此时急需海军人才，既然刘步蟾、林泰曾已经出洋学习过了，那么不如赶紧上舰实习，以便早日为国效力。 所以1877年1月13日李鸿章等人在派送学员赴英法留学的《奏闽厂学生出洋学习折》中，明确说明刘步蟾和林泰曾“前经出洋学习，此次赴英，即可送入大兵船肄业”。而郭嵩焘在接到国内的命令以后，也直接为两人联系了英国皇家海军地中海舰队，安排好了上舰实习的事宜。 就这样刘步蟾、林泰曾没有参加考试，自然也不可能进入格林尼茨皇家海军学院学习了。
