在明代边防守军中确有一个神秘的兵种，被称作“夜不收”，他们不分昼夜的在外巡逻、驻守、便装侦查，潜入敌营打探情报、执行敌后作战任务，是名副其实的古代特种兵。
明朝立国近三百年，北方防线和辽东先后长期处在瓦剌、鞑靼与女真人的威胁之下，战事频繁，军事冲突不断。
由于北方游牧部族军队，大都以骑兵为主，来去如风行动迅速，行踪飘忽不定，而明军长期依靠长城和要塞凭坚固守的单一作战模式，万里长城沿线随处都能成为敌军攻击目标，明军往往顾此失彼，疲于奔命，在作战中陷于被动局面。
因此，对敌方军情动态的侦察和掌握就显得非常重要。只有提前了解敌方的进攻路线、进攻目标、兵力配置等关键因素，明军才能做到有的放矢，有针对性地布置防御，才能战胜敌军。“夜不收”这一作战部队应运而生。
01 摩崖石刻
摩崖石刻
河北省秦皇岛市海港区杜城子村附近的长城遗址上，有一方不起眼的摩崖题刻。论字数，它不多，只有53字；论书法水平，可谓不值一提，只是粗通文墨者的信笔之作。
在数量繁多的明代长城石刻中，它本该毫不起眼，然而，自从发现以来，这处摩崖在长城爱好者中却掀起了不小的波澜。因为它是明朝一个神秘人群“夜不收”留下的，极其罕见。
炕儿峪堡的故事
先让我们看看这处摩崖究竟写了什么。在高80厘米、宽60厘米的石壁上，实际上仅刻着一句话：
对明朝军事不了解的人看了这一句话，一定会不明就里，关键就在于——“夜不收”三个字。
夜不收，其实就是明朝边军中的侦察兵，由于守卫地点不同而分为出边、近哨、守墩等类别。而他们的核心职责，即是越过长城，深入敌境，侦察敌人的动向，为明军边防做出有效预警。有种说法认为，夜不收因经常昼伏夜出而得名。
打个比方，他们就是明长城边防体系的眼睛，如果没有夜不收，长城就犹如失明的巨人，虽然躯体强健，却只能被动挨打。
明白了这点，我们就很好理解摩崖的内容了——就是一队侦察兵，到边境外巡逻。不过，这处摩崖的内容虽短，却集合了与夜不收相关的诸多要素，值得我们去逐一探寻。
先来看“炕儿峪堡该班夜不收郭延中等六名”这句话，其意是隶属于炕儿峪堡的一队夜不收，包括郭延中等6名侦察兵。
再来看“该班”，这就涉及到夜不收的组织。所谓“班”就是“队”，一般来说，较小的城堡，夜不收会分为两队，也就是两“班”。每班少则数人，多则数十人，各班按日期轮换工作。
炕儿峪堡正是属于晚明九边最重的蓟镇之石门路，在《四镇三关志》等文献上也称作“坑儿峪堡”。炕儿峪堡的位置语焉不详，今日有许多长城爱好者因这处摩崖，特地到周围长城实地考察、寻找炕儿峪堡的位置。大致可以确认，它就是杜城子城堡。这里已是河北省的最东端，往东即为辽宁省绥中县。在明代，这里也是蓟镇与辽东两大军镇的分界线。
蓟镇夜不收们出边侦察的烂泥凹，虽然距炕儿峪堡三十里，但蓟辽二镇交界处长城往海边走廊内缩，所以烂泥凹反而距蓟镇边更近。靠近辽东一侧的边外地域，很有可能就经常活跃着来自邻居蓟镇的夜不收。
但是，这方摩崖题刻只是一份郭延中等人简略记录的“工作日志”，我们只能管窥一斑。那么，明代夜不收究竟是怎么回事呢？且听笔者逐一道来。
02 昼夜瞭望
古已有之
“夜不收”并非是明朝所独有，顾名思义，它是夜晚派出去打扮军情的探子、探马之类，主要是用于刺探敌方消息，获得军队部署动向，为己方制定作战计划提供情报参考，为军事行动提供向导等。
早在春秋时期，秦为了一统天下，乃于六国间广布细作，凡举军屯、民事、禾稼、地形、道路，都是他们刺探的对象，秦每至一地如入家中，在没有详细作战地图和导航装备的古代，这都是细作的功劳。
古代作战，派细作侦察是了解敌情的唯一方式，所以自春秋时起，军队都注重这种能够获取第一手资料的侦察方式。“多选军中勇健之士，以金赏之”。但是，细作作为一个独立的兵种出现，成军于明代。这就是“夜不收”的传袭。
“夜不收”称谓最早见于文字，是《元曲选》中的《汉高皇濯足气英布》：“贫道已曾差能行快走夜不收往军前打探去了，着他一见输赢，便来飞报。”
这部戏的作者是元代戏曲作家尚仲贤。一个军职能够在戏曲中出现，并且让老百姓听了能够明白咋回事，说明“夜不收”已经在军中广泛设立了。至少在明成祖朱棣执政期间，“夜不收”已经在中原文明对游牧民族的作战中开展显露自己独特的作用。名将戚继光在剿灭倭寇时，每营均设五十名夜不收，以备侦察敌踪之用。而真正让“夜不收”名扬天下的，却是明朝与蒙古及后金的作战。
设立九镇
明洪武二年（1369年），明朝太祖朱元璋为了抵御元朝残余势力的反扑，北伐蒙古，推翻蒙元统治后，将所占领的北疆地区分设为九个军区（史称“九镇”），即辽东、宣府、山西、延绥、宁夏、甘肃、蓟州、大同、榆林，并分别设立九个总兵统领边务。
一镇就是一个大军区，长官为总兵；每个镇下辖几个分守的路，也就是军分区，长官为参将；每一路下面，又下辖许多军堡，长官为守备和操守，合称“守操”，管辖几百人到两三千人不等，他们是明代边军中级军官的中坚力量。而军堡还会附带管理许多较小的城堡（大部分为民堡）。明代的长城背后，就这样按照镇城—路城—堡城的结构，呈现出堡垒成群的景象。
堡即是堡台，相当于如今的边防哨所，而“夜不收”就是驻守在堡台内的侦查哨兵，此名称是专指，指的是“能深入虏营哨探得实”者，也就是相当于如今的特种部队，他们专门被训练成能深入敌境或敌营打探虚实的精锐侦察兵，专事特种作战。
因此，在边防一线的大多数士兵，都属于各个城堡，夜不收也不例外。除去直属总兵的标营中的部分夜不收外，大部分夜不收都统属于各堡，根据城堡的地理位置，有着自己相对应的侦察范围。
03 哨探敌踪
情势所迫
明朝嘉靖年间，承平日久、边备松弛，蒙古鞑靼部、兀良哈部时时袭扰边镇，他们充分发挥了机动性强的特长，往往采取突然袭击的方式，越过长城实施抢掠，给边境百姓带来了深重的灾难。
而发生在嘉靖二十九年的最为严重的“庚戌之变”，更令朝野震动。此年八月，鞑靼土默特部俺答汗破古北口，围困京师八日之久，周边无数百姓在烧杀掳掠中伤亡甚重，此后游牧民族屡屡犯边。时有“南倭北寇”之说，其实游牧民族的危害远比倭寇要大得多。
在这种背景之下，曾经有军事上多有建树的谭纶被任命为蓟辽总督，负责京师等北边重镇的军事防务。说起明中后期的名将，大家可能对戚继光等更为熟悉一些，但谭纶却毫不逊色。他幼时便好兵法，其后入仁，在台州任职时，数万倭寇来袭，谭纶率部数战数捷，并将倭寇首领斩首，名噪一时，是文官中少有的军事通才，与戚继光并称“谭戚”。
谭纶上任之后，在隆庆皇帝和首辅张居正的大力支持下，整顿军务、修缮长城，在京师北边修建了一条钢铁防线，北方诸镇的形势迅速得到了稳定，敌不敢轻易犯边而进。
深入敌后
在编练部队的过程中，“夜不收”是谭纶相当重视的兵种，杨满贵就是其中的一员。
明居庸关长城北路，前突二十余里处有一小村叫杨家驿，酉时已过，一队巡逻至此的明军士兵正准备回返，在此让战马休息，饮用掺了盐的清水，士兵们则进食肉干、清水。忽然，远处传来了急骤的马蹄声……
哨官卢铎立刻上马，站在坡顶的哨兵急促地说了声“有敌，约十骑”！只见一骑在前急奔，十余名鞑靼骑兵提着弯刀衔尾紧追！被明军“烧荒”后的草原，尘烟弥漫！明军一阵箭雨，鞑靼骑兵丢下五具尸体，远远兜了个圈子，消失在茫茫草原深处！
明隆庆四年九月，居庸关北路守军什长杨满贵入鞑靼境三百里，获得了重要情报，并斩敌两人，因功而赏，杨满贵的另外一个身份，是一名明朝边关的“夜不收”。
杨满贵，世居涿州，祖上随成祖“靖难”，世代为军户，杨满贵成年入伍之后，原本是一个小卒。因为机警细心、粗通文字被选为夜不收，并且经历了“残酷”的训练。
在以马匹为主要交通工具的古代，骑马奔袭、赶路是基本功，夜不收在训练中，常常脱去马具，仅以双腿夹马任意驰骋而不坠方为合格，时间长了，杨满贵走路都有点罗圈了，当然大多数骑兵也有这个特征。
人员选拔与职责
夜不收的主要职责是刺探情况，所以要学会最基本的地理知识、绘图技巧，能够将敌人的营地情况原原本本记录下来，确保情报来源的精确。而夜不收要深入敌境，还要学会日常的鞑靼语，至少讯问、问路是不成问题的。
“夜不收”人员的选拔，以“踰高、绝远、轻足、疾走、精健”为标准，即选强健、善走者。同时还要“熟知虏情，通晓夷语”，即熟悉敌区情况和语言。武艺要求长于弓射，定期考核。
夜不收的另一个重要来源，是直接招募胡人。据《明英宗实录》记载，正统三年（1438年），“肃州夜不收巴巴罕及迭力迷失，以招残虏出境，为阿台所害，诏俱赠所镇抚，及官其子，复给白金布米恤其家”。“巴巴罕”和“迭力迷失”就是两位见诸史料的胡人夜不收。
由于“夜不收”这个兵种的特殊性，决定了它不可能大规模、成建制行动，往往三五成群渗透入境，并且不能披甲、携带刀枪等大型兵器，在训练科目上更注重短兵搏杀、攀登、隐匿等方面的训练。
为了增强“夜不收”的体力，在训练中还采取“举巨木、沙袋”等方式，让他们能够适应连续作战和长途奔袭。尽管训练如此严格，“夜不收”还是时时刻刻面临着生死威胁。此次，杨满贵等四人出居庸关，路遇鞑靼骑兵，三人皆在逃亡途中战死，杨满贵亦中一箭，所幸未及要害得以身免。
可见，“夜不收”的风险还是相当高的，与此相适应的是，其收入和立功后的奖赏也要高于普通士卒。在“夜不收”营中，杨满贵每天能够吃到一份羊肝汤，这是为了防止他们患夜盲症。
正统三年，明英宗还曾下令给各边夜不收，月粮增加二斗。正统八年，又下令宣府的夜不收，除了三斗行粮以外，再给一石。
除刺探情报外，“夜不收”还要承担渗透、袭扰、烧荒、传讯、袭杀等特种作战，他们的存在，为明朝对蒙、后金的作战提供了有力的情报支持，也让游牧民族对其恨之入骨，后金更是组建了“卡伦”和“捉生队”用于应付“夜不收”，双方的特种兵，在塞外的草原上进行了生死搏杀。
04 墩台戍守
墩台到底什么样？
长城是中国人最熟悉不过的古代防御建筑，但提到墩台，恐怕许多朋友会比较陌生。其实它并非明朝特有，早在秦汉时期，在长城沿线就已有之。
明朝立国以后，为加强边防、情报传递，也在边境上广设墩台。墩台到底长什么样子呢？
《宣府镇志·法令考》中，是这样说的：“凡边方山川、城堡疎远空阔处，俱筑烟墩（墩台）。高五丈有奇，四围城高一丈五尺。上设悬楼、垒木，下设壕堑、钓桥，外设塌窖、赚坑......墩置官军守瞭，以绳梯上下。”
从这段话可以看出，明朝的墩台，大约是16.5米高（明朝一丈约3.3米），四周有围墙，高约4-5米。墩台上有悬楼，下面还有壕堑、钓桥（吊桥）、塌窖、赚坑等防御设施。墩台不设楼梯，军士通过绳梯上下。
从下面这张图也可以看出，墩台实际上类似于一座微缩的城池。
墩军负责把守墩台，依托墩台传递信号、发出预警。墩台隶属于临近军堡、所城和卫城，墩军也大多出自卫所旗军和舍余。
“墩”的负责人是“守墩官”，官方称谓“提墩总甲”，其上级是“提调墩台官”，负责每半月行边巡哨一次，点阅沿边墩军。
墩台的常规编制是5人/墩，立墩长1名；5墩为1联（25+1人），设百总1名；2联为1舍（52+1人），设把总1员；2舍为1总（106+1人）人，设千总1员；2总为1区（214+1人），设提调1员。
有些兵数较多的墩台，主、客驻军加起来有三五十名，其守墩官职可升格至百总，其上每5台设1把总，10台设1千总，层层节制。
作为沿边情报网的支撑点，墩台除了驻有墩军，同样也屯扎夜不收，墩军与夜不收的人数配比通常是5:1，二者相互保结，共同侦报边情。
在隶属关系上，驻防墩台的夜不收与墩军共属同一指挥序列，其上由“提调墩台官”总领，其下“各差千百户以细领之”。夜不收塘报，或“举火以相告”，或经由守墩百户、千户逐级上报。
驻防墩台的夜不收专司沿边瞭侦，任务职能相对单一，用途更广的是卫属、堡属和营属夜不收。
甘肃镇红城子堡曾设“瞭高夜不收”；甘肃凉州副总兵军中曾有“本营马哨夜不收”。
在明代九边军镇中，蓟镇的地位尤为重要，既是整个北京长城防御体系的重要构成，又是明代中叶以后战事多发区。
蓟镇“东自山海关连辽东界，西抵石塘路并连口，接慕田峪昌镇界，延袤一千七百六十五里”。管辖有山海关、石门路、台头路、燕河路、太平路、喜峰口路、松棚路、马兰峪、墙子路、曹家路、古北路、石塘岭路等l2路，驻军约16万。
在16万驻军中，负责侦缉的队伍也很多。根据刘效祖的记载，抚标之下有尖儿手500名；总兵标下有尖哨、夜不收443名，家丁352名，投乡通事48名；其12路各营，共有尖哨1080名、夜不收3630名。
架炮传讯
可以肯定，夜不收军在传递消息及守卫巡逻墩台隘口活动中发挥着重要作用。夜不收架炮传递信息是重要的责任，按照当时警报传递，是“架炮出口，墩堠守边。口外传炮，沿边举号，挨传一时，遍报镇城营”。也就是说，架炮夜不收要到口外去架炮。
所谓的架炮，就是每人随身携带西瓜炮纸4个，如果发现敌情，先放两炮，等敌人靠近再放两炮，凡是听到炮响的夜不收，依次放炮，直到声音传到各墩堠，再相继举号，即白天举旗带，夜间举灯火，塘报军马，走报各营将领，以便调兵抗御或攻击。架炮夜不收有固定的潜伏地点，与四处打探的明哨、暗哨相呼应。
“明哨”从名字上看，应该是明显的哨探，实际上却是秘密工作者，他们深入边远少数民族当中，都会少数民族语言，可以混在少数民族中间。明哨在少数民族内还有内线，称之为“伴领”。
“暗哨”是负责接应明哨的，因为潜伏在各接应地点，故称暗哨。明哨多为尖儿手所承担，暗哨则尖儿手与夜不收兼用，总的原则是都必须懂少数民族语言，穿少数民族衣服。
按照规定，明哨探听消息，告知暗哨，暗哨得到消息转告架炮夜不收，然后依次传递墩堠、塘军，报知各营将领。如果情况紧急，暗哨来不及告知架炮夜不收，则可以燃放两个西瓜炮传递消息。暗哨要轮班守候，昼夜不辍。如果没有紧急事情，暗哨在一二月回到军营汇报一次，也可以四五月回营汇报一次，顺便领去所需要的给养和装备。
05 营救英宗
特战奇兵
实际上，“夜不收”并非军中唯一的特种兵，此外，军中还设立了“健步、尖哨、快马”等，在职能上与“夜不收”有所重合，功能上近似，但“夜不收”却始终保持了自己独特的地位。而英宗年间的一次营救，更展露了其强悍的专业能力。
正统十四年，明英宗朱祁镇在太监王振的蛊惑下，御驾亲征瓦剌，却在土木堡遭受惨败，五十万大军损失惨重，明军最为精锐的“三大营”全军覆没，张辅、王佐、丁铭等五十余名重臣战死，而明英宗也成为了瓦剌太师也先的俘虏。皇帝为敌所俘，在历史上都不多见，太师也先视朱祁镇“奇货可居”，意欲将其当成“破城利器”。
也先挟英宗来到大同城下，喝令守将开门投降。守将郭登使出缓兵之计，派人觐见英宗并奉上酒肴和金银，郭登在拖延时间、麻痹瓦剌的同时，密派夜不收实施渗透营救计划。当天晚上就联络上了能够与英宗见面的袁彬，并将营救计划相告。
夜不收杨总旗密告袁彬：今夜有五个夜不收来，密请爷爷石佛寺去，待他寻不见时，便乘间入城去。
土木堡之变后，袁彬一直陪在英宗身边并以死相护，深得英宗信赖。由皇帝之尊变成阶下囚，英宗一定是痛不欲生，然而当袁彬把营救计划告诉他时，他却害怕了。
英宗的回答是：此危事，使不得。先在土木时不曾死，我命在天，若万一不虞，如何是好？
夜不收的计划还是相当周密的，郭登也必然安排了后手，成功的机率还是很大的，即便事败，也先也未必会杀掉英宗，可惜英宗缺乏拼死一搏的勇气，手下再给力也无能为力，此事只能作罢。数日后，也先再次来到大同城下，郭登决意再次营救英宗，却因为走漏风声，也先率部撤退，英宗也被裹胁而去。
功亏一篑
这次营救行动虽然失败了，但是“夜不收”强悍的渗透作战能力还是给英宗留下了深刻的印象。在经历“南门之变”重新登基之后，英宗还不忘记给夜不收“加薪”，很可能就是那次营救的影响。
郭登作为一个臣子，皇帝对他而言就是身家性命所系，如果有所损伤，只怕郭登举家都难逃罪罚，他却对“夜不收”如此信任，也从另外一个角度证明了夜不收的强悍。我们可以试想一下，潜入敌营，在千军万马中准确找到皇帝的所在，是一件多么难以办到的事情。
史书中还有记载，选取两段内容来看，如“夜选乖觉有胆之人，各藏牛角短弓、猪杆小箭，待虏熟睡，将马拴住，攒簇以药淬箭，临到跟前，或十步，或五步，暗行刺射，战马一中，无不死者，亦古人夜解贼鞍马之类也”，这是破坏敌人的战略资源马匹，削弱其机动能力。
或是“遣夜不收乘夜斫其营，杀七人，贼逐乱，获其马匹、器械”等，这相当于斩首行动并乘乱进行破坏工作。可见，类似的袭扰破坏工作，对于夜不收并不陌生，活脱脱就是如今的特种部队，而夜不收能潜入敌营与袁彬接上头，本身就是一种成功，所以郭登才能有如此自信。
《明实录》中还记载了一件夜不收的英勇事迹，讲的是遵化卫的夜不收百户张大川，与另一人在出外巡查时，与蒙古四骑突然照面，两人与之交战，敌人被张大川射伤后弃马逃走，边关守将上报张大川功绩后，明宣宗还特地将他召到京师询问细节，并给予了他嘉奖。
06 潜行间谍
直哨与横哨
一班夜不收，通常分成两种：直哨与横哨。
直哨不断移动侦察，横哨负责埋伏在交通要道与制高点监视蒙古人动向。一般来说，在一班夜不收出边后，横哨即会在布置好的预定位置潜伏好，直哨则继续往纵深处活动。摩崖中记载的郭延中等人，应该就属于直哨。
就所用兵器而言，夜不收大多使用弓箭。这是因为夜不收的任务是侦察，在发现敌军动向后迅速后撤，报告军情才是他们的职责，而不是攻击敌人。因此，夜不收应尽力避免与敌人交战，弓箭就自然成为他们的首选兵器。明朝在考核夜不收时，弓术始终是核心项目。
出于机动性和侦察距离的考虑，夜不收大多骑马，步行的虽有，但主要配备在山林过密、无法骑行的区域，在整个明代九边中地位并不太重要。而马上驮载的，还有夜不收携带的铁锅、帐篷等生活用品。因为夜不收深入敌境多日，餐宿等全部需要在野外自理，所以夜不收个个都堪称明代的野外生存专家。
在做好后勤准备后，夜不收就要开出边外执行任务了。夜不收并非随心所欲，想去哪里侦察就去哪里侦察。每一城堡的夜不收都有固定的侦察范围，而每次出边的路线，也都是事先计划好的。夜不收只能沿着既定路线前进，直到任务规定的最终点，然后折返回边内。
要知道，夜不收的上司们并不会亲自出边视察，那么明军如何保证夜不收确实抵达了既定目的地，而不是玩忽懈怠呢？明军在实践中形成了一套有效的考察方法，每班夜不收在出边时都要随身携带一块木牌，上面写有暗号文字，到达目的地后，要将木牌插在当地，然后将上一班夜不收所插的木牌收好，带回城堡核验，各班夜不收依次执行。如果没有在侦察终点发现木牌或者字号无法核对，那就说明上一班没有完成任务。
明代军事家、蓟辽总督戚继光所撰《纪效新书》说：“凡派探夜不收，派探不的，听人言语、不亲到贼所、欺诈因而误失事机者，军法从事。若传报违期，集兵迁延，以致误事，罪同。”
夜不收会收获哪些侦察成果？
就明末档案留下的大量实况记录来看，夜不收能直接碰到蒙古大部队移动的情况是少数的。他们在侦察过程中所寻找的，主要还是“痕迹”，也就是蒙古人活动遗留下的车辙、足迹、废弃物。再通过这些蛛丝马迹，分析蒙古人的动向。如果能沿着这种痕迹找到蒙古人的大营最好，退而求其次，若能对活动痕迹进行有效分析，也可为边防提供相当可靠的预警。
夜不收的另一项任务，是与蒙古人中的线人取得联系、交换情报。夜不收常年在边外活动，在蒙古部落中一般有着相当复杂的社会关系。出乎很多人意料的是，很多夜不收本身就是投靠明朝的蒙古人，明代边军中蒙古人的数量相当多，他们利用曾经在草原上的关系，为明军换取着源源不断的情报。即使是汉人夜不收，一般也需要通晓蒙语。所以，夜不收甚至有成为双面间谍的可能。
07 十死一生
刀尖上行走
《明实录》说：“夜不收远探贼情，十死一生。”
历代以来，从事侦察和间谍活动都是军中风险最高的部分，夜不收也是如此，由于经常身处与敌人最先发生冲突的环境，风险也是极大，若事不谐，往往是第一批被捉和被杀的对象。而敌对势力对夜不收的捕杀也是第一要务，往往不遗余力。
《神宗实录》中说：辽东夜不收“其役最苦，凡遇虏入，多不得生”。每当蛮族入侵，夜不收就得去刺探军情、充当间谍，但这种卧底十分危险，很多夜不收都无法全身而退。
夜不收军很多任务需要离境执行，比如劝降，探营等，着实是在刀尖上行走：成化九年五月十三日，（夜不收小旗）与同一般夜不收魏克成等九名，前去暖泉山墩爪探，被贼射讫二十七箭...其魏克成等六名，亦被重伤，当即身死。
出动十人，死亡六人，可见其危险性。
嘉靖八年时，仅在庆阳卫、凉州卫等地死于敌手的夜不收就达一百多人。到了明朝后期，夜不收的哨探对象已从蒙古转向了后金，后金为获取军事情报，也有自己的情报体系，其中专门捕捉明军哨探的力量被称为“捉生”。
凶多吉少
在万历年间的辽东档案记载中，夜不收被捉被杀的事例比比皆是，如：十五日捕去夜不收二名：董朝莆、刘仲礼。十六日捕去墩夜二名，夜不收一名杨真...，在战事日渐激烈的辽东，夜不收每天都处于生死边缘之中，压力巨大，每次轮到执行任务，必先与家人诀别，如果平安回来，还要烧纸焚香庆祝。
可能大家会认为，作为精锐的特种部队，夜不收为何如此不堪一击，非捉即死。这是因为夜不收执行任务，为保证隐秘性，人数通常不超过十人，而若遭遇敌军，人数一般远超夜不收，在冷兵器为主的当时，以一敌二已是危险，夜不收为保证行动便捷，一般又是无甲短兵，对阵人数占优单兵能力又强悍的游牧民族，确实是凶多吉少。
所以朝廷和边关将领给夜不收的待遇相当优厚，如若被杀或受伤，抚恤丰厚，这也与其从事的高风险作业是成正比的。
《明实录·英宗正统实录九》：“沿边夜不收及守墩军士，无分寒暑，昼夜瞭望，比之守备，勤劳特甚。其险苦艰难，比之别军悬殊，若非加厚优给，何以责其用命？”
08 影卫国门
盖世奇功
两军交战，情报是重中之重，它影响到将领们是否能够对局势做出正确的判断。
比如某处战场急需增援，敌人又将战事告急的情报拦截住了，从而导致增援不及时阵地失守，这一封没有能够送到的情报可能就是引发整场战争胜负的关键所在。
而古代交通不便，也没有手机这样方便的通讯设备，只能依靠人力、烽火台这样的预警机制给后方传递情报。
陕甘总督杨一清，在其编写的《关中奏议》一书中，记录了一件由于夜不收报信及时，让宁夏免了一场兵祸的事情。
明孝宗弘治十八年十一月（1505年），蒙古人从花马池、清水营拆墙入境，大肆劫掠生活在明朝边境的百姓。
不过这支蒙古人不知道的是，他们一行人早已被“夜不收”们盯住了，十一月十八日，夜不收叶章就已经将消息传递给了边军们。
收到消息的二千二百四十五名官军，提前埋伏在了蒙古军队前进的萌城里，只待他们靠近，便一举消灭。
二十七日寅时，夜不收马福在石子沟附近，发现了正在进行劫掠的百来个蒙古骑兵的身影，埋伏的官兵们一拥而上，打了敌人个措手不及，但由于天色已黑，敌人又都是骑兵，竟被他们趁着夜色北逃而去。
指挥薛麟和守堡百户刘亨不敢轻易追击，便报告给了杨一清，杨指示他们不要轻举妄动，等自己和宁夏总兵官李祥、副总兵卫勇等人领兵来援后，再做决定。
为了求稳，这一等就是一个月，等到兵马到齐的时候，皇帝已经换成了明孝宗的儿子明武宗朱厚照。
1506年正月初二，官军完成了从石沟儿，到盐池伏兵的计划。
正月初三，百户赵玺奉命带着二十名沿路探查蒙古骑兵的踪迹，到初四辰时，夜不收郭其发现了有数十名乔庄打扮过的蒙古人哨兵，明军配合他的消息成功消灭了这小股侦察兵。
如果说前面的消息，可以看作双方部队的小规模打闹，那枣山墩夜不收周翊同灵州摆拨夜不收刘瑛，两人发现的五、六万蒙古军主力，便是这次信息传递大作战的压轴戏了。
在杨一清记录中，我们可以发现，蒙古骑兵从入境开始，几乎全程都在明朝夜不收部队的监视之下，等同于双方在打仗时，一方连敌人在哪儿都不知道，而另一方却能了解你的一举一动。
战斗到这个局面，蒙古骑兵的结局，其实一开始就已经注定了。
在感叹明军打赢这场漂亮的信息战的同时，我们难免也会夜不收强大的情报能力所惊叹。
御虏莫善于烧荒
明朝为防御蒙古的侵扰, 在九边部署了几十万的军队, 虽然如此, 但仍然难以阻止蒙古游牧民族的不断骚扰。所以在军事实力相对不足而边境线太长, 难以面面俱到的情况下, 面对机动性极强的蒙古骑兵,明朝自永乐时期以后, 采取了烧荒的措施, 以保障北方边境的安全。所谓“御虏莫善于烧荒”《明英宗实录》。
每值秋冬, 草木枯槁之时, 边防军在将领的率领下出塞烧草, 使鞑靼人不得近边放牧, 以减少引起事端的机会, 同时借以炫耀大明的武力。
烧荒是一项重大的军事行动。《四镇三关志》特别提到“烧荒”的策略，为保证烧荒的顺利进行，在奉旨以后，由总督、巡抚、镇守、总兵等主要官员会议拟定烧荒步骤，然后将命令下达到副总兵、参将、游击、守备等官，调集人马，按照设定的时间出塞，最远达500里外。
在大军出塞前，派遣尖哨先到烧荒地区哨探消息，确定没有警报之后，大军再出塞。大军出塞以后，还要四遣哨探，安置架炮夜不收，以备有警及时传报消息。参与纵火烧荒者有夜不收，但大多数是由军士实施。当烧荒完毕，大军撤回，“仍留尖哨守哨，原分信地“”。由此可见，在烧荒过程中，夜不收主要承担侦察任务，并不是潜入敌后去烧荒。
09 日暮途穷
边军欠饷
“夜不收”作为一个相当重要的军种，在明朝对外作战中发挥了极为重要的作用，谭纶、戚继光等名将都相当重视，但是在明后期，却与其它明军一样，走上了衰败的道路。
明军衰败的危机，实际上在明朝最为鼎盛的万历年间就埋下了。万历六年，皇帝下诏要求新增20万两的金花银常例，万历十年又要取太仓银和光禄寺银共30万两，作为皇帝个人开支挥霍。而实际上，金花银等都是朝廷透支的财政支出。
此时万历一朝拖欠白银已超过百万两之巨，到了万历四十八年，边镇军饷已经拖欠达到了百万之巨。边镇守军已经出现了严重的危机，其中标志性的事件就是戚家军事件。
1595年，1700余名戚家军，被新上任的蓟镇总兵王保集于校场“剿灭”，两年前，这支部队在远征朝鲜时率先登上城墙破城，但是归来之后，不仅没有拿到率先登上城墙的赏银，连此前拖欠的饷银都没有兑现，军中多有怨言，隐有哗变迹象。最终，这支为明朝立下赫赫战功的军队，就此消亡于世间。此次事件，实际上却是明朝军备衰落的一个标志。
实际上，在明朝当兵不仅仅是一份职业，也是一个赖以谋生的饭碗，戚家军超强的战斗力除了训练得法之外，还因为他们领的是“双饷”，毕竟，天子也不差饿兵。戚家军如此，其后随着大明内忧外患更加严重，财政危机也更加突出，欠饷已经成为常态，边镇明军如此，“夜不收”当然要受到影响。
再者，明朝边镇守御方略，多出于人治。当张居正在朝时，能够给边镇将官以支持，张居正逝世之后，便因人废政。明朝的许多官员只争对错，无视边镇实际，不过夜不收并不是明军唯一的情报系统，还有急步、健步、尖哨、缉事、通事等也都负责和参与对敌的侦察刺探工作，这些部门既有合作也有冲突，要从中筛选出真正有价值的情报，需要清醒的判断。
大厦将倾
在明朝历史的尾声中，一位悲剧性的皇帝登上了帝位。他就是崇祯皇帝朱由检，一个注定要面对帝国崩溃的君主。
崇祯皇帝继位之时，明朝已是一个内忧外患、摇摇欲坠的帝国。在内政方面，魏忠贤与客氏专权多年，朝廷上下充斥着贪污腐败、结党营私的歪风。大臣们为了争权夺利，互相倾轧，朝廷内部党争不断。这种局面严重影响了国家的政令施行和政策执行效率。
在经济方面，由于连年战争、自然灾害和藩王们肆无忌惮的敲骨吸髓，国库空虚，民生凋敝。农民负担沉重，土地兼并现象严重，大量农民流离失所。商业活动也因战乱和官僚的盘剥而日渐萎缩。这些因素导致社会矛盾日益尖锐，民变频繁发生。
在军事方面，明朝面临着多方面的威胁。东北方向，后金政权在努尔哈赤的领导下日益强大。虽然努尔哈赤在崇祯即位前一年去世，但其第八子皇太极继位后，更加雄心勃勃地觊觎中原。西北地区，各种农民起义此起彼伏，其中以李自成、张献忠为首的起义军最为棘手。
在各系统协调困难，政令不统一的情况下，边防情报体系就很难达到明朝中前期的水平，纵使戚继光再世亦无回天之力。最终，北京城为李自成所破，吴三桂开山海关，引清入关后而明亡。令人扼腕，明朝屡立奇功的“夜不收”也湮灭在历史的尘烟中。
