民国时期，马家军是西北地区重要的武装力量，控制着甘肃、宁夏、青海三省，同时也是民国中最老牌的军阀派系。
马家军的内部分为三大派系，分别是“宁马”、“青马”、“甘马”，其中“宁马”的代表人物是马福祥、马鸿逵、马鸿宾等人；“青马”的代表人物是马麒、马麟、马步芳、马步青、马继援等人，“甘马”的代表人物是马安良、马廷勷、马廷斌等人。
马家军战士
“甘马”派系在北伐战争时期，起兵反冯玉祥的西北国民军失败，马廷勷战败被杀，马廷斌退出军界，因此“甘马”最先消失。而“青马”和“宁马”是在解放战争末期，被彭德怀率领的解放军打败，才彻底消失的。
解放大西北的时候，“青马”在马步芳父子的指挥下，和解放军是顽抗到底，但“宁马”的马鸿逵耍滑头，眼看“青马”要被彻底消灭，他却按兵不动，最终“青马”被消灭，“宁马”的末日也来了。
马光宗是马鸿逵麾下的头号大将，他早期是“青马”的中下级军官，在“中原大战”结束后，才转投到马鸿逵麾下，一步步成长为马鸿逵的心腹。抗日战争时期，马光宗担任旅长，率兵在绥远配合傅作义的部队抗日，在马光宗的指挥下，马家军的骑兵立下不少战功。
解放战争末期，马鸿逵把最精锐的第十一军交给马光宗，希望他可以和解放军对抗到底，但随着“青马”的覆灭，使马光宗和“宁马”的另外两个军长看清了形势，最终他们选择率兵起义。
马光宗
1902年，马光宗出生于甘肃广河，爷爷和父亲都是职业军人，他爷爷曾经参加过清末时期的“陕甘民变”，后来在马占鳌(马安良父亲、“甘马”创始人）的部队里面当管带。民国的时候，马廷勷(马安良儿子）担任凉州镇守使，马光宗的父亲在马廷勷手下当营长。
在父亲和爷爷的影响下，马光宗从小会骑马打枪，可他不喜欢读书，少年时期读了两年学堂后，就一直在家干活打杂。
1921年，马麒在青海建立了“宁海军”，十九岁的马光宗就参加了“宁海军”，然后经历了八年的军事生涯，靠着自己的努力，从一个大头兵升为了营长。
1929年，冯玉祥和蒋介石之间爆发了战争，由于马家军属于西北国民军的序列，冯玉祥让马步青(马麒长子）率兵从青海调防陕西，马光宗就跟着部队去了陕西。
冯玉祥
1930年，“中原大战”结束，冯玉祥战败下野，西北国民军被解散，马光宗所在的部队被马鸿逵收编，蒋介石任命马鸿逵为第十五路军总指挥，马光宗在特务团当营长，此后他一直跟随着马鸿逵。
1936年6月，马光宗升为第十五路军骑兵第二团团长，当时红军拿下了马鸿逵的两个防区，并且对韦州发动进攻，马鸿逵赶紧派数千人前去支援，任命马光宗为总指挥。7月，由于骑兵的机动性强，马光宗率兵很快到达韦州，给了红军一个措手不及，为了避免大规模的伤亡，红军选择撤离韦州，就这样马光宗兵不血刃解围韦州。
1936年8月，靠着解围韦州的功劳，马光宗升为第十一军骑兵第一旅的少将旅长。
1937年，抗日战争爆发后，马鸿逵担任第十七集团军总司令，马光宗担任骑兵总指挥，兼骑兵第一旅旅长。
马鸿逵
1938年5月，马鸿宾担任绥西防守司令，她率领第八十一军，和马光宗的骑兵第一旅、马义忠的骑兵第二旅，一起到五原驻守，所有部队归傅作义指挥。7月，马义忠的骑兵第二旅和李守信、王英的伪军部队，在临河县察汗格尔庙战斗，马家军的骑兵打败了伪军，傅作义嘉奖马义忠。
1939年，上千日军准备进攻五原的乌拉脑包阵地，第八十一军在参谋长马惇靖(马鸿宾之子)和师长马腾蛟的指挥下，打败了日军进攻，使日军撤回了包头。
1940年1月，日军再次集中大批兵力，加上李守信和王英的伪军，对绥西的国民党守军发动进攻。2月，上万日伪军进攻乌镇，守军们英勇抵抗，日伪军几次进攻都没有成功，日军就对守军阵地释放毒气弹，第三十五师师长马腾蛟派一个营支援乌布浪口阵地，但日伪军火力强大，乌布浪口阵地最终失守。
在日军猛烈进攻下，第三十五师被迫撤退，接着日军对五原发动进攻，马光宗率兵驻守在五原郊外的北梅林庙，和日军的先头部队遭遇。马光宗利用地理优势，派两个骑兵团迂回包抄日军，自己率领骑兵第一团坚守主阵地，双方经过四个小时的交战，日军被迫停止进攻，只让炮兵轰炸马光宗的阵地，通过马光宗部的坚守，使五原的行政机关顺利转移。
3月，傅作义率兵联合马家军的第三十五师，对日军进行反攻，最终收复临河和五原，这一仗第三十五师损失两千人。
1944年10月，马光宗升为第一六八师师长。
1946年，国民党整编所有部队，取消了军级的番号，马鸿逵的第十一军被改编为整编第十八师，马光宗为第一六八旅旅长，部队规模还是一个师。
1949年3月，马光宗升为第十一军中将军长，这是马鸿逵的嫡系部队，足以看出马光宗在马鸿逵心中的分量。在彭德怀的指挥下，解放军席卷大西北，很快打败“青马”的马步芳父子，把兰州给解放了，下一个目标就是“宁马”的马鸿逵父子。
马鸿逵的儿子马敦静，担任国民党宁夏兵团司令，他让部队在宁夏和解放军决一死战，自己却带着家人和大量金银财宝逃离银川，这使马光宗等高级将领很寒心。眼看国民党是彻底败了，马光宗也开始重新找出路，他找来第一二八军军长卢忠良与贺兰军军长马全良，三人一起商量对策。
马光宗把起义的想法说了出来，卢忠良和马全良表示赞同，于是他们的思想达成一致，共同为起义做准备。他们三人开始商量起义的计划，马光宗对银川的兵力部署了如指掌，指出了哪些部队可能拒绝起义，和一些不稳定的因素，可以使用武力解决那些不稳定的因素。
马鸿逵
起义虽然计划好了，但过程是很复杂的，首先第十一军里面有很多马鸿逵的铁杆，他们是拒绝背叛马鸿逵的，宁愿上山当土匪，也不愿意参加起义。面对反对起义的人，马光宗先是把他们调离重要岗位，或者是直接抓起来，另外一个问题就是，银川城还有很多国民党的特务，对起义有很大威胁。
马光宗派人监视着特务们，然后逮捕自己身边的几个特务，由于第十一军中渗入的特务很多，在这些特务的起哄下，不少军官反对起义，马光宗不得已处决了几个刺头军官。
1949年9月17日，马光宗率兵向解放军的驻地转移，结果在撤出银川的时候，遭到国民党残军的进攻，导致不少人趁机脱离起义部队，最终马光宗带过去的部队只有三分之一。
9月23日，宁夏正式和平解放，避免了一场战乱，马光宗是做了很大贡献。
在马光宗率兵起义前，马鸿逵为了转移银川的资产，特地向胡宗南要了一架飞机，来到银川转移资产和高级军官的家属，结果飞机被马光宗扣留。等解放军进入银川后，驻守机场的一个连长，第一次接触到真飞机，他怕飞机突然飞跑了，就让战士们用绳子把飞机捆起来，绳子的另一头绑在树上。
1950年，新中国成立后，马光宗在兰州参加西北军政大学高级研究班的学习，继而被分配到西北军区参议室任参议。
1953年，马光宗离开部队，担任甘肃省的政协常委、人大代表、民革中央委员，民革中央监察委员会委员，民革甘肃省委员会常务委员、秘书长、副主任委员等职。
1987年8月，马光宗在兰州去世。
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