1878年12月18日，在俄罗斯帝国格鲁吉亚地区的首府戈里，一个鞋匠家庭迎来了一个小男孩，取名约瑟夫。约瑟夫的母亲是一位虔诚的东正教徒，她希望儿子长大后能成为一名牧师，而约瑟夫对此也颇为认同，时常出入教会，还加入了唱诗班。谁能想到，这个性格温柔腼腆、甚至有些内向的孩子，日后会有一个响当当的名字——斯大林，意为钢铁之人。
关于斯大林的童年，流传着两个版本，难以辨别真假，在此为大家一一道来。其中一个版本称，1878年12月18日，斯大林出生于俄罗斯帝国格鲁吉亚地区首府戈里。如前文所述，小约瑟夫敏感且温柔。这样的性格很大程度上源于他的父母。
在约瑟夫出生之前，他的父母曾有过两个孩子，但都不幸夭折。所以，当第三个孩子约瑟夫降临时，他的母亲立刻为其进行洗礼，祈求上帝保佑这个孩子存活。不知是母亲的祷告灵验，还是这个孩子命硬，约瑟夫确实活了下来。然而，刚出生的约瑟夫十分虚弱瘦小，左脚的第二个脚趾和第三个脚趾连在一起，天生带有残疾。用约瑟夫母亲的话来说，他就是这般虚弱的模样来到世间。对于这个幸存的孩子，约瑟夫的母亲视他为神的奇迹。但这个“神的奇迹”的一生并不顺遂。
这个虚弱的孩子能够顺利出生，没有胎死腹中已属不易。可刚出生的小约瑟夫又染上风寒，且不愿进食。这可把约瑟夫的父母急坏了，他们又是去教堂献祭羔羊，又是给约瑟夫找乳母，这才让约瑟夫活了下来。
历经这些磨难后，约瑟夫的父母给他取了个小名——索索。据说在格鲁吉亚，给孩子取小名能带来好运，这有点类似于中国古代所说的“取贱名好养活”。虽说是封建迷信，但有了这个小名后，约瑟夫和他的家庭似乎真的变得越来越幸运。
人们发现，小约瑟夫虽然身体瘦弱，但非常聪明。别的孩子还在咿呀学语时，他就已经学会说话，而且特别喜欢鲜花和音乐，经常在大街上旁若无人地大声唱歌。
与此同时，约瑟夫的父亲似乎也交上了好运，生意越做越大，收了许多学徒，还有多达十人的雇工。这些工人在约瑟夫母亲忙碌时会轮流照顾小约瑟夫，这也是约瑟夫对工人阶级最早的印象。
这段时间，约瑟夫家里的经济状况越来越好，约瑟夫也在茁壮成长。然而好景不长，约瑟夫的父亲在赚了很多钱后，开始有闲暇去喝酒，后来竟演变成酗酒。每次从酒馆喝得酩酊大醉回来，他就会发脾气，变得越来越易怒冷漠，打架斗殴更是常事。
就在这时，一件决定性的事件让斯大林的童年变得不幸。约瑟夫的母亲长得非常漂亮，但在私人生活方面似乎不太检点。以前约瑟夫的父亲整日忙于工作，没时间去酒馆这种闲言碎语多的地方。如今却不同了。
一次，约瑟夫的父亲在喝醉后与酒馆的人聊天，得知有人说约瑟夫可能不是他亲生的。得知此事的父亲怒不可遏，回家后不出所料地对约瑟夫的母亲实施家暴。
自那以后，父亲不再工作，整日沉迷于喝酒。约瑟夫的家境每况愈下，最后一无所有。他的父亲甚至卖掉皮带去喝酒。多年后，斯大林曾解释说，格鲁吉亚人只有在陷入绝境时才会卖掉皮带。
此时，约瑟夫的家境可谓吃了上顿没下顿。家里的日常依旧是父亲出去喝酒，回来后对约瑟夫和母亲一顿毒打。有一次，父亲竟把年仅五岁的约瑟夫举起来狠狠摔在地上，约瑟夫被打得好几天都尿血。
这个男人不仅殴打他们母子，还要求妻子出去当洗衣工，把赚来的钱全给他拿去喝酒。若违背他的心意，他就会把母子俩打得半死。据斯大林后来回忆，有一次因为没钱让父亲去喝酒，父亲大发雷霆，斯大林吓得躲在床底。父亲不停地骂“狗杂种，你藏到哪里去了”。找不到孩子就只能打妻子，而且打得特别狠，几乎是要把这个女人打死。
好在小约瑟夫从窗子翻出去，满脸是血地在大街上大哭大喊，求过路的人救救他的母亲。等警察赶到时，发现他父亲几乎快把他母亲掐死了。即便在这样的家庭环境中，约瑟夫依旧成长为一个温柔的孩子。据他的母亲回忆，每次挨完打后，约瑟夫都会忍住眼泪，抱住正在哭泣的妈妈，盯着妈妈的脸说：“妈妈不要哭了，不然我也要哭了。”如果没有这个孩子，这位母亲不知能否熬过这段艰难的岁月。
后来，稍大一些的约瑟夫选择用自己的力量保护妈妈。每次父亲家暴时，他都会奋起反抗。有一次，他狠狠地把两把刀朝父亲扔去，阻止父亲家暴。结果自然是约瑟夫被打得很惨。
这样的日子一直持续到约瑟夫七岁那年。那一年，天花席卷了约瑟夫所在的戈里地区。那段时间，每个家庭几乎都传来哭声，死亡人数众多。约瑟夫也不幸感染了天花。
直到这时，那个已经家暴了两年的父亲终于不再打约瑟夫，只对约瑟夫的母亲留下一句“照顾好孩子”，便离家出走，不再管这对母子。好在约瑟夫最后挺了过来，战胜了天花。
在这个事件之后，母亲决定送约瑟夫去读书。她觉得像约瑟夫这样聪明的孩子，若读书将来必有一番大作为，肯定能成为一名受上帝庇佑的神父，不用再像自己一样遭受苦难。
但这时，约瑟夫的父亲又回来了。他坚决不同意约瑟夫去读书，要求约瑟夫必须继承自己的手艺，成为一名鞋匠。对于每一个劝他让约瑟夫去读书的人，他的父亲都怒吼着否决，还说：“不要毁了我的儿子，否则我跟你们没完。”
这段斯大林的童年取自《青年斯大林》这本书，作者通过对斯大林的亲戚、朋友、邻居的采访写成。很多关于斯大林的视频，斯大林的童年都是采用这个版本。
讲完了第一个版本，现在来讲讲第二个版本的斯大林童年。1878年12月18日，斯大林诞生于俄罗斯帝国格鲁吉亚地区戈里的一个手工业家庭。斯大林的父亲贝索是位鞋匠，凭借精湛技艺，获得附近工厂大量订单，家庭生活相对富裕，这使得斯大林的童年十分快乐。
长辈们时常给他讲述古代格鲁吉亚英雄抗击侵略者的传说。斯大林小时候虽瘦弱，却对爬山和攀岩饶有兴致。他常常登上山头，眺望远方，想象着那些民族英雄的壮举，幼年的斯大林总是心潮澎湃。
然而，现实很快给了他沉重一击。父亲有了一笔积蓄后，决定自己开一家鞋铺。但独自经营的鞋铺终究无法与大工厂竞争，很快就倒闭了，周围工厂也不再给贝索订单。
迫于生计，贝索只能把家搬到迪比利斯，继续打工。他打算打两年工，攒些钱，凑一笔资本再开一家鞋铺。为尽快实现这个目标，贝索认为斯大林应该子承父业，成为一名鞋匠。
而斯大林的母亲则觉得孩子应该上学，将来成为一位东正教神父。但在那个年代，母亲的意见往往无足轻重。斯大林最终还是听从父亲，成为了一名鞋匠学徒。正当斯大林要开启鞋匠生涯之际，意外发生了。在斯大林12岁时，他的父亲在一次酒后斗殴中去世。至此，分歧画上句号。
这便是第二个版本的斯大林童年。与第一个家暴版本不同，这个版本中斯大林度过了一个快乐的童年。但不论哪个版本，在小约瑟夫的父亲贝索去世后，斯大林都成功进入了学校。按理说，约瑟夫的家庭十分贫困，按理来说没钱供孩子读书。然而，街坊邻居对小约瑟夫的遭遇十分同情。毕竟这个孩子既懂事又听话，甚至不像是一个格鲁吉亚孩子。所以约瑟夫的邻居们给予了这个孩子帮助。
几十年后，斯大林的同学们还能回忆起第一天在学校见到斯大林的情景。那所学校有 150 名学生，约瑟夫的家庭应该是所有人中最穷的。但约瑟夫却穿着全校最好看的衣服，一件格鲁吉亚人的正式外套，一双崭新的高筒靴，精致的皮腰带，还有一个上过漆的帽子。约瑟夫的这身装扮，像极了一个贵族子弟。特别是他还背着一个红色印花的棉布书包，给同学们留下了极为深刻的印象。
几十年后，斯大林的同学们回忆起那天的斯大林，形容他站在阳光下，整个人仿佛在闪闪发光。当然，这闪闪发光的背后，离不开约瑟夫母亲的努力。据邻居回忆，约瑟夫的母亲在那段时间几乎把缝纫机都踩断了。但也离不开街坊邻居们的帮忙。那条街的神父、酒馆老板、警察以及普通街坊们，都为约瑟夫的闪亮登场出了一份力，可以说是集万千宠爱于一身。但斯大林的惊艳亮相，并未给他的学生时代带来好运。
由于悲惨的童年经历，斯大林非常早熟。同学们回忆时都说，斯大林的性格十分僵硬，大家都很害怕他。因为他身上有一股成年人的味道，比同龄人更加坚强、成熟，但也比同龄人更加怪异。他高兴的时候，甚至会单脚跳来跳去庆祝，还会大声喧哗。总之，在一群天真烂漫的小朋友中，用一句话概括就是不合群。
而不合群的后果可想而知，那就是容易产生矛盾。戈里这座城市，或者说格鲁吉亚地区，民风相当彪悍，能动手就尽量不废话。在这种情况下，原本温柔内向的约瑟夫，几乎每天都在学校与人打架。
据邻居家的儿子回忆，那个时候，他几乎每天都能根据约瑟夫回家的表现，推测出约瑟夫今天在学校过得怎么样。如果他哭着回家，那就是被人打了一顿；如果他蹦蹦跳跳回家，那就是他把别人打了。至于没打架、平静回家的情况，几乎没有。
这段时间，约瑟夫的性格也开始发生变化。他逐渐变得越来越调皮，甚至有一次，为了和学校里的同学比谁更有勇气，玩起了一种叫做“捉小鸡”的游戏。格鲁吉亚的民风真是彪悍啊！为什么这么说呢？我来给大家描述一下“捉小鸡”这种游戏，就是当马车飞驰而过时，伸手去抓马车的车轴，这就是格鲁吉亚小朋友们最喜欢玩的“捉小鸡”游戏。
像约瑟夫这么勇敢的人，自然也要玩这个游戏。结果，他的左手被碾断了。这个事故给约瑟夫的左臂造成了永久性创伤。大家可以观察一下，后来成为国家领导人时期的斯大林，他的左手经常戴着手套，甚至比右手更细一些，这就是小时候调皮的代价。
不过这段时间的约瑟夫，虽然打架、玩“捉小鸡”，但他并没有放下学习。他以优异的成绩考上了底比利斯圣灵神中学。从这所学校的“圣灵”和“神”这几个词当中，大家应该能隐约感觉到，这个中学与宗教脱不开干系。
约瑟夫刚考入这所学校时非常兴奋，因为他的母亲一直希望约瑟夫能成为一名神父。加入了这个学校，约瑟夫离神父这个职业就近了一大步。所以在这个学校里，约瑟夫开始认真学习。
而且这个时期的约瑟夫发现，自己竟然有着惊人的记忆力，基本上达到了过目不忘的地步。他刚来学校没多久，文法、修辞、几何、代数、逻辑、希腊语、美术、音乐、击剑、射击、游泳这些课程就被他轻松拿下。这些学科在满分5分的情况下，约瑟夫基本上都是满分。而一些稍微偏科的学科，他也能拿到4分。
学校教授的课程在很短的时间里就被约瑟夫全部学完了。但约瑟夫是个好学的孩子，没书看总不能剩下的学期天天打架取乐吧。于是他开始在学校里疯狂寻觅，在哪里可以获取更多知识。
这不找不知道，一找，约瑟夫发现学校有一个秘密读书会。这个读书会里，大家主要聚集起来读一些学校、教会或国家不让看的禁书。对于约瑟夫来说，管他什么禁书不禁书，有的看就不错了。于是约瑟夫也加入了秘密读书会。
在这里，他接触到了一本由德国人写的书，名叫《资本论》。刚开始，约瑟夫只是随手翻了翻这本《资本论》，打发时间。结果没想到越看越入迷。这本书对约瑟夫来说，仿佛一道晴天霹雳，对他以往的世界观发起了强烈冲击。书中关于商品、货币、剩余价值、资本的理论，深深刺激了约瑟夫。这给只接受过神学教育的约瑟夫带来了一次思想上的洗礼。
但是，约瑟夫并没有立刻接受这种思想，反而对这本书产生了怀疑。会不会这本书里写的都是假的呢？毕竟这是一本禁书，而且书里的内容与约瑟夫十几年来的认知完全不同，他怎么能相信这种思想呢？
如果相信了这种思想，那自己按部就班为神学付出的努力又算什么呢？如果这个世界上没有上帝，那他约瑟夫该何去何从呢？于是约瑟夫合上了这本书。但小约瑟夫却不知道，有些东西一旦看过，就会刻在脑子里。回到神学世界的约瑟夫加入了唱诗班，成为了唱诗班里最优秀的歌手，而且比以前更加努力地学习神学。这段时间的约瑟夫，就像是在用自己的努力对抗脑子里的那种思想，像是一种逃避，像是不愿意承认那赤裸裸的一切。
约瑟夫依旧梦想着成为神父，他告诉自己一定要成为神父，因为他想帮助穷人，只有成为神父才能拯救他们。直到他遇到了一个人，这个人叫拉多。拉多是一个坚定的革命者，他知道约瑟夫读过那本被俄国禁止传播的《资本论》后，就来到学校找到了约瑟夫。
曾经拉多也是这个神学院的学生，但因为读过《资本论》后在学校里领导了一次起义，被学校开除了。拉多找到了约瑟夫，得知了约瑟夫想成为神父然后拯救穷人的想法，便与约瑟夫进行了一次交流。拉多没有嘲笑约瑟夫的梦想，也没有强迫约瑟夫相信那种思想。而是告诉约瑟夫，如果你想证明这种思想是错误的，那你是不是应该读更多的书，找出证据来，证明书中的话都是假话呢？而且成为神父救不了多少人，但我们的事业却可以拯救很多人。
后来拉多就拉着约瑟夫来到了戈里这座城市的一个小书店，花了5个戈壁办了一张借书卡，然后把这张卡给了约瑟夫，并自信地对约瑟夫说：“现在去证明吧，去证明那种思想是错误的。”
约瑟夫也是不信邪，于是，他从这家书店借到了第一本书，那是达尔文的《物种起源》。那天晚上，约瑟夫花了一个通宵看完了这本《物种起源》。他没有找到那种思想的错误。
在此后的日子里，他经常去借书。随着时间的流逝，一本又一本的书被约瑟夫读完了，但没有一本书能证明那种思想是错误的。这让约瑟夫感到恐慌。
此时一种想法在约瑟夫的心中浮现：有没有一种可能，自己一直在学的东西是错的？一段时间后，约瑟夫和他的朋友们躺在草坪上聊天。这一次，他们聊起了富人与穷人之间的不公平。但不知为何，约瑟夫这时却说了这样一句话：“上帝是不公平的，甚至上帝根本不存在，我们都被他骗了。如果上帝真的存在，他为什么不让这个世界更加公平呢？”
约瑟夫的朋友格里莎非常吃惊地问道：“约瑟夫，你怎么能说这样的话呢？”于是，约瑟夫从包里掏出一本《物种起源》，递给了他的朋友，然后说：“我借你一本书看，等你看完了你就明白了。”
这个时候的约瑟夫已经有了很大的思想转变，但他还是没能完全相信那种思想，只是在这段时间里，约瑟夫认识到了可能这个世界上不存在上帝。所以他的梦想也变了，从想成为一名神父变成了一个想要成为能改变穷人命运的官员。此时的约瑟夫，与我们后面所能想到的那个钢铁之人、天才革命者斯大林之间还有差距。那么，是什么事情让他彻底转变了呢？
在1897年2月13日，那是斯大林人生中终生难忘的一天。在这一天，教会学校的老师们说要带学生们去参观一场盛大的表演，而这个所谓的盛大表演实际上是一场绞刑。
有三个人犯下了罪，他们将被执行绞刑。这三个人犯了什么罪呢？偷盗。这三个人本来是农民，但因为地主的压迫太狠，他们根本吃不上饭，还要挨打，所以他们就从地主那逃跑了，跑进了森林。他们躲在森林里，靠打劫为生，但他们从来不打劫老百姓的东西，甚至还会帮助其他农民，他们只抢地主的东西。
在行刑的这一天，约瑟夫和小伙伴们爬上了一棵树，仔细观察着这场行刑。现场的人群非常躁动，因为这附近有不少农民都受过这三个人的帮助，甚至还有人称这三个人叫做“高加索好汉”，还有人称他们为“神圣的烈士”。好在现场有一群俄国士兵，根据高尔基的回忆，这群士兵表情严肃阴沉，而且对人们充满了敌意，这才维持住了现场的秩序。
随后这三个死囚就走上了绞刑台，其中一个被赦免了死刑，而另外两个则神情自若。其中那个要被执行死刑的头领甚至还在对着观众们大笑，和观众们开着玩笑，然后要来了一口水和一支烟。喝完水抽完烟之后，像个英雄一样高昂着头，走上了刑台，结束了自己的生命。巧合的是，在第一次行刑的时候，绳子莫名其妙地断了。这场行刑甚至找了三条绳子，才吊死了两个人。
这场行刑给约瑟夫带来了极大的刺激，在他观察这场行刑的过程中，脑子里那些思想中的关键词不断浮现，商品交换、剥削、剩余价值。我们具体不知道这一次行刑的时候约瑟夫到底想了些什么，但在那天看完行刑之后，约瑟夫仿佛觉醒了一样，他的性格发生了极大的转变，而且他开始相信那种思想了。
但约瑟夫却不是行刑现场唯一一个相信这种思想的人。约瑟夫自己所不知道的是，此时此刻，就在这个行刑现场，还有一个此后会跟他成为朋友，甚至成为战友的人，这个人叫做高尔基。现在则是一名记者。
在这次行刑后不久，约瑟夫就以优异的成绩从学校毕业了。他的所有老师们联名举荐了他，让他成功入学了一个神学院。他离开了自己的故乡，去到了高加索的首都。这是斯大林人生中最重要的时刻之一。
从前的约瑟夫，是一个身体有轻微残疾、脸上长着痘痘的男孩。虽然他学习努力且优秀，但这个世界上的恶意从未停止过对他的迫害。他出生时就差点去世。童年生活中充斥着父亲的家庭暴力。学校里肆意攻击和辱骂他的同学们，一起把他变成了一个怪异的人。
唯一能给他救赎的，是他所敬爱的上帝，所以他努力学习神学。而当他接触到马克思之后，这一切都变了。他明白了上帝并不能拯救他，只有他自己才可以，而且他认为自己还能拯救更多的人。
从这一时期开始，他的性格发生了改变。他不再像从前那样好斗且怪异。这一时期接触到斯大林的人，在他们的回忆录里说道，约瑟夫变得冷静且谨慎，卑微且腼腆，但他的眼神当中如同燃烧着熊熊烈火。
这导致了学校的神父们以及后来约瑟夫的诗歌编辑们，都将约瑟夫称为“眼神灼人的年轻人”。诗歌编辑们认为是对创作的热爱让约瑟夫拥有了这样的眼神，而学校里的神父们则认为眼神里的热情是敬爱上帝的结果。但只有约瑟夫自己知道，他到底是因为什么变成了这个样子。
就在约瑟夫去往神学院之后不久，约瑟夫的母亲突然收到了自己儿子写给自己的一封信。这封信只有一句话，却弄得母亲一头雾水，又想哭又想笑。那这封信里到底写着什么呢？在那封信里，只写着一句话：“致亲爱的母亲，很快我就会让您脱离贫困。”
