1919年的巴黎和会上，协约国公然将战败国德国在山东的权益转让给日本，激起中国人民的强烈不满，从而引发了具有划时代意义的五四运动。当时，交通总长曹汝霖因负责把部分权益让予日本，与货币局总裁陆宗舆及驻日公使章宗祥并称为“三大卖国贼”。“五四”当天，学生游行到赵家楼曹宅，曹汝霖躲了起来，章宗祥本来藏在地窖中，听见外面喊起火，从地窖里跑出来，被学生们逮个正着，报以乱拳，警察总监率大队巡警赶到，救出了章宗祥，学生放火烧了曹宅，此即火烧赵家楼事件。后来一些学生被抓，事件演变成大规模的罢课、罢工及罢市。6月10日，卖国贼曹、陆、章三人被免职。
章宗祥
章宗祥1879生于吴兴（今湖州）荻港，早年中秀才，1899年留学日本，相继在第一高等学校、东京帝国大学法科肄业，后获明治大学法学士学位。章宗祥由于留学日本日本东京帝国大学，成为1898年南洋公学（上海交大的前身）的第一批留学生，当时仅有六名佼佼者，他主张中国只要向日本学习就足够了。
1903年章宗祥回国后，在北京京师大学堂任教，清廷赐进士出身，曾任法律馆纂修官、工商部候补主事、民政部财例局提调、宪政编查馆编制局副局长等职，为清政府编过商法。
1905年章宗祥和董康联合纂拟的《刑律草案》（稿本），应属于中国近代法史上第一部由中国人自己主持起草的刑法草案。本草案打破了《大清律例》律例合编、"六曹分职"的旧有体例，从法律名词到谋篇布局，皆仿用现代刑法样式。
董康
1909年章宗祥任北京内城巡警厅丞，曾参与审理谋刺摄政王爱新觉罗·载沣未遂案。
爱新觉罗·载沣
1910年章宗祥任法律编纂局编修、内阁法制院副使。
辛亥革命后，章宗祥受袁世凯派遣，随唐绍仪参加南北议和谈判。
唐绍仪
1912年后章宗祥任袁世凯总统府秘书、法制局局长、大理院院长等职，1914年任司法总长。
1916年章宗祥任驻日特命全权公使，在任期间，与当时的交通总长曹汝霖、前驻日公使陆宗舆勾结，在段祺瑞指使下，与日本政府秘密谈判，出卖国家领土与主权。
曹汝霖
1918年章宗祥与日本正式订立《中日陆军共同防敌协定》和《中日海军共同防敌协定》，同年秋，在北洋政府总统徐世昌和国务总理段祺瑞授权下，章宗祥在一天内向日本签押了三笔借款，即“满蒙四路借款”、“山东二路（济顺、高徐）借款”、“参战借款”，共计6000万日元。
山东二路的借款与山东问题的中日换文是相关联的，寺内正毅内阁害怕日本1914年出兵山东抢到手的利益，到战后有所丧失，除以2000万日元借款取得控制山东二路的权利外，又提出处理山东问题的换文。按照换文规定，日本要继续占领胶济路，仅在形式上由日本驻军改为日人指挥下的“中国巡警队”而已。此外，胶济路战后归“中日两国合办”，实际上是要由日本独占。这就严重地损害了中国在山东的主权。但北京反动政府急于取得金钱，通过曹汝霖电告章宗祥，授权他以政府名义，于9月24日用“欣然同意”的复照，承认日本的上述要求。这就为日本巩固其在山东的既得利益增加了保证，并成为日后巴黎和会上窃夺山东权益的口实。
1919年初章宗祥代表北洋政府参加巴黎和会，中国代表向和会提出了废除帝国主义在华势力范围、撤退外国军警、裁退外国邮政电报机关、取消领事裁判权、归还租借地、归还租界以及关税自主权等七项希望条件，并提出取消“二十一条”、归还大战期间被日本夺去的德国在山东占有的各项权利等。
巴黎和会
但是在巴黎和会讨论山东问题时，日本借口中日双方在签订济顺、高徐铁路借款协定时，驻日公使章宗祥在致日本的换文中已表示“欣然同意”，坚持夺走德国在山东的一切权利。在与会帝国主义列强的支持下，日本夺取到的山东权益明文列入对德和约。这样就激起了中国人民的一致反对，成为爆发五四爱国运动的导火线。
4月中旬章宗祥从日本回国，中国在日留学生数百人赶到车站，怒斥其卖国行径。
1919年5月4日下午，北京大学、高等师范等13所大专院校学生3000多人，齐集天安门广场，宣读《北京学界宣言》，发表演说，散发传单，手执“还我青岛”、“取消二十一条”等标语小旗，高呼“外争主权，内除国贼”、“拒绝和约签字”等口号，并一致要求惩办曹汝霖、陆宗舆、章宗祥三个亲日派卖国贼。会后，举行示威游行，从天安门向东交民巷使馆区进发，游行队伍在东交民巷受到帝国主义驻华使馆阻止前进后，转到赵家楼曹汝霖住宅。此时章宗祥正在曹汝霖家中，当爱国学生冲入曹宅时，曹汝霖躲藏起来，章宗祥遭到一顿痛打，愤怒的学生火烧了曹宅。全国各地学生纷纷响应，声援北京学生。
火烧赵家楼
北洋军阀政府被迫于6月10日将曹、章、陆等免职，湖州各界人民于6月召开大会，宣布开除章宗祥乡籍，宣告出族，并议决查封其家产。
1920年章宗祥任中日合办的中华汇业银行总经理，1925年任北京通商银行总经理，1928年后章宗祥长期寓居青岛。
1942年3月章宗祥任伪华北政务委员会咨询委员，不久又任电力公司董事长。
抗日战争胜利后，章宗祥迁居上海。
1962年10月1日章宗祥在上海去世。
