以秦末陈胜、吴广大泽乡起义为起点，农民起义几乎贯穿了整个封建史。这一现象充分证明，封建社会两大阶层——地主与农民阶级之间，存在的矛盾是不可能彻底调和的。

所有的农民起义，敌人从本质上而言就是地主阶层；而绝大部分农民起义要么归于失败，要么被他人攫取成果，原因只有一个：他们无法战胜地主集团。

古时候哪些人是地主？土地的所有者。整个封建时期，地主的构成者就没变过——上至皇帝，中到各级官员，下至乡里的豪绅。

王朝会有兴盛与衰亡，但地主们永远在那里。作为封建社会的实际统治群体，他们由上至下把控着政权各个环节，占据了社会主体资源。即使在王朝面临危机阶段，他们面对农民阶级时仍旧拥有明显的优势，这也是农民起义时常失败的原因：

第一，经济优势。这一点显而易见，古时爆发农民起义，大多源于土地兼并恶化、天灾人祸爆发，底层百姓的基本生存诉求都难以实现，只好铤而走险。他们的初始动机其实很简单：获得足以御寒、饱腹的衣食；只是因为合法的渠道无法实现，只好揭竿而起、付诸暴力来获取。几乎所有朝代的农民起义军，起初的身份都是饥民、流民。

而地主阶级本身就是这些资源的现成拥有者，只要他们愿意拿出部分财富为代价，组织起相对强大的武装力量不在话下。毕竟相对于被贴上“暴民”的标签，大部分起义者发自内心地更愿意安安分分、合法合规地养家糊口。

要知道，历代中原王朝的军人主体就是农民，乱世时镇压起义的也是他们。举几个例子：东汉末年，政治腐败、经济崩溃、民不聊生，爆发了声势浩大的黄巾起义；但地方长官、地主豪强很快组织起更加强大的武装，配合朝廷军队轻松予以镇压，许多豪杰甚至从起义军中发掘将领、收编士兵，最典型的就是曹操的青州兵、出自“黑山贼”的将领张燕。

第二，政治优势

但绝大部分农民起义领袖都不具备这种政治素质。由于缺少足以形成政治集团的施政纲领，他们有的借用宗教外衣，如东汉末年的黄巾军；它通俗易懂、传播极快，但在中国这么一个文化早熟的社会，此类组织极其脆弱，很容易被击溃。

大部分农民起义军选择沿用旧王朝的体系，但由于缺少匡扶弊政的思路和手段，原本正义感十足的起义，很容易变成单纯的帝王更替；但由于缺乏足够的基础，很容易被内、外因素压垮。比如第一场农民起义的发起者陈胜，他称王后作威作福、任用奸佞，很快土崩瓦解。

还有一种起义军，演化为变身恶龙的“屠龙者”，最终走上了只会破坏、毁灭，无法进行有益建设的地步。比如西汉末年反对新朝的绿林、赤眉军。前者与刘秀家族合作，推翻了王莽统治；但这些人为了自身利益，排挤刘秀兄弟，拥立能力平庸的刘玄为帝。初步成功后，他们内部倾轧、变故重重，最终被赤眉、刘秀降服/剿杀。

而赤眉军攻入长安后，很快纪律败坏、大肆抢劫，甚至焚毁宫殿、发掘陵墓。最让人闻之色变的起义军，当属唐末的黄巢，他的队伍所过之处，对地主豪强甚至普通百姓采取残酷的杀戮政策，对社会造成了极大的破坏。

反之，地主集团在治国方面则驾轻就熟。如隋末的各路起义军中，聚集了关中、山东、南朝等贵族豪门的李渊集团从始至终占据着明显优势，他们政策成熟，组织有序，善于营造舆论，极懂招揽人才、收买人心；而以农民军为主体的李密集团、窦建德集团，虽然一度兵强马壮、声势浩大，但组织严密性、面对强敌的韧性、对精英人才的吸引力压根无法相提并论（甚至还不断被精英人才抛弃），纷纷沦为李唐家族的背景板。

由于在上述两方面处于明显劣势，古时的农民起义大多以失败而告终。

那么，刘邦、朱元璋为何成功？这里姑且不谈这俩人本身素质如何，关键还是源于客观的“势”比较特殊。

首先，刘邦不属于农民起义。在秦末轰轰烈烈的大变局中，他在组织起自己的队伍后，投靠了出自原楚国贵族集团的项氏叔侄，后来从楚义帝熊心处得到了进军关中的机会，因功封王。他的团队并非出自农民，而是平民与基层官吏，如出身主吏掾的萧何，担任过狱掾的曹参、狱吏任敖、泗水卒史周苛、材官申屠嘉，王陵、雍齿都是地方豪强，周勃、樊哙、灌婴、娄敬属于小市民，韩信本质上是游士，只有张良出自贵族。

并且，这些人的对手并不是后世的地主阶级，而是先秦贵族集团残余。秦国统一天下，初步摧毁了旧贵族的土壤；而秦朝还未来得及形成新的地主集团就二世而亡，运营政权的主体是各级官吏，毕竟秦朝“以吏为师”。刘邦的胜利，原因在于旧贵族体系已经不符合社会生产力的发展需要，新兴阶层更具竞争力；戏剧的是，这些汉朝功臣，逐渐形成了大一统时代的第一批封建地主集团。

在刘邦之后，朱元璋是又一位出自平民的大一统王朝皇帝，而且他是个如假包换的农民，麾下头号将领徐达也如此。

至于原因其实很简单，元朝的统治架构不同于以往的封建王朝，其权利主体是贵族军人、僧侣，传统的汉族地主、士大夫远离政治中央，在末期大乱中无法形成具备足够实力的军政集团；相反，那些原本没机会涉足时代权力核心的阶层——占卜者郭子兴、布贩徐寿辉、渔民陈友谅、盐商张士诚/方国珍等等，成了替换旧政权的潜力股。他们无论谁赢，都能创造新的历史；更加优秀的朱元璋笑到了最后，成了史上唯一出身农民起义军的大一统帝王。也许这就是所谓的“时势造英雄”。