日寇在太平洋战场损失惨重

1943年秋，日寇在太平洋战场处处失利、损失惨重。中国方面试图趁机重新打通滇缅公路，开始从第6、第9战区抽调兵力向云南战场转移。日寇大本营很快发现了这一情况，立即要求中国派遣军发起攻势，以策应其南方军在缅甸、印度战场的攻势。从1943年10月上旬开始，皖南、赣北、武汉、信阳等地的日军开始向江陵、沙市、石首集结。

第57师奉命防守常德

11月1日，盘踞武汉的日寇第11军出动5个师团10万人，在长达200公里的战线上向南推进，准备分三路进攻军事要地常德。这里是战时陪都重庆的一道屏障，更是贯连华中五省两大战区的咽喉走廊，也是川贵物资集结中心。日寇“若将该地占领，东南可监视长沙、衡阳，西方可顾及四川东部，成为足以威胁重庆的战略要冲。”

早在1943年5月，国民党74军军长王耀武就令麾下主力第57师进驻常德，构筑工事，准备长期坚守。第74军虽然是全面抗战爆发后匆匆组建，但由于首任军长俞济时是蒋介石的外甥，因此该军兵力、武器补充都属上乘，不仅是当时仅有的4个苏械军之一，后来又补充不少美式装备，火力大大加强。第57师系第74军主力，师长余程万毕业于黄埔军校第一期，也是最早进入少将官阶的黄埔生。

伤亡殆尽后常德失守

常德保卫战从11月18日开始，到12月3日结束，日寇投入攻城兵力近9万人，大小口径火炮超过300门，发射的炮弹几乎将全城变成一片火海。但余程万率领第57师8000健儿拼死抵抗，以自身极其惨重的伤亡死守常德达16天之久，不仅牵制了日寇主力，还毙敌万余人。12月3日，常德全城沦陷前夕，余程万率仅剩的200余人用木梯翻越南门城墙，横渡沅江突围而出，最后身边仅剩83人。

尽管战情惨烈如此，余程万及第57师拼尽全力，但蒋介石依然暴跳如雷，很快接到了蒋介石要将其押回重庆的逮捕令，蒋还扬言要将其枪决。从1937年7月7日全面抗战爆发开始，国民党军在多个战区一溃千里、丧师失地，丢失华北、华东、中南大片国土，连经济中心上海、首都南京等城市都丢了，但也没见蒋介石发这么大火，此刻丢失了常德，还是在伤亡殆尽的情况下丢失，为何蒋就无法容忍。

开罗会议

蒋介石正在埃及开国际会议

原来，常德会战期间，蒋介石正在埃及，与美国总统罗斯福、英国首相丘吉尔等政要一道参加开罗会议，蒋当时向美国总统罗斯福表示一定能守住常德，并电谕第9战区司令长官薛岳与74军军长王耀武：“一定要保住常德，驻军必须与城共存亡。”随后，蒋介石又下达了“不成功，则成仁”的训令，再一次命令74军57师死守常德，企图把日军主力吸引到常德，以便国民党军集中优势兵力反攻围歼之，打一个大胜仗以便好好露一下脸。

结果余程万倒是坚守了16天，但周边其他部队进展迟缓，最终错过了给予日寇致命一击的机会，使得日寇长驱直入攻城，最后又主动放弃衡阳，扬长而去。但法不制众，总不能把十几万部队的军、师长都枪毙掉，最后只能将火气全部撒到弃城而逃的余程万身上。

余程万守常德剧照

好在国民党军中还是有明事理的人，第74军前军长俞济时此时已升任蒋的侍卫长和侍从室第一处主任，他与现任军长王耀武等人出面求情，常德百姓也联名求情，称常德会战时第57师官兵为国捐躯，已尽全力，因此，余程万被囚4个月后，终于无罪释放，不久任命为第74军副军长。

余程万