战争拉开帷幕，剧中人物粉墨登场。蓄势待发的交战双方，进入胶着状态。兵力强大的前秦连续得胜，直退洛涧（是不是可以看成是灭亡前的回光返照）。

长驱直入，一路顺利挺进，苻坚得意忘形。刚毅易折！

一些小的胜利冲昏了苻坚的头脑，也掩盖了前秦内部的矛盾。两军对阵，本应沉着冷静，而苻坚喜怒无常，先是骄傲轻敌，然后又草木皆兵。苻坚让晋军渡过淝水作战，是导致此役失败的直接原因。两军相对，不能后退，否则，军心大溃，一发不可收拾。前秦将士远征江南，已成了强弩之末，而东晋士气方盛，同仇敌忾，趁渡淝水之时，一鼓作气，奋力冲杀。

在秦军后撤之时，后不知前，前不知后，又有晋军在后大呼：“秦军失败了！秦军失败了！”军心大乱，已没了方寸，大溃不止。兵败如山倒，秦军自相践踏而死者，蔽野塞川，死者十之七八，奔逃者听到风声鹤鸣，也以为是晋兵追至，足不停步，马不停蹄地日夜奔逃。淝水一战，东晋大获全胜，江表王气，又得以延续。

苻坚却失去了统一北方的权威，许多少数民族的统治者如鲜卑、匈奴、羌族的统治者，纷纷起来建立政权，北方再次陷于分崩离析的状态。谢安听到淝水大捷的消息后，下棋如故，不动声色。客问何事，他装得若无其事，轻描淡写地说了句：“小儿辈逐已破贼”。

但他棋罢回房时，“过户限，不觉屐齿之折”。似乎政治家都有表演才能，表面宠辱不惊，去留无意，实则内心极不平静波翻浪涌。但谢安此举是政治的需要，也起到了客观的效果，建康人心稳定。从战略决策到具体操作的环节，苻坚一步一步走向颓势，走向败亡。

东晋以少胜多，以弱胜强，谢安功不可没，李白赞曰：“但用东山谢安石，为君谈笑静胡沙。”