张自忠在天津北洋法政学堂毕业后，投奔了冯玉祥。从一名排长做起逐渐成长为“西北军”的一名悍将。1931年，西北军残部及东北军第三军被改编成国民革命军第29军，40岁的张自忠任第38师师长。

1937年7月“卢沟桥事变”后，日军大举逼近北平。此时的平津地区由“军阀思想”颇深的第29军军长宋哲元和他的爱将张自忠据守。日军兵临城下之时，宋哲元以给冯先生的西北军保留一点底子为由，7月28日夜，带着大部队先行撤往保定，只留下四个保安团，将平津地区这副烂摊子丢给了张自忠。此时的张自忠是天津市市长,正在北平治病。北平孱弱的兵力，根本无法对抗日军。宋哲元走后张自忠自叹“我怕要成为汉奸了。”张自忠最终决定，放日军进城，7月29日，日军几乎未费一枪一弹进入北平城。

日军进入北平城

北平城被日军占领一个多月以后，张自忠因“放弃责任，迭守失地”被撤职查办。不久彻底醒悟了的张自忠给蒋介石写了一封血书，再加上李宗仁、程潜等人的力荐，正处在用人之际的蒋介石才让张自忠回到自己的老部队，代理第59军军长(第38师已扩编成第59军)。

从1938年2月，已想好自己归宿的张自忠，带着他的第59军开始了“自赎式”的拼死战斗。在3月的“临沂战役”中，张自忠以国家、民族利益为重，不计前嫌，率部昼夜兼程，急行军增援守卫临沂的庞炳勋部(中原军阀混战时曾差点要了张自忠的命)，血战七昼夜，击退日军中号称“铁军”的坂恒师团，完全粉碎了坂恒师团南下参加台儿庄会战的战略企图。这一战，打的日本人刻骨铭心，同时也让全国人民知道了，张自忠原来是抗日的！

不久之后，张自忠率部又参加了武汉会战、徐州会战、随枣会战和1939年12月的对日军的冬季攻势，张自忠和他的部队杀红了眼，多次与日军拼死血战。在每次战斗前，张自忠都会留下遗书，活着回来就销毁。张自忠大大小小的战役打了很多次，无一败绩。他的名字不仅在中国人中响当当的，在日军中，也享有威名。这一年，张自忠已升任为第33集团军总司令，并且是第五战区右翼兵团总司令。第五战区司令长官李宗仁将军曾多次关照张自忠：“集团军总司令就不要去一线亲自战斗了。”

1940年5月，枣宜会战打响。张自忠奉命出击枣阳，作为集团军总司令根本不必亲自率部队出击作战，但张自忠不顾劝阻，他命令副司令留守，自己亲率总部和74师又一次奔向前线。临战前，张自忠在给追随他多年的军官们写了一封长信，其中写道：“国家到了如此地步，除我等为其死，毫无其他办法……万一我等不幸而拼完了，也对得起国家，对得起4万万同胞父老。只要我等能本此决心，我们国家绝不至于亡于区区三岛倭奴之手…”。

5月15日，日军第39师团调集5000多人，开始包围张自忠的集团军司令部。此时的张自忠身边只有1500多人，如果当时决定突围，肯定还是有机会的。但张自忠将军不愿再次临阵脱逃、背负骂名，决定死守待援。战至5月16日午时，张自忠左臂中弹仍坚持督战。下午2时许，张自忠身边只剩下副官马孝堂和高级参谋张敬等8人。下午4时，一颗子弹射入张自忠腹部。浑身是血的张自忠躲开一名日本兵的刺刀，却被另一名日本兵的刺刀刺入身体。

刺死张自忠的那个日本兵，叫藤冈。他在张自忠的身上，翻出一支上面刻着“张自忠”三个字的钢笔。藤冈大吃一惊，眼前死者竟然是赫赫有名的集团军总司令张自忠。藤冈立即把这一情况汇报给联队长。联队长不敢怠慢，立刻请来了曾和张自忠有过数面之交的第39师团参谋长专田盛寿。

确实是张自忠！专田盛寿是跪着为张自忠整理仪容的，随后命令士兵用担架把张自忠的尸体抬下山，清洗后安葬。张自忠身上有两处炮弹伤，五处枪弹伤和一处致命的刺刀伤，一共八处创伤。在陈家集，日军把张自忠的遗体用布裹好后下葬，木牌上书：“支那大将张自忠之墓。”竖牌后，在场日军集体敬礼。当日深夜由第38师师长黄维刚带领数百人敢死队，端着轻机枪突袭南瓜店，奋勇抢回张自忠将军的遗骸。

张自忠将军的遗体被重新清洗，随即换上整洁的内衣和军装，配将军短剑、领章，运往陪都重庆安葬。途经宜昌，10万百姓出城哭送张自忠将军灵柩至江岸。张自忠将军的灵柩走的是水路前往重庆，一路所经之处，供桌延绵数里，祈愿的香火缭绕不绝，许多百姓在长江两岸长跪不起为张将军送行。

1940年5月28日，张自忠将军灵柩抵达重庆，重庆人民倾城而出迎接灵柩。国民政府军政要员臂缀黑纱，肃立码头迎灵。蒋介石亲自登船迎灵、抚棺大恸。稍后，蒋介石扶灵执绋，护送灵柩拾级而上。国民政府发布国葬令，将张自忠牌位入祀忠烈祠列首位。

2009年9月10日，张自忠将军被评为“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”。

一个人到底在大家心目中是什么地位，不是看他的生前而看他的死后。

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