在嘉庆十三年（1808年）时，江苏淮安发生严重水灾，这个灾情让当时的清仁宗嘉庆皇帝很重视，嘉庆不光亲自过问了水灾情况，还立刻下旨命户部拨款二十万两白银用于给淮安赈灾，并且还下旨减免了淮安的赋税。
就嘉庆的表现来说绝对算是爱民如子的好皇帝，而且当时的户部也很守规矩，拨款赈灾速度很快，还没有层层剥扣，二十万两白银的赈灾款如数的下发到了淮安府。
可以说当时的清朝朝廷高层对于灾情救济反应速度很快值得让人称赞，但是坏就坏在了地方基层官员身上。
当时的大清王朝刚刚经历了“康乾盛世”，官场吏治已经腐朽不堪，即便嘉庆在亲政之后立刻处死了大贪官和珅震慑了天下的贪官，但是当时距离和珅被杀已经过去十余年，杀和珅给官场带来的震慑作用早已过期，这时候的清朝官场可以说是故态复萌，甚至比之前更加腐朽不堪。
正是在当时这种官场环境下，造成了贪官们越来越贪暴，不仅贪还心狠手辣，而当时27岁的新科进士山东即墨人李毓昌为了与贪官斗争，最终献出了自己年轻的生命。
李毓昌是这一年戊辰科进士，考中进士后的他被吏部外放为江苏候补知县，他因此赴江苏省城南京报到任职。
清朝官场的规矩，一般候补知县先要到巡抚衙门向一省最高行政长官巡抚报到，然后由巡抚衙门安排他们每天跟着见习处理公务，等到有实缺时再放他们出任成为真正的知县。
正当李毓昌在南京见习时期，就遇到了改变他一生的事情，那就是淮安府发生了严重水灾。按照清朝的规矩，当朝廷下拨赈灾专款后，朝廷要派专员到受灾地方巡视，主要是观察地方官有没有把钱用到灾民身上，审计赈灾款项用途。
通常情况下这种巡视专员都是省巡抚衙门挑选一些见习的候补官员成为巡视专员，然后把这些专员名单上报朝廷，只要朝廷批准，这些专员就可以获得钦差大臣身份，代替朝廷巡视灾区。
因此当时的江苏巡抚汪日章就调派了包括李毓昌在内的十名候补官员成为巡视专员上报朝廷，而嘉庆也很快批准了李毓昌等人成为钦差大臣代替朝廷巡视灾区。
二十万的赈灾款如实发放到淮安府之后，当时的淮安知府王毂也没有克扣赈灾款，而是将二十万两白银如数下发给了辖区各县。
山阳县（现今淮安市淮安区）是淮安府驻地所在，也是受灾最厉害的地方，因此获得的赈灾款最多，分到了九万多两赈灾款。
只不过这个山阳县知县王伸汉是个大贪官，赈灾款一到账，他就打起了侵吞赈灾款的主意，他通过谎报赈灾人数和冒领赈灾款等手段，侵吞了两万五千多两赈灾款。
王伸汉侵吞赈灾款后，害怕遭到上司淮安知府王毂的调查，于是他暗中偷偷给了王毂一千两银子，请王毂帮他应对朝廷派来的钦差大臣，王毂建议他用钱收买这些钦差大臣。
于是李毓昌等十名钦差大臣来到淮安之后，最先去了受灾最严重的山阳县调查，王伸汉热情的接待了他们。此后王伸汉偷偷拿出一万两银子，给李毓昌等十人每人送去了一千两银子，请求他们别认真调查审计走个过场就完事。
王伸汉的这种行为其实在当时的清朝官场属于是潜规则，清朝自乾隆重用和珅之后，和珅及其党羽每次都会利用灾情侵吞朝廷赈灾款，而且和珅还定下了不成文的规矩，钱不能都让一个人捞了，贪官们必须得学会分享，上下级之间都要学会分享赃款，这样才能让与之相关的官员都能获利，大家走个过场在面子上应付一下朝廷就可以了。
因此王伸汉当时也不过是按照清朝官场的潜规则办事，而这十名钦差大臣只有李毓昌没有拿王伸汉的钱，其余九人都拿了钱去应付差事，只有李毓昌每天认认真真巡视灾区。
李毓昌每天都要去受灾的村镇调查，认真记录灾民的姓名、住址以及领取赈灾款信息，并且他还仔细审计核对赈灾款账目，核查山阳县有没有出现冒领和漏赈的问题。
由于李毓昌心系灾民，因此当时山阳县的受灾民众都十分拥护爱戴他，尊称他为“李青天”。伴随着李毓昌的深入调查，很快王伸汉侵吞赈灾款的事情就被他调查出来。
最开始李毓昌还担心调查错了冤枉了王伸汉，为此他连续三次重新走访受灾村镇，核查了三次赈灾账目，最终他确定了王伸汉确实侵吞了大笔赈灾款。
因此李毓昌决定向省巡抚衙门检举弹劾王伸汉，并且李毓昌还特意把调查结果告知给了王伸汉的顶头上司淮安知府王毂，他要求王毂与自己一起向江苏巡抚汪日章和两江总督铁保检举揭发王伸汉。
只不过李毓昌哪知道王伸汉早已经收买了王毂，所以王毂得知李毓昌想向巡抚和总督检举揭发王伸汉时，立即不动声色稳住了李毓昌，随即王毂就把李毓昌调查结果告诉给了王伸汉，要求王伸汉摆平搞定李毓昌，不要连累到自己。
王伸汉看到李毓昌的调查结果也害怕了，赶紧在李毓昌准备离开山阳县返回省城南京的前一天低声下气的把他请到了县衙喝酒款待。
在酒桌上王伸汉对李毓昌说道：“公初为官，不知做官的诀窍，日赴茅舍，访贫问苦，天寒地冻，过于劳累，可谓慕虚名而失实惠，实非为官道，望公三思。”
王伸汉这意思就是说李毓昌刚入官场不久，不知道当官的诀窍，他整天吃苦受累巡视灾区不过是只得虚名没落到实惠，这不是为官之道，话外音就是当官的就应该趁着手里有点权力尽快捞钱。
李毓昌听了王伸汉这一番话当即大怒，他训斥王伸汉说道：“为官之道贵在清廉，攫取饥民之口食非民之父母之所为。对克扣赈银之事任公自为之，在下实不敢自污以欺天也，然我必呈之上台，以救生民于水火，以正朝廷之律令！”
这意思就是说为官之道最重要的是清廉，从灾民口中抢食非父母官之所为，侵吞赈灾款的事情你王伸汉可以做，但是我李毓昌可不敢做这种昧着良心的事，我必定要把调查结果上报，救灾民于水火之中，让朝廷的法令得以公正。
说完这番话，李毓昌一滴酒一口饭都没碰，当即拂袖离席而去。王伸汉一看李毓昌如此强硬，为了掩盖侵吞赃款的罪行，他就对李毓昌起了杀心。
为了除掉李毓昌，王伸汉就开始想办法，他最后决定收买李毓昌带来的随从。李毓昌这一次出差带了三名随从，分别是李祥、顾祥、马连升，这三人都十分贪财，王伸汉跟他们打过交道，知道他们贪财。于是王伸汉给了他们三人每人五百两银子和一包毒药，让他们找机会给李毓昌投毒。
李毓昌在晚饭后有喝茶的习惯，因此他的三个随从就在他晚饭后的茶水中下毒，不过三人并不会控制药量，李毓昌喝下有毒的茶水后并未毒发，而是一直大喊肚子疼。
李祥、顾祥、马连升三人看李毓昌不死就慌了手脚，他们赶忙喊来王伸汉，在王伸汉亲自到场后，王伸汉就指使三人将李毓昌活活勒死，并将犯罪现场伪造成了李毓昌悬梁自缢的假象。
一心想为灾民伸张公理的李毓昌就这么被王伸汉伙同三个随从给残忍杀害了，金榜题名高中进士的这一年也成了他丧命的一年。
当李毓昌作为朝廷派下来的钦差大臣巡视灾区，居然在巡视期间死了，这肯定算是大事，王伸汉一个区区知县当然压不住这件事，因此李毓昌死亡的事情就被上报给了淮安知府王毂。
随着李毓昌死亡的消息报上来，王伸汉同时也给王毂送来了四千两白银，王毂立刻就明白了王伸汉居然是这么处理这件事。
王毂拿了王伸汉的钱自然要庇护他，因此当李毓昌的尸体被运到淮安府验尸后，王毂就给负责司法事务的淮安府同知（相当于主管司法的副市长）林永升打招呼，让林永升按照自缢身亡尽快结案。
林永升一看知府王毂发话了，因此也就不敢再继续调查下去，只能草草以自缢身亡给李毓昌之死结案上报。
林永升把李毓昌之死的卷宗先是上报省按察使司衙门，按察使司衙门再上报给巡抚衙门，就这样又上报到了江苏巡抚汪日章这里，汪日章是一个懒政的昏官，他接到卷宗后看都没看直接就上报给了两江总督铁保。
而铁保是清朝中期书法四大名家之一，字写得非常好，也很有口才，善于辩论。但他是一个比汪日章还不靠谱的昏官，曾经他就因为粗心大意在任职河道总督期间屡次出错，治河不利，给百姓和国家财政造成了不小的损失，被嘉庆罢官。不过由于他口才好，字写得漂亮，后来又被嘉庆重新启用成两江总督。
因此汪日章把李毓昌之死的卷宗上报总督府，铁保忙于研究书法，根本没空看这些，于是铁保看都没看就上报朝廷，就这样李毓昌之死也就以悬梁自缢草草结案。
结案之后吏部就派人通知李毓昌的家属到淮安府领取尸体回老家下葬，由于李毓昌死的时候只有27岁，没有儿子，只有妻子和年幼的女儿，因此只能由他的叔叔李泰清前来领取尸体。
当李泰清把李毓昌尸体运回山东即墨老家后，李泰清帮着李毓昌的妻子整理李毓昌的尸体和遗物时，二人发现李毓昌内衣上有中毒后吐出的血渍，李毓昌的书稿中居然有夹层，并且夹层中写着“山阳冒赈，以利啖毓昌，毓昌不敢受，恐上负天子”的内容残稿。
这样李泰清和李毓昌的妻子就对李毓昌之死起了疑心，李泰清当即又聘请即墨县仵作为李毓昌验尸，结果即墨县仵作告知李泰清，李毓昌属于是先中毒再被勒死，并非结案报告中的自缢身亡。
于是李泰清和李毓昌的妻子就明白了，李毓昌很可能是掌握了贪官的犯罪证据被灭口了，李泰清就决定为侄子讨回公道，但他不敢去江苏省告状，也不敢在山东省告状，他怕两省官员官官相护，最终他决定进京告御状。
就这样李泰清直接把案子告到了古代的最高监察机构都察院，很快都察院就将此事上报给了嘉庆，当嘉庆看到李泰清的状子之后怒不可遏，嘉庆当时早就对清朝官场吏治很不满意了，于是他决定借着李毓昌一案兴起整顿吏治之风。
因此嘉庆下旨命令山东巡抚吉纶和按察使朱锡爵详细侦办此案，吉纶和朱锡爵自然是不敢大意，又请了山东最好的仵作详细给李毓昌验尸，最终证实了李毓昌系先中毒再被勒死。
这样一来加上李毓昌书稿中的残片，联系到他生前作为钦差巡视山阳县，吉纶和朱锡爵就明白了定是与赈灾款项有关系，因此二人就派山东官差到江苏跨省抓捕了王伸汉，将王伸汉押到山东审讯对质。
王伸汉被抓之后知道这件事已经让嘉庆震怒了，他就明白没有人敢再保他了，于是到了山东他就坦白交代了一切，至此李毓昌案告破。
李毓昌因心系灾民被贪官杀害，让山阳县受灾民众无不悲痛惋惜，当时称其为天下奇案，后来李毓昌案也被称为淮安奇案，与刺马案、杨乃武与小白菜案、杨三姐案并称清朝四大奇案。
嘉庆在得知案件真相后十分生气，甚至气到浑身发抖把案子卷宗扔到了地上，最后嘉庆亲自对涉案官员全部做出判罚：
直接动手杀害李毓昌的三个随从李祥、顾祥、马连升被判在李毓昌墓前执行凌迟处死之刑；
侵吞赈灾款还谋划杀害李毓昌的山阳县知县王伸汉被判处斩立决，其妻儿后人发配新疆伊犁为奴，遇赦不还，子孙后人永远不得入朝为官，并且他的妻儿要代替他赔偿李毓昌的妻女直到病逝；
淮安知府王毂收受贿赂，包庇王伸汉，判处绞立决；
两江总督铁保、江苏巡抚汪日章、淮安府同知林永升三人严重渎职，三人全部被罢官革职，铁保和林永升被流放伊犁，汪日章则被罚为河工为灾区百姓治水效力；
与李毓昌一起前往山阳县的其余九名钦差，由于他们最后都收受了王伸汉的贿赂，九人全部革职流放伊犁永不录用；
江苏布政使司衙门和按察使司衙门各级官员都涉及玩忽职守，都受到降级处分。
可以说李毓昌一案直接引发了江苏一省的官场大地震，首要贪官全部被杀，上至总督下至知县全都受到严惩，可见嘉庆的反贪力度。
惩罚了贪官，嘉庆自然也要表彰李毓昌，嘉庆下旨追封李毓昌为淮安府知府，按照四品知府的待遇为李毓昌举行葬礼，并按知府殉职的待遇级别抚恤李毓昌的妻女，嘉庆还特意让户部再追加二百两银子，并让江苏巡抚衙门筹款一千两银子，用以抚恤李毓昌妻女。
李毓昌的叔叔李泰清勇于替侄子伸冤，嘉庆下旨直接赐予李泰清武举人身份，而由于李毓昌生前无子嗣，嘉庆又特意命人将李毓昌的侄子李希佐过继为嗣子，并直接授予李希佐举人身份。
最后嘉庆又让内务府从自己的私人银库拨款一千两银子为李毓昌修建坟墓，还特意让人在墓前修建了碑楼，嘉庆亲自为李毓昌撰写了一首《悯忠诗》在墓前立碑，主旨就在于表彰李毓昌为官清正，与贪官斗争被害。
这个案子到这并不算完全终结，王伸汉虽然被杀了，但他的家人被他害惨了，他被杀时已经53岁，他的子女都已成年，都被嘉庆发配伊犁为奴，而他的妻儿在伊犁的收入还得继续赔偿李毓昌的妻女。
因此王伸汉的妻子到了伊犁不久就累死了，他的两个儿子后来也先后在伊犁劳累抑郁而死，王家几乎算是家破人亡，并且受王伸汉的牵连，他的子孙后代都不能再考科举走仕途，可以说他的子孙后代一直在清朝都无法翻身。
嘉庆算是清朝历史上反贪力度最大的皇帝了，亲政伊始就处死了大贪官和珅，进行整顿吏治，使得清朝官场风气逐渐好转。
但是随着和珅之死年代久远，清朝官场吏治再度陷入腐朽，嘉庆很快就借着李毓昌被害案再次兴起了严肃的整顿吏治之风，这使得清朝官场再度廉洁起来，在李毓昌案告破之后，甚至出现了不少地方官效仿李毓昌的清正之风，因此李毓昌案算是给了嘉庆一个整顿吏治的契机。
只不过后来随着嘉庆去世，继任者道光帝和咸丰帝反贪力度远不如嘉庆，清朝的官场反而退化的比之前更加腐朽黑暗，也造成了晚清官场腐朽之风。
李毓昌的一命只换来了维持清朝官场十多年的风气，不知道他的死是值还是不值。
