年节刚过，锦州府浓郁的年味还未散去.

　　繁华的街道上，空无一人，除却几个夜宿在外凌晨方归家的浪荡子，在松软雪地踩出零星脚印。

　　而距锦州城几百公里外的凌西村，这里的人们却早已过罢年，劳劳碌碌为下年的口嚼谋划了。

　　天色刚刚亮起，院落里传来扫帚掠过地面的声音，声音很轻，但覃九寒还是被吵醒了。

　　十几年了，覃府上下被柳叔打理得如同上了箍的铁桶，莫说有人在他门外发出这边恼人的声音，便是想遛进他覃九寒的院落也是难于上青天。

　　做了十几年的权臣，享了十几年滔天富贵，一睁眼，却回到了当初一无所有的乡下少年的年纪。

　　哪怕是多了二十几年的寿长，换做其他人，恐怕也是懊恼多余喜悦。

　　但覃九寒却淡然得紧，除了第一晚深思到半夜，排除了仇家刻意谋划的可能性后，很快就淡定接受自己回到十几年前这一事实了。

　　覃九寒掀开厚重的新棉被，面色如常换上臃肿的棉服，一点儿也看不出不适应的感觉。

　　他踏出屋子，门外扫雪的覃三寿闻声看过来。

　　“阿弟怎么这么早就起了？丽娘！阿弟起了，朝食做好了吗？”

　　李丽娘应了一声，“快了。”

　　覃九寒把袍子拎起塞进腰带，从屋角里捡了把扫帚，扫起了通往厨房小路上的积雪。

　　覃三寿一急，忙说：“阿弟，你别干这些粗活，放着就是，我等会儿来扫。”

　　覃九寒抬眼扫了他一眼，语气淡淡的，“这条路，嫂子一早上来来回回得走上十多次，无论如何，阿兄也该先把这料理清爽，如何这般本末倒置？”

　　被阿弟这般教训，覃三寿也不恼，挠头呵呵一笑，“这不是怕你出门跌着嘛，你是读书人，跌个四脚朝天的，让人笑话。”

　　“笑话任旁人笑话，难不成就因旁人笑话，我便不顾兄嫂安危了？阿兄便不顾嫂子安危了？嫂子当年摔了一跤，腹中侄儿就那么没了，阿兄也该多多顾念嫂子。”

　　覃九寒正色道。

　　他阿兄什么都好，就是有着不少农村男人都有的毛病，粗枝大叶。

　　嫂子李丽娘嫁进覃家五年了，两人如今却膝下无出，倒是也怀过，只是雪天摔了一跤，没保住，大抵是伤了身子。

　　乡下人不兴找大夫看病，有点小痛小病的，熬熬就过去了。

　　三年前，覃母去世，一家子没了长辈操持，小夫妻摸索着过日子，拖着拖着小病就成了沉疴。

　　覃九寒虽知后事，现下却无甚银钱，有百种赚钱法子，一时之间也不好拿出来，只得让阿兄先重视起这问题。

　　一想起那摔掉了的孩儿，覃三寿憨厚的脸上也流露出了几分哀伤。

　　“阿弟教训得是，是我对不起丽娘。”

　　憨厚壮实的汉子摸了把脸，疾步上前来，不到一刻功夫，便将小路积雪扫得干干净净。

　　扫罢雪，覃三寿也不休息，急急忙忙进厨房给媳妇儿打下手去了。

　　覃九寒在冷风凛冽中打了一套拳，等筋骨通透，浑身微微发热，就回了屋子。

　　他随手从小桌上拿了本书，随意翻看着，心思不由得飘远了。

　　三年前，覃母亡故，他原本打算参加县试，也因守孝而耽搁了。

　　如今三年孝期已过，县试将在二月举行，按律他也可参加。

　　上一世，他被人陷害，在县试考场被查出作弊，从此便绝了科举之路。

　　其实，与他而言，科举只是一条改变出身的途径，哪怕不能科举，凭他的本事，有的是法子换一条路走。

　　但于天下的读书人而言，科举却是唯一的正途，他酷吏出身也遭受了不少非议。

　　朝野上下，但凡攻讦他时，总会用上这么一句，“小吏出身，谄媚圣上，臣耻与小人同朝。”

　　他虽不在意，有的时候却也不屑，读书人又如何，识得诗书，却寡廉鲜耻。

　　不过是个科举，他覃九寒难不成便会输给那些五谷不识、实务不通的读书人？

　　想到这里，他已打定主意，他倒是十分期待，等他以另一种方式成为权臣，那些和他斗了十几年的老古董们，会如何换个说辞攻讦他。

　　毕竟，重活一世，总得找点事做。

　　不然，该有多无趣。

　　吃过朝食，覃三寿从内屋取了个竹篮，上头盖着块干净的蓝布。

　　他搓了搓手，黝黑的脸泛红，“阿弟，今个儿是元宵，夫子的节礼备好了。咱家穷，只捣腾出这么些东西。”

　　李丽娘也上来劝，“阿弟，到底是夫子，节礼还是要给的。尊师重道，这事可大过天，你可别犯倔。”

　　覃九寒有些无奈，看着面前面色惶惶的兄嫂，也没法解释这压根不是尊师重道的问题。

　　他的“恩师”，是个不折不扣的伪君子，虽有几分学识，却贪财好色。

　　束脩以外，每逢节日，必要学生上门送礼。从前师母尚在，沈琼这小人还收敛些。师母去了不到一年功夫，沈琼已经旧态复萌了，甚至变本加厉。

　　不过，眼下，还真不能得罪他这个睚眦必报的夫子，就当是喂了狗罢。

　　覃九寒接过阿兄手里的竹篮，朝他作了一揖，“我这就去，阿兄放心。”

　　见总算说服阿弟了，覃三寿和妻子不由松了口气，放下心口一块大石。

　　两人相视一笑，覃三寿笑道：“感觉阿弟这年一过，仿佛长大了些。”

　　李丽娘作势瞪他，“阿弟可比你聪明多了。这沈夫人还在的时候，什么时候收过这么些礼啊银啊的，我看阿弟先前说的也没错，沈举人就是变着法儿的敛财。”

　　覃三寿对读书人最是敬仰，见不得媳妇儿这么说。

　　“可不能这么说，沈夫人那是心善似菩萨，没她，咱阿弟哪能做沈举人的学生。先前辞了节礼，那也是沈夫人看咱是农户，家里也不宽裕，恐是拿不出那么多的银钱来备礼。”

　　想起那位眉目温和、待人宽厚的沈夫人，李丽娘惋惜叹了口气。

　　沈夫人是个善心人，可惜好人不长命，就那么撒手去了，她膝下的小小姐可还没定亲呢。

　　思及孩子，李丽娘忍不住感慨万分，说起了当初送小叔子去上学堂的时候，跟在沈夫人身旁的姐儿多么乖巧可爱，现下死了娘亲，也不知沈举人会不会好好待她。

　　覃三寿被自家媳妇儿的惆怅逗乐了，只得劝慰她。

　　“那好歹也是沈举人的亲女儿，沈举人又未娶新妇，哪里又会亏待闺女？你替那娇娇小姐愁是白愁，不如给咱闺女儿愁才是。”

　　李丽娘斜他一眼，“哪来的闺女儿？我怎么不知道。难不成你外头的小妇生的？”

　　覃三寿又赶忙求饶，小夫妻一人做小伏低，一人假做得理不饶人。

　　你一言我一语，竟是有几分新婚燕尔时才有的甜蜜滋味儿。

　　*

　　覃九寒一路还算顺利，早早到了沈家书院门口。

　　院落宽敞得很，门口横匾也有几分文人雅士之意。

　　但进了书院，便会发现，阖府上下就沈琼一个夫子，藏书量倒是颇丰，只可惜不给借。

　　进了书院，因是弟子前来拜节，小厮便把一众人往沈琼的院落引。

　　这一块儿算是沈家人自己住的地方，有女眷和丫鬟，怕闹出什么丑事，平素并不让学生们擅闯。

　　因此，难得有机会，可以一观夫子的院落，有几位今岁新入学的学子便偷偷四处观赏起来。

　　这么一耽搁儿，众人的脚步就慢了下来。

　　毕竟是老爷的学生，小厮也不敢催，只得也放慢脚步引路了。

　　覃九寒对这么个破院落没什么观赏的心情。

　　做了多年权臣，比这好上千百倍的院子，莫说见过千儿八百的，就是他名下也不在少数。

　　但他也晓得木秀于林风必摧之的道理，便也放慢脚步，只是不像其他人那般探头探脑。

　　覃九寒走着走着，却见前方假山积雪处闪过一抹白色。

　　上一世，他仇人众多，未免死得不明不白，早早训练出常人难以企及的好眼力。

　　那一抹白色扫得虽快，他却是连料子都分辨得一清二楚，是杭绸。

　　除了亡故的沈夫人，大概只有沈家小姐才穿得一身杭绸。

　　只是，偶遇这么一堆外男，可算不上什么趣事儿。

　　玉泉后悔不迭，怎么自个儿好不容易劝得姑娘出来逛逛，就撞上这么一大堆外男呢？

　　去年夫人过世，姑娘一直不开心，难得出来逛园子，又碰上这么一堆坏兴致的家伙。

　　玉泉急得直跺脚，却见自家姑娘垂着个小脑袋，玉白的耳垂红红的，一股子手足无措。看那样子，仿佛想拿帕子捂住脸当自个儿不存在了。

　　玉泉一咬牙，正打算冲出去，死活也要把人给拦住了。

　　沈蓁蓁怀里的猫儿却窜了出去，以一种与浑身肥肉截然相反的速度冲向了那群学子。

　　确切的说，冲向了走在人群中间、不前不后的覃九寒。

　　看着脚边猫视眈眈的猫儿，覃大权臣忍不住挑眉，这肥猫儿还真是蠢，连这儿谁最不好欺负都不知道。

　　还是，难不成重活一世，他真成了慈眉善目的佛了？

覃九寒面无表情看着脚边的肥猫，虎斑猫儿也气势汹汹瞪着眼前的人类。

　　四处看风景的学子们也发现了这一幕，不由得驻足，想要看看这只嚣张的肥猫儿做甚。

　　引路小厮一回头，见众人被虎斑猫儿拦住了路，忙蹲下身子哄。

　　“红豆小爷，好猫不挡道啊……”

　　“哈哈……”

　　众学子笑出声，这肥猫竟然还有个如此素雅的名字？

　　红豆？相思？

　　红豆小爷好歹也是沈家一霸，被这般羞辱哪里还能沉住气，那叫一个有仇必报，飞爪把众学子的袍角挠个大洞。

　　挨个挠，哪个也没放过，除了面无表情的覃九寒。

　　大概是猫也欺善怕恶，在大权臣覃九寒面前，猫大爷也不敢嚣张。

　　红豆在地上磨了磨爪子，又迈着猫步重新回到覃九寒脚边，翻身，露肚皮，还发出嫩嫩的喵呜……

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　　覃九寒：这欺善怕恶的性子，难不成物似主人形？

　　嘲笑猫，然后被猫挠了一通，还没办法和猫大爷计较。

　　众学子们纷纷无奈摇头，感慨，“夫子家的猫也是容不得我们弟子欺负的。”

　　众人相视一笑，被这么一打岔，赏景的心思也没了，只想赶紧拜见过夫子，回家换身衣服去了。

　　因为红豆那么一通闹腾，沈蓁蓁趁机也跟着玉泉躲到了另一条小路的假山后头。

　　小厮引路，待学子们走远，沈蓁蓁才蹲下身唤，“红豆，红豆，快点回来。”

　　虎斑猫儿懒洋洋甩着尾巴，踩着猫步走向沈蓁蓁。

　　小姑娘灿然一笑，抱着虎斑猫儿，小脑袋蹭着猫大爷的脑袋。

　　“红豆真棒，红豆，我最最欢喜你了。”

　　昨天给姑娘一串糖葫芦成为姑娘最喜欢的人的玉泉：……

　　*

　　覃九寒随着众人在堂屋寻了个座位坐下，仆从挨个上了热茶。

　　众人坐了一会儿，覃九寒随手端起那茶杯，撩开茶盖，垂眼一看，几片嫩绿的茶叶，清爽的茶汤，勉强能入口。

　　随意抿了几口茶水，覃九寒正襟危坐，就等着沈举人随便派个人出来将他们打发了。

　　与他一道前来的，都是些家境贫寒的，大概也是家境贫寒，所以赶了个大早，希望谋得夫子几分青睐。

　　但正是因为家境不显，沈琼才懒得搭理，给杯热茶算是不错了。

　　果然，片刻后，进来了个管事，朝众人作揖，“老爷近日染了风寒，实在无法见客，众位先回吧。”

　　覃九寒带头起身，也不多做停留，从丫鬟手里接过沈府回礼，便打算归家去了。

　　回到凌西村，一路都有人上前来打招呼，覃九寒一路颌首示意，进了覃家院子。

　　李丽娘一见小叔子回来了，迎上去，“三哥，小叔子回来了。”

　　覃九寒把竹篮递给嫂子，家里人情往来一直是嫂子打理，他未成家，人情往来自是同家里算在一处的。

　　李丽娘放下手里缝补的衣裳，接过竹篮，一边往屋子走，一边顺手掀开竹篮上盖着的蓝布。

　　随即发出一声惊叹，“这，是不是拿错了啊？”

　　自从沈夫人去了，沈家的回礼一直薄得让他们乡下人都瞧不上，尽是些几个铜板一大包的果子。

　　可是这一回儿，篮子里竟是满满当当摆满了东西。

　　一包果子，一块儿叠成小堆的青色棉布，看那样子，至少能做两件长衫了。

　　李丽娘把果子和棉布拿出来，却见角落里还藏着个荷包，上头绣着只俏皮可爱的猫儿。

　　“真漂亮，这手艺可不得了。瞧这猫眼，简直活了似的。”

　　覃九寒接过那荷包，摸了摸，触手是十来颗圆滚滚的珠子玩意儿。

　　打开一看，竟是十几颗圆圆的糖珠儿，沾着满满白色糖霜，一看就是小姑娘的零嘴儿。

　　覃九寒忍不住嘴角一抽，这料子准是沈家小姑娘为自家小宠赠的赔礼。

　　只是，这糖珠儿，难不成也是赔礼？

　　家里没有孩子，一袋子的糖珠就随手被留在覃九寒的书桌上了。

　　…………

　　沈蓁蓁闺房内，沈蓁蓁一边给腿上窝着的红豆顺毛，一边神游天外。

　　我的荷包呢？那里面可是整整一袋子梅子糖呢。求了阿兄好久，阿兄才肯帮忙带的呀。

　　舒服得直打呼噜的红豆大爷甩甩尾巴。

　　喵呜……

　　过了元宵，又过了几日，书院休沐的日子就结束了。

　　覃九寒拾掇了些防寒衣物，又附上些笔墨纸砚，便在兄嫂殷殷期待中离家求学去了。

　　二月县试，眼下离入场还有大半个月的工夫，书院一改以往轻松愉快的氛围，竟有几分凝重。

　　毕竟是科举考试的头一场，要说简单，也简单，只考些背诵默写，无非比谁基本功扎实，比谁心思更缜密。

　　因此，学业之余，有几个同窗提出要以诗会友，算是苦读之余谋些文雅的乐子。

　　又可以扬扬文名，可谓一举多得。

　　领头的学子算是沈琼爱徒，家里和书办沾些亲族关系，一番操作，竟是将县衙的书办也请来了。

　　书办一职，连正式的官职都算不上，可好歹是一地之官的亲近之人。

　　莫说他们这些还未下场的学子，就连举人出身的沈琼也得给几分颜面。

　　强龙不压地头蛇的道理，人人明白，更别说沈琼这个伪君子了。

　　因而，等这消息传到覃九寒耳中时，早已从学子自娱自乐的消遣，变为一个盛大的诗会了。

　　沈琼牵头，邀了浮山县为数不多的几位举人，其余秀才若干，便大肆操办起来。

　　覃九寒只一笑而过，烈火烹油，自寻死路，县里头有县学，县衙也有主簿，如何就轮到沈琼一个举人牵头了？

　　沈琼不过一个举人，沈家也是中举之后才改换门庭，要说底蕴，在浮山县，却是排不上号的。

　　若是小打小闹也罢了，在主簿那也不扎眼。可要把全县的举人都邀来，就有些过了，不只是扎眼，可以让人红眼了。

　　蠢货。覃九寒嗤笑。

　　沈琼此时还不知道自个儿在学生眼中成了蠢货，正信心满满要把诗会做成整个浮山县的盛事。

　　若是办的好，能有几句美言入得县丞之耳，那可算攀上青云梯了。

　　沈琼不由嘿嘿一笑，被一旁乖乖喝红豆粥的蓁蓁看个正着。

　　沈蓁蓁眨眨圆圆杏眼，伸手去扯沈琼袖子，小声喊，“爹爹？”

　　沈琼侧首，看了看女儿柔美可爱的眉眼，忽然正色道，“这几日，顾家那小子没来寻你吧？”

　　沈蓁蓁乖乖摇头，“百果说表哥忙着背书呢。”

　　沈琼装模作样点头微笑，“不错，不错，读书明理方是正事。你吃完了便先回房吧，女儿家多做些绣活。”

　　沈蓁蓁傻乎乎低头看看没喝几口的红豆粥，又看看爹爹，乖乖起身回房去了。

　　待她一走，沈阳便道，“爹，难不成真让妹妹嫁那莽夫？您可别忘了，江兄那还等着我回信。”

　　已逝的沈夫人清楚丈夫的为人，生怕子肖其父，等沈阳到了开蒙的年纪，便狠心把人送到锦州府求学。

　　但大抵是歹竹出不了好笋，沈夫人在世的时候还算勤勉，等沈夫人一去，沈阳便连卖妹子的心思都有了。

　　江庐是沈阳于锦州府认识的纨绔，同沈阳这种假纨绔不同，人家是真纨绔，家里还无正妻，通房已经一打了，更别提外头的莺莺燕燕了。

　　那一日，沈阳无意中谈起家有一妹，性子乖巧，素日喜针线琴画。

　　恰巧被一同饮酒的江庐听进了心里，他生性风流，最厌恶别人的管束。

　　偏偏他家老夫人成天想着给他娶个媳妇，盼着能早日抱孙子。

　　江家是大户，他又是江家正经的少爷，他的正妻之位，盯上的人不少，大多是同江家有姻亲关系的人家。

　　江庐是个纨绔，却也不是蠢货，那些个和江家有瓜葛的嫁进来，他可不得礼让三分。

　　纵是家里老爷子，都要让那些人家几分，免得被说不讲人情，更何况，他一个做孙子的。

　　到那时，就成了真孙子了，被妻子管得成了孙子。

　　抱着这样的小九九，江庐愣是哄着老太太给回绝了，只说自己心里头有人了，非卿不娶。

　　心里头有人是不假，可惜不是一个，是一群，凤香楼的、柳烟台的，哪一个都是他的心上人，哪一个也不敢往家里带。

　　江庐这边正苦恼着给自己找一个家世不显、又哄得了自家老祖宗的“心上人”，那头就有人刚要瞌睡就送枕头了。

　　江庐一拍脑门，同窗的妹妹，举人家的姑娘，家世虽一般但算得上清白，还能编出个一见钟情的桥段，既圆了谎，又解决了燃眉之急。

　　至于性子软，善绣活，这不是老夫人最喜欢的嘛！

　　江庐也不装模作样扯谎，直截了当同沈阳商量。

　　你家妹子我听着蛮不错的，刚好兄弟我家里头老夫人逼着成亲。

　　我虽然纨绔了点，但也肯定不会亏待你妹子的，嫁进来就做正头娘子，我房里的事统统由她管。

　　沈阳一想。

　　这亲事不错呀，江家是锦州府大户，江兄为人除了风流，也没其他毛病了。