吕不韦的最终结局表面看是自杀，实际却是被逼杀，而他之所以走到这般境地，还得从头说起。
吕不韦生于公元前292年，是卫国濮阳人，祖籍今河南安阳。吕不韦一生的传奇，乃是从他遇见嬴异人开始。嬴异人，又名子楚，他便是后来的秦庄襄王，也就是秦王嬴政名义上的父亲。吕不韦遇见他时，他仅仅是秦国放在赵国的质子(人质)。
古代能被作为质子放入别国的，往往是不得宠的公子，成为人质后时刻有性命之忧的异人更是如此。也正因为不得宠，他甚至放弃了王位的争夺。让嬴异人重新燃起斗志的，正是他后来遇见的吕不韦。人说，电与石可以生成火，吕不韦与嬴异人碰撞，也能生成燎原之大火。
在吕不韦的筹谋下，嬴异人一改往日的作派，开始利用吕不韦奉献的钱财在邯郸购车买马，修置府第，广交宾客，以显示王孙气势和树立政治声望。与此同时，吕不韦则拿了五百金置办了各种珍奇古玩，整装前往秦国。不久，他就用他的雄辩之才说服了秦孝文王王后华阳夫人“认异人作己子”。
这样一来，异人在身份上便有了质的飞跃，有了华阳夫人的神助力，异人便真正拥有了继承储君之位的资本。后来的故事，熟悉历史的人都知道，异人继承了秦国王位为秦庄襄王，他依承诺拜吕不韦为丞相、华阳夫人为太后。值得一提的是，秦庄襄王继位前他曾在吕不韦府上看中了吕不韦身边的一绝色佳人，此人正是后来嬴政的生母赵姬。
赵姬本是吕不韦最宠爱的女子，可既然异人开了口，他吕不韦要是不给，那他这秦公子恩人，怕是就要从此变成仇人了。忍痛割爱送出赵姬时，赵姬已经怀有身孕，这点异人并不知情。不久，赵姬便生下了嬴政。原本，这一切都只会被作为秘密永远埋葬，可不巧的是，庄襄王继位仅仅三年，即公元前247年，他便匆匆辞世了。这年，庄襄王年仅35岁，而赵姬则刚刚30岁左右。
女人30正是如狼似虎的年纪，这个年纪守寡，赵姬这夜就长了。夜太长，深宫又太过寂寞，赵姬便不可避免地再次与吕不韦好上了。两人再度交织这年，嬴政年已13岁。13岁在古代是个已经知晓一切男女的年纪，自然，太后与吕不韦每次交织都只得瞒着嬴政。
时间长了之后，吕不韦明显吃不消了，精力上吃不消，心力上也吃不消。思来想去后，吕不韦想到了“金蝉脱壳”法。吕不韦这法子说来很简单，就是找个男人替代自己，这样一来，作为臣子的吕不韦至少不会因被嬴政发现与太后私通而获罪。
吕不韦找来替代自己的这个男子名叫嫪毐，之所以他会入吕不韦的眼，乃是因为他非常清楚赵姬的喜好。他深信，此人可以在生理、心理上完全满足赵姬的需求。可辛苦将嫪毐送进宫的吕不韦千算万算也没算到的是：嫪毐和赵姬最后竟会完全脱离他的掌控。吕不韦本是为脱离赵姬这火坑而找来嫪毐，可最后，他却发现嫪毐才是自己最大的火坑。
嫪毐与赵姬私通后不久便让赵姬偷偷为自己生了两个孩子，他还仗着赵姬对自己的宠幸从嬴政那里讨了个长信侯的封号。在权势上，嫪毐几乎成了能与吕不韦匹敌的一方势力。紧接着，欲望迅速膨胀的嫪毐还发动了叛乱，叛乱的结果是：嫪毐被夷灭三族，他与赵姬所生的的两个孩子也被嬴政杀害，而赵姬则落了个被幽禁的结局。
嫪毐下水后，吕不韦也被直接拖下了水，原因很简单：嫪毐是吕不韦安插的人。然而，捅了这么大篓子的吕不韦却并未受到太大牵连，他仅仅是被嬴政免了丞相职位，被贬回食邑洛阳罢了。之所以如此，乃是因为朝中为吕不韦求情的大臣实在太多，毕竟吕不韦“奉先王功大”。
按理说，吕不韦有这个结局已经算是万幸了。换做其他人，此后定是会乖乖呆在老家深居简出了。可吕不韦却并未如此，他到了洛阳老家后依旧高调行事。说来，吕不韦的高调是骨子里自带的，早年，他就在《吕氏春秋》编成后嚣张过一把。编完后，他第一时间在秦都城咸阳城门上悬挂全书，并重金悬赏：“如果天下有人能够修改此书一个字，赏千金。”
吕不韦此举显然不是为了炫耀自己书编得好，而是想以此证明：自己在秦国的权威无人可以撼动，包括秦王嬴政。世间所有的“满”都会招“损”，吕不韦的“满”也最终招来了性命之忧。回洛阳后，吕不韦家从来门庭若市，这些来探访的人里，还包括六国使者。他们寻访吕不韦的目的都只有一个：邀请他前往任职。
通常，遇到这种情况，稍谨慎的人便会用最快的速度拒绝或者干脆闭门谢客，可吕不韦却选择了“既不回绝也不应允”。这样一来，本就余恨未消的嬴政自然就忌惮他了，嬴政最大的顾忌是：万一吕不韦被别国请去再来一次政治投机，其后果将不堪设想。
嬴政此人向来心狠手辣，他岂会容许这样的威胁存在。于是，忍无可忍之下，嬴政给吕不韦写了一封催命信，信里，嬴政向吕不韦抛出了两个问题：“一，质问吕不韦有何功劳，何以能当河南食邑十万户。二，质问与秦王无亲缘关系的吕不韦凭什么要自己叫他仲父。”这两个质问，实际只有一个目的，即告诉吕不韦：你的功劳我不认，你的身份(很可能指他为自己生父的身份)我也不认。
紧接着，嬴政还在信里说到：“所以，请你与家属迁到蜀地去吧。”这名义上是秦王嬴政对吕不韦的再一次贬谪，实际上却是嬴政对吕不韦的一次“诛心”。嬴政这一招，比直接给吕不韦送刀子严重多了。
对于吕不韦而言，世间再也没有比君王不认臣子功劳、子不认父更厉害的诛心了，这就等于将吕不韦一生引以为傲的所有事全部击碎了。人最可怕的便是精神被击垮，嬴政这一封信，不仅击垮了吕不韦的精神还击碎了他的尊严，在这样的“诛心”面前，吕不韦终于体会到了绝望。
绝望之下的吕不韦捶胸顿足，他甚至开始做起了自己被嬴政诛杀的噩梦。此生，他最怕的便是这出了：子杀父。偏偏，这出已一步步逼近了。这样的人间悲剧，他吕不韦怎能让它发生?
思来想去后，吕不韦终于用一杯毒酒结束了自己传奇的一生……
说到底，吕不韦的死因概括之便是：嫪毐叛乱是诱因，六国延请是外因，君权相权之争是内因。
