C罗、本泽马等大牌球星先后登陆沙特超级足球联赛，而坎特、卢卡库、莫德里奇等球星亦传闻投效，今夏的转会窗似乎聚焦在中东。过往美国、日本、中国及印度等国家的足球联赛，都曾大放银弹吸引巨星加盟，最表面的原因是为了加速提升本土联赛的水平及商业价值，而沙特近来在足球坛，以至体坛上的操作，却有更深层次的原因。

足球世界的重心，向来在欧洲，全世界最顶尖的足球员都蜂拥至欧洲各大联赛落班，为豪门效力，在足球世界的“发展中国家”如要力推本土足球联赛，往常的做法便是以巨额薪酬签下高峰已过但人气顶盛的球星，从美国的纽约宇宙在1975年签入球王贝尔，可说是起源；之后日本职业联赛于1990年代开始时，亦引入了济科、莱因克尔、斯托伊科维奇等老球星；同一个方程式，在印度超级联赛及中国超级联赛倒模仿效，皮雷斯、德尔皮耶罗及罗伯托·卡洛斯都曾在印度比赛；德罗巴、奥斯卡及卡洛斯·特维斯等则到过中超找机会。

沙特仿佛是同一套路，但又不尽然。一切或许要从沙特的“80后”王储兼首相

穆罕默德·本·萨勒曼（Mohammed Bin Salman）说起。

本·萨勒曼既是王储，也早在沙特政府身居要职，到去年9月升任首相，更大展拳脚，他的治国方针大体有两个，一是摆脱以往过于依赖美国的外交策略，最近又访问法国，而更重要是，他期望团结阿拉伯国家成为世界的一大力量，例如与伊朗复交、跟埃及频繁往来、助叙利亚重返阿拉伯联盟的峰会......而卡塔尔世界杯举办成功，以至伊斯兰国家摩洛哥打入前四名，连结了整个阿拉伯世界，似乎令穆罕默德对足球凝聚民心，有更深刻的体会。

其二，沙特虽然富有，但经济一直倚赖石油，占GDP超过三成，但石油会耗尽，而且各国都积极开发替代能源，因此本·萨勒曼决心让沙特的经济转型，因此年前已推出了“沙特愿景2030”的计划，希望拓展金融、科技及可再生能源等不同范畴，而发展体育产业也是关键一环。本·萨勒曼这项战略的执行机关是沙特的主权财富基金公共投资基金（PIF）。

PIF总资产达6200亿美元，因此前年买入英超老牌球队纽卡斯尔联时，仅用了3亿英镑，可说是“零钱”罢了。PIF同年其实还成立了LIV高尔夫巡回赛，与美国PGL分庭抗礼（日前的震撼弹是，LIV及PGL将合并，由竞争对手变成合作伙伴），而他们最近的搞作是，将沙特超级联赛“Big Four”伊蒂哈德（Al Ittihad）、希拉尔（Al Hilal）、阿赫利（Al Ahli）及利雅得胜利（Al Nassr）收归旗下。

国家直接控制国内4支大球队，据当地的媒体披露，这是希望透过PIF的财力，改善球队的管治、创造更适合投资的环境，因此C罗日前说沙特于5年内有望成为全球5大联赛之一，纵有夸张，但却是沙特的愿景；以国家级的财力去吸引众多球星加盟，正是提升联赛赚钱能力的第一步，例如C罗加盟利雅得胜利后，该队的球迷入场数字急升了143%。本·萨勒曼的鸿图是，2030年沙特联赛的商业价值能翻上3倍至21亿美元；有一个令他们乐观的事例是，C罗加盟后，利雅得胜利的门票由沙特币10里亚尔，飚升至150里亚尔。

大抵只有没有远见的人，才会觉得体育没有商业价值；而体育的价值，更可超越商业范畴，例如本·萨勒曼发展足球的其中一个原因，是对应青少年的政策。沙特的失业率超过7%，由于有大量外地劳工，所以如果只计本地人的话，数字可能是一倍；而青少年的失业率，更高达28.8%；这自然会衍生不少反对政府的声音。专门研究体育及地缘经济的Skema Business School学者Simon Chadwick便分析：“本·萨勒曼当然不希望那些廿多岁的小伙子上街示威，甚至密谋对mg室不利，于是这便近似一种契约：你想要C罗或梅西，好的，我就给你，但你们就不要提出质疑了。”

C罗这种级数的球星加盟，影响力并非纯粹在入座率或票房，足球经纪Thierno Alimou Diallo则忆述：“我记得有个孩子，他跟C罗在同一个球场训练，然后他感动得哭了。这超越了金钱的层次。”这也是沙特希望创造的软实力。沙特足总就希望更多男孩被感动，将现时21000名注册足球员数字，提升到20万。

不过，梅西不来，宁愿去迈亚密。幸而伊蒂哈德也没“认输”，签入了皇家马德里锋将本泽马，这也是一个不错的选择，不仅因为该法国老将是应届金球奖得主，还因为他信奉伊斯兰教，“因为我是穆斯林，而这是一个穆斯林国家。我一直希望来这里生活，而我来到了沙特，我的感觉很好”，本泽马在加盟这支应届沙特联赛冠军时这样说。伊蒂哈德瞄准的下一个目标，也是穆斯林-切尔西中场坎特。这些穆斯林球星相继登陆沙特，对于本·萨勒曼打算以足球来凝聚阿拉伯世界，可能是影响更深远的公关行为。

印超的昙花一现、中超的虎头蛇尾，都难称成功；日本的“百年构想”让日本足球腾飞，发展理想，但沙特的宏大蓝图更超越了运动项目，甚至说是以足球为手段来推动其政治及经济策略，也不为过。当然，沙特要走的路还很长。