宇宙中存在着比我们想象的要奇怪得多的世界 —— 而我们多年来一直在困惑地研究的一个真正奇怪的世界，现在变得更加奇怪了。

它的名字叫WASP-107b，是一颗绕着一颗仅200光年远的恒星运行的系外行星，它因其不同寻常的组成而引起了人类的注意。WASP-107b的半径是木星的96%，其密度还不到太阳系中已经不是很稠密的气态巨行星的十分之一。

现在，一项新的分析表明，这颗特别蓬松的“爆米花”行星的大气层不对称，东部边缘和西部边缘之间存在显著差异。用于发现这种不对称性的方法可能有助于在未来揭示更多不稳定的系外行星。

亚利桑那大学的天文学家马修·墨菲说：“这是第一次从太空观察到任何系外行星在凌日时东西不对称。”

系外行星 —— 也就是太阳系外的行星 —— 很难详细研究。

它们非常遥远，非常暗淡，通常在靠近恒星的地方看到，恒星的致盲光会模糊信息。但是，如果这个系统的方向是这样的，即轨道外行星在我们、观众和它的恒星之间经过，那么恒星的光就成为我们探测外行星大气层的工具。

当系外行星从恒星前面经过时 —— 这一事件被称为凌日 —— 恒星的一些光线会穿过系外行星的大气层。有些波长可以被大气中的原子和分子吸收并重新发射，从而在我们的仪器收集的光谱上产生较亮和较暗的线条。

你可以想象，这些数据是相当模糊的。恒星发出的所有光线中，只有极小的一部分会穿过凌日系外行星的大气层，并被其改变。尽管如此，由于这种方法，我们现在知道了一些系外行星的大气元素。

WASP-107b是在2017年发现的，我们对它有一些了解。它的大小和密度表明它的成分类似于棉花糖。它也非常接近它的恒星，一颗橙矮星，轨道周期约为5.7天。这使得它非常热，大约500摄氏度（930华氏度）。

这也意味着它是潮汐锁定的：在永久的白天，系外行星的一侧被锁定在任何时候都面向恒星；另一个是永久的黑夜。这可能意味着它的黎明和黄昏终结线 —— 区分黑夜和白天的线 —— 有不同的组成。

我们已经对这颗系外行星的大气层有了一些了解。之前使用JWST的观测发现了二氧化硫、水蒸气、二氧化碳、一氧化碳和沙子云。

墨菲和他的同事们想更进一步。利用新的分析技术和来自JWST的数据，他们能够辨别出这颗系外行星东半球和西半球大气成分的差异。

我们以前在系外行星大气中看到过不对称。在超热的系外行星上，人们认为这是因为大气围绕地球旋转;当它到达黎明曙光时，它开始升温;当它到达黄昏终点时，它会冷却，凝结，甚至下雨。

这些发现是通过不同的技术获得的。这个新发现是一个突破。研究人员不仅能够探测到这颗系外行星两侧的温度差异（早晨比晚上更冷），还能探测到云层不透明度的细微差异。

这很有趣，因为模型表明WASP-107b不应该有这种不对称性。但是需要更多的观察和分析来挖掘更精细的细节，比如这种不对称性是如何在系外行星的化学成分中发挥作用的。

与此同时，在那里有一个完整的星系，其他系外行星炫耀着它们的大气层，等待着轮到它们成为聚光灯下的焦点。研究小组使用的新技术也可以告诉我们更多关于它们的信息。

威斯康星大学麦迪逊分校的天文学家托马斯·比蒂解释说：“这是我们第一次直接从太空中以透射光谱的形式看到这些类型的不对称，这是我们了解系外行星大气构成的主要方式。”

“这真的很神奇！”

这项研究发表在《自然天文学》杂志上。

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