蔡瑁想在刘表面前露一手，本想着不能“坐以待毙”，结果奔着“自寻死路”。

成语“束手待毙”，意思是捆起手来等死。比喻遇到困难不积极想办法，坐着等失败。

故事发生在群雄逐鹿的东汉末年。孙坚偷偷摸摸带走了传国玉玺，刘表拦住了他回家的路表示，要么人留下，要么玉玺留下。孙坚自然不肯，两人大打一场。虽然两人都全身而退，却结下了死仇。经过一段时间的休养生息，孙坚右手领着诸位老将，左手牵着大儿子孙策，跨江复仇而来。

上一次刘表就见识到了孙坚的勇猛，知道自己能打得过的概率太小了，忧愁不已。谋士蒯良就安慰道：咱们有黄祖坚守河岸，又有您的大部队在后面支援，孙坚纵然有绝世武功也无用武之地。刘表一听，对啊，孙坚上不了岸，再勇猛又能如何，于是安排黄祖坚守河岸。

黄祖得知作战计划之后，心中不免有几分喜悦，这差事可以啊，在河边喝喝茶，聊聊天就能逼退孙坚，又是大功一件。不多日，孙坚已经率众而来。黄祖想了想，也不能啥也不干啊，就让士兵们射箭。看着孙坚被箭雨一次次的逼退，黄祖愈发兴奋。可是过了三波之后，黄祖发现事情不对劲儿了：没箭了。

原来这孙坚也知道跨江作战的难度，因此故意引诱黄祖射箭。对面没有箭了，就该我了。孙坚的部队从船上拔下黄祖的箭，开始了反攻，以彼之道还施彼身。一轮箭雨下来，黄祖就守不住了，只能退走，眼看着孙坚悠然登陆，黄祖只能懊恼自己的愚蠢。

虽然愚蠢，但是黄祖有一种不服输的精神。让你成功登岸了又如何，想要闯过去还要问问我手里的大刀，黄祖整顿军队与孙坚开始正面对战。不出意外，黄祖基本全军覆没，本人也混在在小兵中仓皇逃出。

黄祖逃回，与刘表说那孙坚如何了得，不是我无能，是贼军太勇猛啊。刘表一听，内心又惧了三分，赶紧把蒯良叫来商量对策。蒯良自然是无语至极，大好的局面竟然因为一个傻瓜葬送了。孙坚勇猛难以抵挡，只能一面坚守，一面找袁绍求救。为啥找袁绍求救呢？原来刘表截击孙坚，也是奉命于袁绍。

这时候，一员健将挺身而出，大呼不可，众人看去，正是刘表的大舅哥蔡瑁。蔡瑁一身豪气大声道：都被人打到家门口了，我们岂能束手待毙？给我一队人马，我去教孙坚做人。刘表见到此情此景高兴坏了，还得是我大舅哥啊，赶紧安排人马给蔡瑁。

成语“束手待毙”，也就是出于此处。

虽然此时的蔡瑁表现得十分英勇，到了战场连孙坚的一员手下都没打过，就灰溜溜的逃了回来。用自己的人马给孙坚送经验，果然不是束手就擒，妥妥的给敌方送助攻啊。

形势危急，刘表赶紧请出蒯良，一边坚守城池，一边派人突出重围到袁绍处求救。可就在那求援的将领领命而出之时，蒯良却将人叫住，秘密授之良策。若此计成功，定叫那孙坚铩羽而归。

挨到黄昏，趁着那天色不明，求援将领率领五百人秘密出门，急急而去。

孙坚那里早就接到密报，有一队人马杀了出来，望岘山而去。孙坚是个急性子，不等众将士集合，只带着三十骑追击敌军。没多久，孙坚一行人就来到了一处山林丛杂，草木茂盛之地，远远望见敌军将领正等在前方。孙坚马快，第一个冲了过去，岂不知这正是蒯良的毒计，山上乱石纷飞，草木中乱箭齐发，可怜这一方豪杰命丧于此。