美国空军部长弗兰克·肯德尔进一步透露了下一代空中优势 (NGAD) 计划中正在开发的新型第六代隐形战斗机的状况。肯德尔今早表示：“我们暂时停一下。”他重申，尽管更广泛的 NGAD 计划的核心战斗机将由人类飞行员驾驶，但最终也可能开发可选载人版本。

肯德尔在俄亥俄州代顿举行的生命周期工业日会议上解释说，NGAD计划暂停几个月是必要的，“以弄清楚我们的设计是否正确，并确保我们走在正确的道路上。”在驳斥最近有关该计划未来的问题时，空军部长重申：“我绝对有信心我们仍将制造第六代载人飞机。”

肯德尔将 NGAD 项目描述为处于关键阶段，“此时你真的有最后一次机会仔细思考：‘我的设计真的正确吗？这是正确的概念吗？这是正确的作战概念吗？这是正确的项目概念、设计概念吗？’”

美国空军尚未就 NGAD 战斗机部门的设计和主承包商做出决定，尽管在诺斯罗普·格鲁曼公司去年退出该项目后，人们普遍认为波音公司和洛克希德·马丁公司是竞争者。

值得注意的是，暂停只会影响战斗机，而不会影响 NGAD 的其他元素。

肯德尔证实说：“我们正在尽快推进空中优势系统系列中其他元素的开发。”

更广泛的 NGAD 计划还包含专注于开发具有高度自主性的先进无人机以及新型喷气发动机、武器、电子战套件、传感器、战斗管理能力和其他系统的计划。

至于 NGAD 战斗机是否也会生产无人驾驶版本，肯德尔表示，尽管目前的技术还不支持，但未来“有可能实现无人驾驶”。与此同时，“我们总是可以做一些类似可选载人平台的事情，”肯德尔补充道。

我们之前曾指出，NGAD 战斗机的可选载人版本可能是一个明显的可能性，这也将反映在B-21 Raider 隐形轰炸机上。虽然空军还没有放弃这样的愿望，但肯德尔的话表明，实现这些能力的时间表已经被推迟了。

肯德尔今天的言论比他本月早些时候发表的言论要乐观一些，当时他曾表示担心整个空军的“负担能力问题”会对 NGAD 产生不利影响。与此同时，肯德尔还暗示 NGAD 的战斗机部件可能不一定是载人设计——他现在推翻了这一说法。

在本月初的一次圆桌会议上，肯德尔表示“我们将认真考虑 NGAD”，这引发了人们对该项目未来的担忧。他还表示，战斗机部件的核心要求仍可能会发生重大变化，他只是“相当有信心它将配备人员”。

正如我们之前所讨论的，空军目前正在努力解决一些重大的预算问题，一些关键项目——包括“哨兵”洲际弹道导弹 (ICBM)——的价格大幅上涨。就“哨兵”而言，该项目的预计成本增长了 81%。

过去，肯德尔还曾表示，空军可能愿意放弃NGAD 战斗机的某些能力，以帮助降低成本。预计价格不菲，根据公开数据，每架新战斗机的价格预计约为 2.5 亿美元。这相当于一架 F-35 隐形战斗机成本的三倍左右。

尽管空军空战司令部负责人肯尼斯·威尔斯巴赫将军本月早些时候表示，他预计将在今年年底前选出最终方案，但肯德尔今天没有提供有关 NGAD 战斗机时间表的更多信息。

但总体而言，空军似乎正在效仿美国海军的做法。美国海军此前已决定放缓其 F/A-XX计划（一种基于舰载的下一代战斗机），以便为其他主要项目提供预算。此外，美国空军还在考虑对海军计划进行更大幅度的削减。

即使空军部长公布了最新细节，我们仍不确定 NGAD 战斗机设计何时会被选中，也不知道需要多长时间才能投入使用。显然，该项目正处于十字路口，但肯德尔今天急于重申其在空军未来计划中的重要性。

我们也还没有更进一步了解新战斗机的具体外观或其全部能力。然而，肯德尔今天的话指出，该战斗机最初将以载人版本投入使用，尽管官员们显然仍在研究可选载人版本的可能性。

这位发言人说：“我们正在暂停下一代空中优势平台的来源选择，因为我们正在根据不断变化的威胁和可负担性重新考虑设计。”“在概念定义之后，空军正计划开发和采购 NGAD 平台。我们没有关于时间表的任何其他信息。”

在回答关于现有计划要求是否需要飞行员可选设计的直接询问时，他们补充道：“我没有任何可以发布的具体要求细节。”