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美国南北战争的硝烟已经消散一个半世纪了，当时交战双方使用的各种枪械，大多数已经被人遗忘，只有少数几款至今仍被奉为传奇——

其实，后膛装填并非开始自夏普斯步枪，其历史远比南北战争更为久远，至少可以再往前追溯半个世纪。1788年，约翰·汉考克·霍尔出生在缅因州的波特兰。1811年5月21日，他和年轻的华盛顿建筑师威廉·桑顿共同获得一项专利，两人由此成为率先发明后膛装填步枪的美国公民。1812年，该专利经过改进，使之能够承受更大份量发射药的压力，以便用作军事用途。在1813年和1816年，对新设计相继进行了一系列试验。刚刚经过美英战争锻炼的美国陆军对这一发明表现出浓厚兴趣，1年后军方决定以每支25美元的价格，订购100支霍尔的“专利步枪”。它们在1819年3月进行的野外测试中表现良好。接下来的2年里，霍尔一直在哈珀斯渡口联邦军械库（也是一座兵工厂）对其发明进行完善，最终获得一份1000支步枪的军方合同。为了确保这些武器制造精良，霍尔还在哈珀斯渡口军械库谋得一个助理军械师的职位，每月可以挣60美元。霍尔的另一个贡献是他开创了同一型号的枪械零件可以互换使用的先河。在哈珀斯渡口军械库期间，他设计并制造了几台机器，它们使得零件能够以更快速度生产，同时保持尺寸上的一致性。但为了先造出这些机器，霍尔后膛装填步枪的生产被推迟到1824年。哈珀斯渡口军械库先后制造了20872支这种步枪，另外还有1700支是由私人枪械商不顾霍尔的反对而增加的订单。

1811年5月21日，约翰·汉考克·霍尔和他人共同获得的后膛装填设计专利。该专利的创新之处是采用向上打开的活动弹膛设计，仍采取燧石发火方式

霍尔专利步枪，从侧面看与常见的燧发枪没有太大区别

哈珀斯渡口联邦军械库同时也是一座生产枪支弹药的兵工厂

哈珀斯渡口联邦军械库生产的霍尔M1819步枪

活动弹膛打开、正待装填的霍尔M1843步枪。由于结构特殊，它的机匣部分比一般步枪宽出许多

后膛装填优点很多，特别是卧姿射击时，从枪尾装填要比从枪口装填容易得多，对于骑兵来说也是一样，骑在马上为前膛步枪装弹几乎是不可能的。同时，后膛装填也降低了重复装填的风险，这是战斗中士兵在恐慌和紧张双重压力下常犯的一个错误。虽然霍尔步枪向前迈进了一大步，但军队并不十分赏识。一方面，当时的军队思想仍然比较保守，对使用了几百年的前装枪难以割舍，甚至到了很久之后的1862年，陆军军械部长詹姆斯·W.里普利将军仍然坚持步兵要使用前装枪而不是后膛枪。另一方面，普通士兵对霍尔步枪最大的不满是射击时火药燃气的损失，由于闭锁机构不完善，枪支在发射瞬间，后方的活动弹膛难以紧紧贴合在枪管后端，大量燃气会从此逸出。M1833、M1843两种型号的霍尔步枪在1846～1848年的美墨战争时期得到了批量使用，而且到南北战争初期的1861、1862两年，双方骑兵仍在大量使用这种武器。不过，大多数北军士兵都认为霍尔步枪毫无价值，除发射时火药残渣和炽热燃气会四处喷溅之外，它的缺点还包括容易炸膛，携带不方便，以及故障率比较高等等。而开战之初南军则从被北军自行放火烧毁的哈珀斯渡口军械库中抢救出霍尔步枪的许多零部件，并将它们组装起来继续使用，甚至将一些霍尔步枪重新改装成前装枪。

初露锋芒

历史总是有许多巧合，在我们故事真正的主人公——克里斯蒂安·夏普斯1811年出生在新泽西州的同时，霍尔正在为他的后膛装填机构申请专利。而当夏普斯19岁时，他居然有机会在哈珀斯渡口军械库与霍尔成为同事。在那里，年轻的夏普斯学到了流水线生产的基础知识，也了解了霍尔设计的每一支步枪和卡宾枪的构造。更重要的是，他清楚地意识到霍尔的设计有哪些地方需要改进。因此，大约10年之后，当夏普斯有机会在俄亥俄州的辛辛那提开始为自己工作时，便着手在霍尔后膛装填系统基础上进行改进。

克里斯蒂安·夏普斯（1811年1月2日～1874年4月12日）

夏普斯步枪所使用的枪机起落式原理示意图。上图为扳机护圈向下扳开，带动闭锁块下降，弹膛后端打开，即将装填时的状态；下图为扳机护圈复位，闭锁块上升，密封住弹膛尾部时的状态

从后方看去的夏普斯步枪闭锁块动作状态，左为闭锁块上升的闭锁状态，右为闭锁块下降、待装填时的状态

夏普斯步枪扳机护圈打开到定位时，闭锁块突出于机匣下部时的情景

早期夏普斯步枪使用的.52口径纸壳定装枪弹，盛装火药的纸管末端折叠于弹尾

夏普斯步枪闭锁块上端带有刃口，在上升完成闭锁的过程中会将纸壳枪弹的弹尾切掉，方便火帽击发时的火焰穿过火咀内部的孔道将火药点燃

南北战争期间夏普斯步枪使用的.52口径亚麻布弹壳定装枪弹，每盒10发，发射时同样要把弹底部分切掉

在接下来的几年里，夏普斯努力试验各种各样的后膛装填结构。通过艰苦研究，他终于在1848年9月12日，获得一项被称为“带有滑动式后盖及自动闭锁的步枪”美国专利。在专利中，夏普斯通过使用起落式枪机解决了后膛装填时火药颗粒洒漏（当时还没有使用金属弹壳的定装弹，使用的是以纸或亚麻布作为外壳的早期定装弹，为确保发火率，在装填时弹尾必须去除、露出部分火药）的难题，同时大大减轻了火药燃气泄漏的威胁，从而消除了此前使用者对霍尔步枪的绝大部分抱怨。这种起落式枪机运作原理类似某些后膛火炮，方楔状的闭锁块可以沿着机匣壁上的凹槽上下滑动。扳机护圈作为开闭锁杠杆，和闭锁块为联动设计。当射手向下打开扳机护圈并将其向前转动时，带动闭锁块向下运动，弹膛后端打开，即可进行装填。当反向关闭扳机护圈时，联动装置将闭锁块向上提起，正好密封住弹膛尾部。夏普斯在闭锁块的前端增加了一个类似雪茄刀片的半圆形刃口，它可以在闭锁过程中将枪弹底部的纸或亚麻布外壳切掉，露出部分火药，这就省掉了以往给前装枪装弹时，射手要用牙齿咬开枪弹底部的步骤。接下来，略微扳开S形击锤，在火咀上放置好火帽，再将击锤扳到底，直至进入待发状态，可以实施瞄准和击发了。需要再次射击时，下拉扳机护圈露出弹膛后端，轻轻吹走未燃尽的枪弹外壳残片，目视检查弹膛内无残留物时，就可以按照前述步骤再次进行装填。后来少数夏普斯步枪还采用了梅纳德底火带等更复杂的装置，可以自动连续提供火帽，使用更加简单方便。

一支安装了梅纳德底火带装置的夏普斯步枪，这样就省去了安放火帽的步骤，提高了发射速度

拆卸下来的夏普斯步枪闭锁块，形状相对比较简单，便于制造

设置于机匣外部右侧的大型S形击锤是夏普斯步枪的一个明显特征

夏普斯的枪机结构十分简单，只有闭锁块、闭气圈、连接销三个零部件，容易清理，而且不用任何工具就能拆解。早期的设计中，击锤被设置在机匣内，后来经过持续改进，击锤最终被移到机匣外面。不过，尽管装填更加迅速、结构更加坚固、动作更加可靠，但由于当时的定装枪弹还使用非金属外壳，夏普斯的设计仍然难以完全解决发射时火药燃气泄漏的问题。

从1850年开始，夏普斯步枪就在宾夕法尼亚州的米尔克里克短暂制造过。1851年，在康涅狄格州哈特福德成立了夏普斯步枪制造公司，大部分这种步枪都是在那里生产的。该公司生产的夏普斯步枪按枪管长度分类大致分为两类：长度在22英寸（559mm）以下的称为卡宾枪或骑兵步枪，28～34英寸（711～864mm）的称为步枪。而且不管哪种卡宾枪，一般情况下护手都只占枪管长度的一半。后来的夏普斯系列产品都大致遵循这一规则。

初出茅庐的夏普斯步枪很快赢得了军人的喜爱。1853年，一批.52口径的M1848卡宾枪被分发给龙骑兵第一团，它们立即受到欢迎。B连指挥官J.W.戴维森上尉在写给军械部的信中说：“我对试验感到满意，夏普斯卡宾枪是我国已知最好的骑兵武器。它的射程和准确度都比前装枪好，它是一种有力的武器。”他说：“我相信，只要有了夏普斯的卡宾枪和一把轻便马刀，骑兵就不需要再装备手枪了。”这些对试验性武器来说应该是极高的赞誉，而且戴维森的观点也得到了其他军官的支持。

比较罕见的夏普斯M1869运动步枪，机匣右侧带有夏普斯步枪制造公司的标志

.52口径夏普斯M1852卡宾枪，护手只有枪管的一半长度

深受美军骑兵欢迎的夏普斯M1848卡宾枪

夏普斯发明的另一件著名枪械——四管胡椒盒手枪，从1859年一直生产到1874年，总共生产了约6.5万支。图中这支即是C.夏普斯公司的产品

就在同一年，克里斯蒂安·夏普斯离开了夏普斯步枪制造公司并搬到费城。他与夏普斯步枪制造公司始终保持着一种松散的关系，武器的专利权属于夏普斯，但公司由理查德·S.劳伦斯负责管理，每卖出一支枪，夏普斯可以从收入中提成1美元的特许权使用费，但也仅此而已。

1856年，住在费城格林街486号的夏普斯开创了自己的事业，在富兰克林街336号设立了一个工厂。由于他从夏普斯步枪制造公司获得的提成并不丰厚，急需资本注入来扩大业务。因此，他与伊拉·B.艾迪合作，成立了艾迪-夏普斯公司。同年，该公司迁入费城西部第30大街西侧的一幢四层砖楼内，楼长42.6m，宽12.2m。每一层都有其独特的用途，底层安设锻造用的重型设备，二层专门用于生产枪管，三层制造零部件，第四层用来生产小零件并进行最终装配。1858年，一个名叫内森·H.鲍利斯的人成为新的合伙人，公司名称相应地改为C.夏普斯公司，这一名称一直使用到1863年。（待续）