辽朝有着许多女性参与政治，她们在其中展现的活力与才能丝毫不逊色于男性，在《辽史·后妃传》和《辽史·公主表》中能看出当时的风采，不管是给予主政者建言，还是发挥自身的行政才能，都能在其中找出案例，就连需要庞大体能的狩猎，或是血腥的战场，也不见这些贵族女性缺席。 这些女性当中，有人在国家危急时出手主政，是让情势得以稳定的关键，甚至开创辽朝最辉煌的时刻。
例如辽朝开国皇帝，耶律阿保机的妻子述律皇后，便曾在阿保机过世之后带兵打仗、执掌大权；
而我们的主角萧绰萧太后，主政时期更曾三次击败宋军，是宋人眼中的可怕对手。
萧绰像
一代皇后的崛起萧绰字燕燕，出生于应历三年（953 年），其母是辽太宗耶律德光的长公主吕不谷，其父萧思温则是辽朝名臣，开国宰相萧敌鲁的族侄，出身显贵。
萧燕燕生性聪慧，为萧思温最喜爱的女儿，并自幼受到良好的教育，奠定了未来参政的基础。 萧绰原先被许配给辽朝大族韩家的子嗣韩德让，不过在一场意外发生之后，她竟一口气跃上枝头，成为辽景宗的皇后。
当时皇帝辽穆宗在外狩猎时被刺杀，身为陪伴在皇帝身边的仕中，萧思温便与其他人率兵护驾，协助辽世宗的次子耶律贤，也就是后来的辽景宗即位。
辽景宗为了表示感谢，提拔有着从龙之功的萧思温至北院枢密使兼北府宰相，并且将萧绰迎为贵妃，不久后升为皇后，时年 16 岁。 读者们或许会有个疑问：萧绰为什么姓萧？
不同于韩德让的韩家，是因为先祖韩知古自汉地逃亡的渊源，契丹人为什么会有汉姓呢？
其实，萧姓实际上不只有一家，而是三家，不只萧绰所在的拔里氏这一支，还有乙室己、述律两个氏族被赐姓为萧姓。
这三个家族属于后族，根据《契丹国志》所称，皇族只能和后族通婚。换句话说，这正是皇家耶律氏与几大家族的政治同盟。至于为什么是萧姓，则因为耶律阿保机崇拜汉高祖，耶律姓便也兼为刘姓，而功劳最大的三家后族则被赐予萧何的萧姓。
综观整个辽朝历史，萧姓共有十三位皇后，只有辽世宗的皇后甄氏为例外。 由于辽景宗体弱多病，大事多由萧绰处理，她在入朝之初就参与了国家决策。
这一方面因为萧绰能力出众，同时也因为皇族和后族的通婚是同盟，皇帝不能轻易压制皇后之故。
此外，许多高层官员也出身皇族或后族，朝廷中的汉人亦不多，无须担心儒家士大夫的价值观反弹。 除此之外，辽景宗也让学士在记录皇后萧绰之言时，也用“朕”以及“予”，并且规定成为定式，代表萧绰可代替皇帝行使职权。
萧绰此时虽为辅佐，却与皇帝有相同的发言权。
宋朝最大的敌人公元 982 年，景宗逝世，并留下遗诏「军国大事听皇后」，年仅 12 岁的圣宗即位，这时萧绰 30 岁，史称承天太后。
此时的萧绰所面对的情况相当紧张，诸王宗室拥兵，父亲萧思温没有儿子，他本人也早被刺杀身亡，使得萧绰身边缺少有力外戚为仰仗，母子俩「母寡子弱，族属雄强，边防未靖」。
辽代胡瓌所绘《回猎图》中的契丹骑手
好在耶律斜轸、韩德让等重臣回应「信任臣等，何虑之有」；这也让萧绰确认了支持者，开始着手巩固自己的地位。
她首先听从韩德让的建议，禁止诸王私下会面、进而夺取其兵权，并且严禁民众私下结社；
同时为了防止外国趁隙进犯，让她所信任的将领，如耶律休哥等防守边疆，这才恢复稳定状态。 在内政方面，萧绰也做出诸多改革，例如她削减了一部份奴隶，让他们向中央而不是奴隶主缴税、将吏治和法治给强化，并且对辽朝所控制的农耕区域加强发展；
可以说萧绰此时的这些改革，都让后续圣宗的统治打好基础，进入辽朝最为强大的时期。 不过在这之前，萧太后还有战争要应付；公元 986 年，宋太宗认为辽朝情势不稳，再度北进，史称为雍熙北伐。
危急关头，萧绰带着圣宗亲临战场，成功大败宋军，并在宋人撤退时俘虏了大将杨业，也就是戏曲《杨家将》中的主角。 公元 1004 年，这次换萧绰和圣宗出手了。他们处理好与西夏的关系，确保西夏不会趁机插手后，以收复失土为名南征。
这时萧绰虽然年逾半百，但还是来到前线，军士也愿意死命效忠，辽军势如破竹，直抵黄河北岸。
最后，尽管宋军因宋真宗在寇准坚持下亲征而士气大振，辽朝也在大将死亡、战争失利的情况下处于弱势，萧绰仍藉着威吓和伪装，与宋朝达成澶渊之盟，逼使宋朝每年需输予岁币。
澶渊之盟双方对峙示意图
从这两次战役中能看出，萧绰不只在军事上有着才能，在外交上也有着建树，而萧绰本人更领有军队。
事实上，不少辽朝女性便以战斗才能为名，她们也往往能做到纵马骑射，像是曾有皇太后在狩猎中获得老虎，便大宴群臣；
耶律阿保机的皇后述律平更曾率领自己所设立的属珊军，协助阿保机击败敌人；甚至一些公主自己就拥有着私兵，也曾直接参与过武装叛乱，其资金来自自己的嫁妆和财产。
公主的陪葬品中也发现过马具和武器，这都能显示出萧绰在军事上的举止绝非特例，而是辽朝宫廷女性的某种常态。
太后故去的身后名除了政治上的建树外，景宗去世之后，外界眼中的萧绰也缠绕着诽闻。
比如她本来的未婚夫韩德让，除了军国大事常委任于韩德让处理之外，宋人编撰的书籍，如《事实类苑》中也提到萧绰曾对韩德让暗示两人的关系，甚至说出「幼主当国，亦汝子也」；
而在南征时，萧绰也好几次进入韩德让的帐篷商讨事情，圣宗对于韩德让也像对待父亲般事之。 当然，这些说法比起真实，更可能是宋人对于萧太后的丑化，但也反映了两国文化中，对女性权益、职责想象的巨大差异：在婚姻上，辽朝女性有着相当高的自主权，除了可以再婚之外，也可以凭自己意志提出离婚，就连辽朝公主也有近 20% 有再婚经历；
此外，女性也没有过度严格的贞操观，可以跟男性在宴会上同席。
而且还有「头下军州」这种公主可以设立或被赐予的州县[1]，在32个知道头下主的头下州中，有21%为公主（并驸马），甚至景宗长女的头下州有万户，为人数最多的头下州。 在澶渊之盟签订后四年，萧太后将权力交还给已经三十七岁的圣宗，并于同年逝世。
萧绰的一生可说是令人惊讶，她既无父兄可倚靠，自己的族人中也只有少数高官，只能靠着自己的能力来维系地位。
在男女情爱方面，她与韩德让的故事也有电视剧引为题材；从宋人的视角看来，萧绰是个狠毒、邪恶的女人，「牝鸡司晨」之外，还是逼出澶渊之盟的敌人。故如《杨家将》的故事中，萧太后便是宋军与汉人的死敌。
但在辽人看来，萧绰就是合法且正当的执政者，她的掌权并不与他们的文化及习俗相悖。
在萧太后摄政期间，她稳定政局、向外扩张、与宋朝达成有利的条约，把辽帝国带往了另一个极盛。
[1] 头下军州不是公主独有，而是包括公主在内的身分高贵者，像王公、外戚、宗室等等均可能受封。而州内的属民通常是被俘虏者，以汉人、渤海人为主，不过也有以媵臣（从嫁户）而建的。
