粟特人与中国的首次接触一般认为与亚历山大的东征有关。可能就是为了躲避希腊的军队，粟特人向东逃到了塔里木盆地，并进而通过河西走廊进入了中原地区。

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而粟特城邦的崛起，则是因为西突厥与波斯萨珊王朝联合击败控制粟特地区的嚈哒之后，双方以阿姆河为界划定了势力范围。不久西突厥又转向东方与东突厥展开争斗，遂给粟特人提供了崛起的机会，建立了以康国（今撒马尔罕）为核心的半独立的绿洲城邦国家。

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后来粟特商人为了沟通中亚地区与中国之间的商贸往来，在塔里木盆地南缘直到甘肃、陕西的丝绸之路沿线，以及山西、河北，甚至辽宁等地，建立了许多由粟特商人组成的移民聚落，并进而发展形成了联系密切的商业网络。

粟特“古信札”（敦煌出土）

1907年斯坦因在敦煌以西被废弃的一座汉代烽燧遗址中，发现的一组粟特人的“古信札”，大约写于313年，反映了早在四世纪初，粟特人就已经沿着丝绸之路进入了河西走廊，移居洛阳、长安，经常写信给粟特本土的家人。

中国政府为了加强对入境粟特人的管理，一般都在粟特聚落中指派一人为官，这样就将他们纳入了政府管理系统，被官府指派的人既是聚落组织的领导者，又是商队的首领，还是负责祭祀活动的宗教领袖萨宝。

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从北魏到唐朝，很多入华的粟特人都用各自的国名做姓氏，如康、安、石、曹、米、何、史等，并取一个中国化的名字。如大家熟悉的安禄山、史思明就是粟特人。