诸葛亮的《后出师表》提到曹操“困于南阳”，正是发生在张绣第三次退曹操期间。
198年正月，曹操二征张绣撤回许都，他很遗憾无力乘湖阳（今河南省唐河县以南的湖阳镇）之胜，一举拿下穰城的张绣，以绝后患。
于是很快，曹操再次亲率大军，第三次南攻张绣。
荀攸献缓攻之计荀攸随军为谋主，他向曹操进言：
“张绣因为与刘表联合，才能发挥出他西凉铁骑的强大战斗力。
但是张绣的部队完全依赖刘表的供给，久了他俩必然会在供给问题上产生矛盾，其联盟就会自动瓦解。
如果我们现在急攻张绣，刘表一定会拼死相救。”（《三国志·荀攸传》）
荀攸是站在打赢此战的立场，而曹操要通盘考虑整个势力的全局未来。
他需要尽快扫除张绣对许都的威胁，然后才能放心地出兵消灭徐州的吕布，再集中全力应对即将南下的大boss袁绍。
（荀攸建议缓攻张绣）
荀攸的计策明显是好计，但曹操的时间很赶，所以没有听他的（《三国志·荀攸传》）。
穰城受围，曹军撤退三月，公围张绣于穰（城）。夏五月，刘表遣兵救（张）绣，以绝军后。公将引还。--《三国志·武帝纪》
因为上次攻打南阳，曹操占领了北部宛城（今南阳市）、舞阴（今河南省泌阳县羊册镇古城村）等县，这次出兵得以长驱直下。
198年三月，曹操大军便来到了张绣驻守的穰城（今河南省邓州市），对其围攻。
（张绣军守城两个月）
又派出曹仁领军袭扰周边各县，宣示朝廷旨令蛊惑人心，掳掠了男女百姓三千多人。（《三国志·曹仁传》）
襄阳的刘表，等到曹军全力围攻穰城两个月后，已有疲惫之态时，才于五月，出兵援救张绣。
很多人觉得刘表手下没几个知兵之才，恰恰相反，荆州多俊杰，刘表援救张绣不是直接出兵穰城，而是直插曹军身后的安众县（宛城西南三十里），占据有利地形断绝了曹军的退路。
（安众的地理位置）
这让曹军陷入了断粮，深陷敌后，腹背受敌的局面。
又加上有从袁绍那边叛逃过来的兵卒说，田丰劝袁绍尽早偷袭许都，抢占天子。（裴注《三国志·武帝纪》引《献帝春秋》）
曹操解除穰城之围，带着乐进（《三国志·乐进传》）等全军，第三次退兵北撤。
张绣追击曹操退兵，穰城中的张绣便要领兵出城追击。
贾诩劝阻张绣不要追，说追击必败。（《三国志·贾诩传》）
前面安众有刘表断曹军退路，当正是前后夹击，一举消灭曹军的良机。一劳永逸，安有不追之理？
（张绣不听贾诩之言追击曹操）
公将引还，（张）绣兵来追，公军不得进，连营稍前。--《三国志·武帝纪》
退军在兵法中是很重要的事情，曹军刚退，曹操很慎重，亲自断后。（《三国志·贾诩传》）
张绣不听贾诩之言，带着西凉铁骑尾随而来。
怎么能将后背留给冲击力强大的骑兵？
曹操只能扎营修筑防御工事，以阻拦张绣追兵。然后派人在身后再修营寨和防御工事，新营稳固后，前营后撤，以此反复，连营缓慢后撤。
由于行军缓慢，曹操有了时间给许都的荀彧写信，述说战场情况。
他在信中说：
（曹操写信给许都的荀彧述说战情）
“虽然目前连营撤退十分被动，一天只能移动几里路程。但我掐指一算，等到了刘表阻拦的安众，必能破他张绣追兵！”（《三国志·武帝纪》）
后来荀彧问曹操怎么预先知道，能在安众击败前堵后追的敌军。
公曰："虏（敌人）遏吾归师，而与吾死地战，吾是以知胜矣。"--《三国志·武帝纪》
从曹操的话可以看出，当时曹操只是由兵法“归师勿遏”、“置之死地而后生”得出的结论，并没具体的取胜方案。
曹操也是人，不是神。在这种不利局面下，也需要走一步看一步。
但我们又一次，看到了他处于逆境时的乐观主义精神。趟过泥泞洗干净就是容光焕发的重生，这种逆商对于我们每个人的成功都是很重要！
（逆境时的乐观心态成就曹操）
而对于追击中的张绣，看到曹军这样连营后撤大折腾，必然对体能和士气的丧失很大，也是喜闻乐见的。
便在后面不急不慢地进逼，把曹军一步步地逼向安众刘表的伏击圈。
面对这样的不利局面，曹军士卒起初的确都很垂头丧气。曹仁不断地激励将士，重新振奋了士气，曹操对他大为赞赏，看出这是块统兵的好材料。（《三国志·曹仁传》）
振威中郎将李通，此时正镇守在汝南郡西部边界，与南阳所离不远。
当得知曹操此时的不利局面，领兵南下救援。（《三国志·李通传》）
（李）通将兵夜诣太祖，太祖得以复战，（李）通为先登，大破绣军。--《三国志·李通传》
（李通驰援曹操）
他趁某一晚的夜色，避开张绣的追兵，夜入曹操大营。
这支生力军的到来，无疑对疲惫的曹军是雪中送炭。曹操又有了再战之力，后续的战斗将主要依仗李通军。
曹操很后悔当初没听荀攸的缓攻之计，向其道歉。（《三国志·荀攸传》）
曹操安众出奇计（曹操撤退）到安众，（张）绣与（刘）表兵合守险，公军前后受敌。--《三国志·武帝纪》
曹军终于撤退到了安众，但这并不是胜利在望，而是陷入了更严重的境地。
前面以逸待劳的刘表，和后面追击的张绣，分别守住地形险要处，对曹军完成了合围。
曹军前后受敌，陷入了死地。
（曹军陷入被包围的死地）
人陷入绝望境地的时候，求生欲往往能激发潜能。但不是一置之死地而马上就能后生的，这还有一个时间过程。
这个过程是煎熬难过的，但曹操不负众望，果然想到了一条奇计。
这天晚上，他命人在险要地方架设道路、挖通地洞，然后让辎重部队经此先行离开，于这段险路的前后两边，分别埋伏下部队。
天亮了，张绣、刘表以为曹军趁夜溜走了，就全军一拥而上赶紧追击。（《三国志·武帝纪》）
他们的兵马必然要顺着曹操昨晚挖的地道和小路追。
（曹操）乃纵奇兵步骑夹攻，大破之。--《三国志·武帝纪》
“夹攻”！埋伏在这条险路两端的曹军步骑，从两头对险路小道上的刘表、张绣联军进行了夹攻！
（曹军两头夹击小道上的敌军）
刘、张兵马再多，中间的人马被挤在地道里、铺设的小道上都无法发挥作用。只有两端的士兵可以迎敌。
人多的优势荡然无存，而且处于不利的地形，能不大败吗？
李通的生力军冲锋在前，大破刘、张联军。
曹操用奇计，又完成了一次以弱胜强，突出重围，反败为胜。
贾诩让张绣再追曹军总归是刘、张联军人多，虽是大败，还是突了出来。
张绣败归穰城，贾诩站在城楼上望见张绣，远远大喊让张绣赶紧再去追击曹操，必将取胜。
这让张绣想不明白了，之前因为没听贾诩的，而去追击曹操，结果败成现在这样子，怎么刚败又让去追击呢？
（贾诩让败归的张绣赶紧再追击曹军）
贾诩说：“形势已发生了变化，赶紧去必胜！”
张绣立即掉头，沿途收集逃散的兵马去追，果然打败了曹军的断后部队，凯旋而归。（《三国志·贾诩传》）
贾诩安众之战前让张绣别追曹操，是知道曹操会亲自断后，张绣打不过，让刘表独自在安众阻挡曹操。
曹公攻将军（张绣）无失策，力未尽而退，必国内有故；（曹操）已破将军，必轻军速进，纵留诸将断后，诸将虽勇，亦非将军敌，故虽用败兵而战必胜也。--《三国志·贾诩传》
曹操从围攻穰城，到步步为营撤退，及安众之战取胜，用兵得当没有失策之处。
而且安众之战大败刘、张联军后，是可以乘胜反击，重打穰城的。
（安众之战同时刘备在小沛浴血奋战了几个月）
贾诩站在全盘战略高度，看出曹军之所以不再南下，而退兵，必然是国内出了变故。
这个变故不是怕袁绍偷袭许都，而是吕布派高顺正在攻打刘备的小沛。
建安三年（198年）春，（吕）布使人赍金欲诣河内买马，为（刘）备兵所钞。（吕）布由是遣中郎将高顺、北地太守张辽等攻（刘）备。--裴注《三国志·先主传》引《英雄记》
刘备投靠曹操，被升为豫州牧，让他重回小沛对付吕布。
于198年春，即曹操围攻穰城的时候，吕布便已开始攻打小沛。到曹操七月返回许都（《三国志·武帝纪》）时，刘备已坚守了几个月。
中途曹操调派在洛阳的夏侯惇去救，也被高顺打败。再不回救，小沛城陷，吕布将直袭许都。
（吕布当时打刘备，就是打其背后的曹操）
所以，贾诩料定曹操安众之战取胜后，必将轻兵快速返回，留其他将领断后，不会是张绣的对手，追击必能取胜。
总结曹操“困于南阳”，正是说的张绣追击曹操，使其连营后撤，然后在安众被前后包围的事。
张绣第三次退曹操，让他处于危境，更在时间上让他受困于南阳。
从全局看，如果不是刘备在小沛顶住吕布的时间足够长，曹操很可能再被吕布袭一次老家。
