宣统三年八月十九日（1911年10月10日）武昌起义爆发，面对起义后的革命风潮，各省纷纷宣布脱离清廷独立，程德全是地方督抚中宣布独立的第一人，成为“民国元勋”。据说苏州光复时，没有丝毫变动，仅用竹竿挑落巡抚衙门屋檐上的瓦片数块，以示“革命”必须“破坏”之意，被戏称为“挑瓦革命”。
程德全
程德全生于1860年7月22日生于四川云阳县一书香世家，到程德全父亲这一代时家道衰落，致使程德全早年生活非常拮据，父亲是个秀才，以教书为生，程德全随父亲读书，稍长即协助教读，长年在外。
1878年程德全完婚，由能干的新媳妇操持家务，自己仍因贫继续出外教书。不久家里所租房被收回，新媳妇观察地形，发现在山崖下筑棚可以遮蔽风雨，一年大水暴发，冲毁窝棚，幸妻子机警，招呼家人得以逃脱。
1890年程德全把家事托给夫人，出川游历，希望摆脱贫困的生活。程德全是廪贡生出身，至京师入国子监学习，然而他贫困依旧，常常受饥受寒，甚至因饥饿无法出门，他在京学习时，看到东北时局的危机，精心研究起东北问题，这给了他改变命运的机会。
1891年程德全经寿山推荐，到东北做幕僚，生计问题才得到解决，1895年程德全被保举为安徽省候补知县，1896年起才得以把妻子儿女接到身边生活。
1899年程德全又担任黑龙江副都统寿山的幕僚，1900年2月寿山赴齐齐哈尔任署理黑龙江将军，程德全随行，任黑龙江银元局总董，兼办将军文案。
1900年6月下旬清政府开始对俄国军队进行战争动员，7月21日俄军在海兰泡对长期居住在那里的中国公民进行大屠杀，同时俄军侵入江东六十四屯屠杀中国人民，在中俄边境地区制造了两起惨案。8月5日俄军占领瑷珲，全面向东北进攻，中国军队进行了顽强的抵抗后，连连败退。
战争爆发后，程德全由黑龙江将军寿山任为行营营务处总理前往前线监军，摩尔根已失守，而站上兵不满千，萎靡不可整顿，已无法组织抵抗，程函致寿山，主张向俄军请和。8月19日寿山接到清廷议和的命令，当即指派程德全与俄军议和，22日程德全三次赴俄营求和，企图阻止俄军前进，均遭拒绝，程德全以死相求，拔刀自刎，俄军官急掣程腕制止，俄军于是同意不攻省城，不杀无辜，不掠财产，程德全即回齐齐哈尔，撤出军队及军火粮饷，准备和平让城。
8月24日俄军渡过谟讷尔河，28日进抵齐齐哈尔郊外，为俄军作翻译的姜某秘密谎报军情，俄军拟即发炮攻城，程急忙出城与俄军相见，以身挡炮口，恳求俄军停止进攻，俄军遂停止炮击。自此他坚持留在俄军中，作为人质以释敌疑。29日俄军大驱入城，进占齐齐哈尔，黑龙江将军寿山自杀，俄军入齐齐哈尔，大肆掳掠。
清云阳程公以身御难碑
同时俄军欲强立程德全为黑龙江将军，作俄军傀儡，程德全认为这是违背国家体制，坚决拒绝，投江自尽以明志，为俄军救起。程德全致书俄国沙皇，要求俄国撤军。不久程德全被俄军挟往赤塔，途经呼伦布雨尔，因天寒患病，由俄国红十字会治疗后释回，于11月7日返抵齐齐哈尔，从此患上了风寒病。
程德全与俄军周旋的行动，在朝野赢得声誉，东北士民曾希望以权宜之计推程出任黑龙江将军，但程德全资历很浅，按照清制，东北维持传统的旗制，用旗人不用汉人，以维护清王朝的发祥之地和有战斗力的兵源。东北士民的推举没有被清廷接受，不过后来的黑龙江将军、吉林将军也一再要求清廷重用程德全。
1901年2月，程德全被清廷擢升以直隶知州用，赏戴花翎加三品衔 ，1902年9月吉林将军委程德全任依兰办理善后交涉兼办筹饷缉捕事务。1903年冬沙俄拖延在东北撤军，日俄战争正在酝酿中，清廷急需能员赴东北。12月28日慈禧召见程德全，垂询黑龙江事务，他的回答让慈禧很满意，被擢升为道员，翌日又加副都统衔、署理齐齐哈尔副都统。
1905年5月15日清廷任命程德全署理黑龙江将军，全权处理全省军政事务。1907年初清廷将东北改为行省，以徐世昌为总督，程德全于5月7日被任为署理黑龙江巡抚，程德全被迫一再称病奏请开缺。1908年3月徐世昌即以程德全“腿疾未愈”，建议军机处“赏假数月，回籍就医”，是月19日清廷即将程德全署理黑龙江巡抚一职开缺。1909年初摄政王载沣将徐世昌内调，任锡良为东三省总督，程德全也重新被起用，于5月23日任署理奉天巡抚。
1910年4月28日程德全被调任江苏巡抚，当时江苏地区的立宪运动开展得十分热闹，张謇是运动的领袖，程德全支持张謇召开国会、建设责任内阁的主张，他和督抚们也有广泛的联络，希望挽救清廷的统治危机。
1910年10月25日程德全列名东三省总督锡良领衔的主张内阁、国会同时设立的奏折，迫于各方面的要求，清廷于11月4日宣布宣统五年开设国会。但程德全继续要求清廷“赶速简派内阁总理”，催设内阁并不是说天下就能治理好了，但如果不设立总理，那就只能等着人民去推翻这项制度了。
程德全在政界资历很浅，实力不雄，而张謇在地方上声誉很盛，但两江总督张人骏不支持立宪运动，与张謇政见不合。程德全和张謇两人原本不认识，1911年两人开始互相合作应对时局，1911年2月18日张謇到苏州会晤了程德全，从此建立了密切的联系，江苏官绅形成了一个应对危机的政治集团，程德全成了政治上的操盘手。
程德全
武昌起义后，程德全连续上奏清廷要求采取强有力的改革措施，以争取人心，挽救危机。张謇在轮船上目睹了武昌起义的景象，到达南京后即去会见张人骏，要求张出兵援鄂，并速定宪法，张人骏断然拒绝，使张謇深感危机的严重性，不能不另谋他策 [10]。
程德全获悉张謇回到南京，即电邀张前往苏州共谋应对时局的方策，程德全和张謇的合作，为他们走向与革命党合作，在江苏开辟一个新局面，奠定了基础。10月16日张謇赶到苏州，程德全非常赞成张謇的政治主张，嘱咐张为自己起草奏稿，这份奏稿要求皇帝早做决定，参照西方列国的法律，颁布诏书，解散皇族内阁，钦定任用有才能的人，并颁布罪己诏，处分祸乱朝纲的罪魁祸首，然后宣布宪法，修改纪元。由于得不到各省督抚的响应，这封奏稿至10月22日才电致内阁入奏，已经不可能发挥作用。
上海起义发动后，苏属士绅已屡次协议决定宣布独立，正在推举代表。1911年11月3日夜民军五十余人由沪专车赴苏，民军进城之后直接向抚院请见，共推戴程德全反正。程德全宣布独立，作为第一个反正的前清大吏，也引起一部分革命党人的不信任，为了安定民心，程德全一面理去自己的辫发表示自己的革命决心，收集院司各种印信，销毁于都督府大堂，与旧体制割断联系。
程德全
苏州独立后，程德全任命张謇为民政长，张謇一系的立宪派后起之秀杨廷栋、沈恩孚、雷奋、黄炎培都参加了都督府的工作，程德全也参与了新国家的体制建设工作。11月11日程德全会同浙江都督汤寿潜致电沪军都督陈其美，应该仿照美国第一次大陆会议的做法，在上海设立临时会议总机关，磋商对内对外的妥善方法，以此保疆土统一，务必请各省选举代表派往上海。11月13、14日，连续两天会议，通过陈其美召集了各省都督府代表联合会，同时，张謇也在努力争取袁世凯反正，劝袁反正。
1911年11月21日张謇到苏州主持了省议会开幕式，程德全即请张謇代理都督，自己则于22日抱病前往前线视师，发表誓师词，并抵达前沿劳军。当时上海起义成功后，苏浙各地相继响应组成苏浙联军，进攻负隅顽抗的南京清军。张謇希望程德全在前线立功，出任苏宁统一的江苏都督，但程德全自己的军事力量薄弱，还没有力量驾驭革命多年、派系分立的联军将领。
12月2日联军攻克南京，程德全到达上海与各方达成一致，公推程德全为江苏都督，12月5日晚上程德全由沪赴宁出任江苏都督。程德全在反正后的一系列政治措施，深得革命党人的信任，形成了良好的合作关系。
1912年1月1日江苏省议会推庄蕴宽代理都督，接替程德全，1月3日孙中山在南京组织临时政府，任命程德全为内务总长。当时南京临时政府任命了一批同盟会员次长，掌握实际权力。程德全作为非同盟会总长，并未到南京就任。
孙中山先生亲笔签署程德全委任状
1912年4月1日孙中山解除了中华民国临时大总统的职务，袁世凯在北京就任临时大总统后，任命唐绍仪为国务总理，经在南京的临时参议院通过，接收了南京政府，迁往北京。
程德全当时没有职务在身，准备前往国外游历考察，但时局不允许他赋闲。由于庄蕴宽能力薄弱，无法控制复杂的政局，各界迫切希望程德全复出。4月13日袁世凯任命程德全为江苏都督，程德全在张謇的支持下，完成了江苏的统一。江苏地区也是革命力量雄厚的地区，程德全作为中间派的政治领袖，以雄浑的魄力、灵敏的手段、公正的宅心，努力维持政局和社会的稳定，赢得了社会的称颂。
由于袁世凯蓄意武力统一中国，南北终于决裂，爆发了二次革命，袁世凯派遣北洋军队和张勋所部南下。程德全已经无能为力，被迫下野，脱离了政坛，闭门颂佛。
1930年程德全逝世，享年70岁。
程德全塑像
程德全葬于离寒山寺约三里外的周巷，其墓背靠狮子山，面临大运河。抗日战争胜利后，其亲属遵照程德全生前的愿望，将他的骨骸安放在灵岩山的塔院内。
