新的研究表明，这种恐龙的盔甲是为了适应马氏北方盾龙（Borealopelta markmitchelli）成员之间的战斗而设计的。

有记录以来保存最完好的恐龙化石显示，甲龙的盔甲很可能经受住高速车祸的冲击。

这块化石属于结节龙（属于甲龙类），一种可以长到18英尺（5.5米）长的植食性恐龙，生活在大约1.1亿到1.12亿年前的白垩纪早期。化石保存得如此完好，以至于科学家们能够确定角蛋白板的强度和覆盖它们的骨刺。

该研究的合著者、加州大学洛杉矶分校的生物力学古生物学家迈克尔·哈比卜（Michael Habib）表示：“这东西可以阻止一辆高速行驶的福特F150。” 哈比卜于10月30日在古脊椎动物学会年会上介绍了他对结节龙盔甲的发现。

其他有甲恐龙的化石上只剩下骨刺。这是因为角蛋白 —— 构成头发和指甲等结构的死细胞 —— 不能很好地变成化石。因此，在研究像结节龙和剑龙这样的有甲恐龙时，古生物学家假设恐龙免受捕食者的主要保护来自化石中留下的甲骨结构，这种甲骨可能被一层薄薄的角蛋白覆盖，就像龟壳一样。

但在2017年，在加拿大阿尔伯塔省的一个矿井中发现了一种新发现的结节龙物种“马氏北方盾龙（Borealopelta markmitchelli）的化石，保存得非常完好。

佛罗里达大学的进化生物学家艾玛·沙赫纳（Emma Schachner）没有参与这项研究，她指出：“它美得惊人，保存得非常好。”这具化石保存得非常完好，研究人员可以分析它盔甲的颜色，甚至可以观察它的胃来找到它的最后一餐。以前没有一种甲龙被保存得足够好，能保持角蛋白的完整。

这个保存完好的化石确实在骨头上发现了一层角蛋白层，但比预期的要厚得多 —— 在某些地方接近6.3英寸（16厘米）。哈比卜说，相比之下，现代牛角上的角蛋白鞘只有0.6（1.5厘米）厚。

通过观察角蛋白鞘的结构和大小，并将它们与现代动物的角蛋白甲（如豪猪的羽毛）进行比较，哈比卜和他的同事计算出了结节龙的甲能承受的力量。该团队还为CBC节目“Dinosaur Cold Case”制作了合成的结节龙盔甲，并测试了合成盔甲对抗复制的高棘龙颌骨产生的咬合力。

计算表明，结节龙每平方米可能承受超过12.5万焦耳的能量 —— 类似于一场高速汽车碰撞的力量。“这些动物没有穿板甲；他们在板甲外面穿了防弹背心，”哈比卜说。

考虑到它们的环境，这种适应是有道理的。

哈比卜说：“马氏北方盾龙生活在一个大型食肉恐龙的世界里。”“它们可能会咬得很厉害。如果你的盔甲非常坚硬、易碎，依赖于骨头，而你用力击打它，它就会破裂。”

相反，角蛋白鞘具有灵活性，如果受到损伤，可以很容易地去除 —— 类似于修剪折断的指甲，而不需要修复骨折。

它的铠甲非常坚固，它能承受比当时的掠食者多得多的力量。哈比卜说，这表明这种盔甲也可能在雄性恐龙争夺雌性配偶时使用。

“这是一个经久不衰的问题：它们是在互相打架，还是在和其他动物打架？”沙赫纳说。“他们确定的是，在同一物种中，这似乎更像是动物对动物的战斗。”

这项研究也揭示了对恐龙盔甲的新认识。大多数其他有甲恐龙也可能有厚厚的角蛋白鞘，哈比卜说：“有角恐龙的脸和头部都有盔甲和武器，它们很有可能比通常的模型使用更多的角蛋白。”

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