美国时间周五，诺斯罗普·格鲁曼公司在一小群观众面前正式展示了B-21突袭机，让世界第一次瞥见了美国的新型隐形轰炸机。B-21是美国21世纪以来投入战场的第一架新型轰炸机——自突袭机的前身B-2精神轰炸机1997年投入服役以来。

诺斯罗普·格鲁曼公司领导的B-21项目于2015年开始，代号为“远程攻击轰炸机”(LRS-B)，自那以后，该项目在现代社会一直处于保密状态。尽管如今几乎每个口袋里都装着高分辨率的摄像头，但经过7年的研发，没有一张B-21的照片泄露到互联网上，而且六架测试模型飞机已经接近完成。

这种新型隐形轰炸机建立在其传奇前辈，诺斯罗普·格鲁曼公司的B-2精神轰炸机的成功基础上，但据说它利用的隐形技术至少比美国长期服役的飞行机翼领先“两代”。这本身就是一个重要的主张。尽管服役了25年，B-2仍被誉为世界上最隐形的飞机之一。

自B-2开始飞行以来，B-21在隐身设计方面取得了30多年的进步，这使它的外形更加流线型和有效，能够消除敌人对这种新型轰炸机的探测和瞄准。

不仅仅是B-21突袭机的设计使它比它的前身更隐秘，它还将受益于材料科学的重大进步。雷达偏转设计不足以使一架现代飞机真正隐形。它们还被雷达吸收材料(RAM)层覆盖，这大大减少了它们的雷达回报。这些材料有助于使隐形飞机的表面光滑，因为机身上哪怕是一个小的瑕疵或裂缝都可能影响它的低可见轮廓。更重要的是，RAM将击中飞机的雷达波转换成热量，然后就可以直接消散了。

如今的隐形战斗机使用的RAM被认为可以吸收入侵的电磁场能量(雷达波)的高达70-80%，但它也非常昂贵，维护耗时，而且当暴露在高温、水或盐等物质中时，很容易受到损坏。RAM技术的发展是国防技术世界中最保守的秘密之一，但有证据表明，诺斯罗普·格鲁曼公司在过去的30年里在这个领域取得了持续的进步。

2017年，诺斯罗普·格鲁曼公司获得了3580万美元的合同，在加州棕榈谷工厂建造一个新的“涂层设施”，目前B-21袭击者也在该工厂建造——尽管诺斯罗普公司当时发布的合同并没有提到轰炸机的名字。然而，到2021年，诺斯罗普·格鲁曼公司不再对涂层工艺的进步感到害羞。虽然没有讨论B-21涂层吸收能量能力的任何潜在改进，但诺斯罗普公司打击部门的副总裁史蒂夫·沙利文(Steve Sullivan)明确表示，这种新型轰炸机使用的材料将比B-2轰炸机有很大改进。

在20世纪下半叶，从F-15和F-16等高性能战斗机到B-2“精神”(B-2 Spirit)等隐形轰炸机，美国一跃成为全球空军技术的领导者。现在，随着B-21开始服役，它将成为美国机库中即将出现的一批新型先进平台中的第一架。

B-21突袭机将在本世纪20年代中期服役，随后空军的下一代空中优势战斗机将在本世纪30年代中期服役，海军的F/A-XX战斗机将在此后不久服役。

B-21突袭机不仅将取代B-2“勇气”，它还将取代超音速重载B-1B“长矛”。它之所以能够这么做，是因为空军打算采购100多架这种新型轰炸机——是b -2轰炸机交付数量的5倍。考虑到B-21突袭机一直被报道是按时和预算内的，这是一个隐形项目，实际上可能会看到交付达到预期。

实际上，今天B-21突袭机的揭幕和1988年它的前身的揭幕一样令人兴奋。和B-2一样，这种新型轰炸机可能会改变美国空降作战的方式，使潜在对手在挑战美国时需要解决的作战方案复杂化，并提高隐形能力的标准，无论是在威慑方面还是在战斗能力方面。

B-21预计将在2023年进行首次试飞。