众所周知，元代在全国各地始置行中书省，简称行省。元代的行中书省是现代的省这个行政区概念最早的雏形，而在此之前，省一直都指的是中央行政机构，如尚书省、中书省、门下省，并不与地方行政区划直接挂钩。时至今日，日本、朝鲜的部依然叫作省，如外务省等等，其实就是源自于中国元代以前的省这个概念。
日本外务省
当然，元代的行中书省与现代的省这个行政区概念还是有区别的，它虽然已经与地方行政区直接挂钩了，但行中书省本质上还是一个机构名称、而非行政区名称。所谓行中书省，即“行走的中书省”之意，在某种程度上其实也可以理解为中书省在地方的派出机构或地方上设置的类似中书省职能的机构。后来各行中书省的辖区经过不断调整后逐步固化，行中书省的辖区也被习惯性地称作“行省”。明初，明太祖朱元璋罢行中书省、在原各行中书省辖区分置承宣布政使司、提刑按察使司和都指挥使司之后，行省最终由机构名称彻底变成了行政区概念。
元太祖朱元璋画像
那么，元代的征东行省又是怎么一回事呢？元代的征东行中书省是一个非常特殊的存在，它并不在元王朝和四大汗国的版图之内，而是设置在王氏高丽。征东行省的达鲁花赤（左丞相）也不是由元廷派出的官员担任，而是由王氏高丽的国王兼任。
元·征东行中书省辖区示意图
元宪宗八年（南宋宝祐六年），王氏高丽“挟天子以令诸侯”六十余载的权臣世家崔氏伏诛，高丽国王重新夺回了被权臣把持的权力。只可惜，彼时蒙古人早已对王氏高丽垂涎三尺，一直在步步紧逼、想要吞并王氏高丽！在权衡利弊之后，王氏高丽做出了一个事关生死的重大抉择——投降蒙古人。不久之后，王氏高丽与蒙古人达成和平协议，王氏高丽正式成为蒙古的内属国。
元宪宗蒙哥画像
按照彼时元太祖铁木真定下的规矩：“凡内属之国，纳质、助军、输粮、设驿、供户数籍、置达鲁花赤”，作为内属国的王氏高丽自然不能例外。根据蒙古人的规定：王氏高丽必须对蒙古纳贡、称臣，高丽王后必须由蒙古公主担任，高丽王储必须送往元廷为质、在元廷的接受教育！但因为王氏高丽内部反对声较大，甚至因此发生了“三别抄义军发动抗蒙古战争”，在王氏高丽设置行中书省及达鲁花赤之事一直被拖延着，直到前至元十七年，元世祖忽必烈才以东征日本为由在王氏高丽正式设置征东等处行中书省，并派出官员出任征东行省达鲁花赤。但不久以后，因为东征日本失败，元廷又撤销了征东行省。
元世祖忽必烈画像
前至元二十四年，王氏高丽通过元宫高丽籍宫人、宦官的活动、运作，取得了元廷由高丽国王出任达鲁花赤的允诺。最终，元廷在王氏高丽重置征东行省并由高丽国王出任征东行省达鲁花赤。前至元二十四年五月，元世祖忽必烈下旨：“授高丽王睶行尚书省平章政事。”二十五年二月忽必烈又下旨：“以高丽国王王睶复为征东行尚书省左丞相。”二十八年五月，忽必烈再度下旨：“征东行尚书省左丞相、驸马高丽国王王睶为征东行中书省左丞相。”自此，高丽国王出任征东行省达鲁花赤成为定制，一直延续到元末。
王氏高丽
虽然元廷在王氏高丽设置了象征宗主权的征东行省，但一直没有有效管理王氏高丽内部是不，王氏高丽在内政方面依然拥有很大的自主权。征东行中书省也只在王氏高丽的都城设置有办事机构，手始终也没有伸到地方。征东行省只设置达鲁花赤一人，由高丽国王担任，其下平章政事、左右丞、参政等官职都是设而不授、空缺着，职能办事机构的官员也基本都由高丽人来担任。通常都是由高丽国王提名，奏请元廷批准、任命，只要不是元廷非常反感的，一般都是照章批复，很少驳回。因此，王氏高丽虽然是元王朝的内属国、征东行省，但除了大政方针必须跟元廷保持一致和纳贡、称臣之外，对于内部事务还是有相当大自主权的。
元末至正年间，红巾军兴起，元廷摇摇欲坠、自顾不暇，王氏高丽开始“趁火打劫”，一步步脱离了元廷的控制。自至正十六年开始，王氏高丽先是“罢征东行省理问所”，后又上书元廷，将理问所在内征东行省的一切办事机构全部撤销。继而又以元世祖忽必烈定下的“旧制”为由上书元廷，要求除三万户镇守日本外，其余增置五万户府及都镇抚司悉数裁撤；元廷枢密院在王氏高丽的派出机构也一体撤销。在纳贡方面，原先元廷要什么、王氏高丽就得给什么的局面也彻底改变，变成了王氏高丽“自主纳贡”，说白了，其实就是“想给就给、不想给就不给了”！自此，征东行省已名存实亡，几乎沦为了接送元使的“公关”机构了。
明洪武年间，王氏高丽大将李成桂发动“威化岛回军”，不久后废高丽国王自立。洪武二十六年，李成桂接受明太祖朱元璋所赐国号朝鲜及权知朝鲜国事之职，正式对明王朝纳贡、称臣，元廷与王氏高丽的宗藩关系也从法理层面彻底解除。最后顺带说一句，李成桂至死也没有获得明王朝的正式册封，一直都是权知朝鲜国事、也就是“代理朝鲜国王”。直到“靖难”期间，建文帝为了防止李氏朝鲜倒戈、投入明成祖朱棣阵营，才正式下旨册封李成桂之子李芳远为朝鲜国王。此后，李氏朝鲜一直都是明清两朝的外藩，直到清末日本殖民朝鲜半岛，明清两朝与李氏朝鲜的宗藩关系才正式终结。
李氏朝鲜太祖大王李成桂画像
