在历史的长河中，不乏有才智与财富并存的人物，元末明初的江南首富沈万三便是其中之一。他虽然有令人艳羡其商业帝国的辉煌，但命运的跌宕。

其中，一段关于“万三蹄”的故事，尤为引人入胜，不仅展现了沈万三的机智与胆识，也映射了那个时代的权力斗争与人心诡谲。

沈万三，本名沈富，出生于元朝末年的吴兴（今属浙江湖州），后移居至苏州周庄。他的发迹，始于元朝末年动荡不安的社会环境，却在明朝初年达到巅峰。

沈万三并非天生贵胄，他凭借过人的商业头脑和非凡的胆略，在农业、商业、金融等多个领域积累了惊人的财富。据说，沈万三拥有一只“聚宝盆”，能够点石成金，当然，这更多是民间对于他财富来源的浪漫想象。

朱元璋，出身贫寒，从一名和尚成长为推翻元朝统治的起义军领袖，最终建立了大明帝国。作为草根皇帝，朱元璋深知民间疾苦，对豪强富绅持有天然的戒心与不满。沈万三作为江南首富，其财富之巨，甚至可以与国库相提并论，自然引起了朱元璋的极大忌惮。

故事发生在朱元璋登基不久，他内心对沈万三的财富既羡慕又忌恨，更对沈万三曾经资助过自己的对手张士诚耿耿于怀。

一日，朱元璋召沈万三入宫赴宴，表面上是君臣欢聚，实则暗藏杀机。席间，朱元璋特意让人上了一道红烧猪蹄，看似不经意地问沈万三：“这是什么菜？”这其实是朱元璋设下的陷阱，因为“猪”与“朱”谐音，沈万三若直接回答“猪蹄”，便犯了皇室的名讳，按律当斩。

沈万三深知此问背后的凶险，灵机一动，答道：“此乃‘万三蹄’也。”这三个字，既巧妙避开了“猪”字的禁忌，又以自嘲的方式化解了尴尬，显示出对皇帝的敬畏与臣服，同时也展示了他超凡的应变能力。

朱元璋听后，虽然心中仍有不悦，但在众目睽睽之下，也不好发作，此事便不了了之。

沈万三的这次机智应对，只是他与朱元璋多次交锋中的一个小插曲。事实上，沈万三曾多次主动向朝廷示好，如出资修建南京城城墙、犒赏三军等，希望以此缓和与朱元璋的关系。

然而，朱元璋对沈万三的猜忌并未因此减少，反而认为沈万三的行为是在炫富，甚至有笼络人心之嫌，对皇权构成了潜在威胁。

最终，朱元璋还是找到了契机，以“莫须有”的罪名将沈万三的部分家产充公，并将其流放到云南，远离政治中心。沈万三的辉煌生涯，就此画上了悲凉的句号。

他在云南度过了余生，虽然没有明确的史料记载他的确切死亡时间和原因，但可以想见，这位曾经风光无限的首富，晚年是在远离故土的边疆，带着无尽的遗憾与无奈，默默离世。

“万三蹄”的故事，不仅是一段餐桌上的智斗，更是权力与财富之间复杂博弈的缩影。沈万三以其机智，暂时保全了性命，但也无法逃脱历史的宿命。

在绝对权力面前，个人的智慧与财富，往往显得脆弱无力。沈万三与朱元璋的这段恩怨，成为了后世无数文学作品与民间传说的灵感源泉，提醒我们在权力的游戏中，谨慎行走在刀尖之上。