北齐开国皇帝高洋，本是文治武功兼备的一代英主。
他继续其兄高澄的汉化努力，革除鲜卑军事贵族体制之旧弊：隋朝和唐朝虽然脱胎自西魏政权，由关陇集团执政，但是隋唐的礼仪、典章、律法之来源，主要都继承了高洋建立的北齐制度。
高洋的武功更极为可观。他前后筑长城四千里，置边镇二十五所，将鲜卑军精锐编列为“百保鲜卑”，同时也编列汉人精兵为“汉军勇士”，亲领大军征伐，讨伐契丹、库莫奚、山胡等诸胡部落，每战斩首数万，获杂畜十余万头， 兵锋所指无不克捷。
在和漠北霸主柔然的战争中， 高洋以二千余骑兵为殿后，神色自若，指画形势，纵兵奋击，杀得敌军伏尸二十余里，被俘虏三万余人。
趁南方梁国大乱，高洋也能迅速做出反应，吞并淮南大片疆土，饮马长江之畔。当时的高洋，“投杯而西魏震恐，负甲而北胡惊慌”，以此雄姿英发之气，被誉为“英雄天子”。
然而，高洋的一身功业，也就到此为止了。岭南豪杰陈霸先横空出世，先袭杀对高洋称臣屈服的王僧辩，夺取残梁中枢权柄，在建康之战绝地反击，歼灭十万北齐军，让高洋鲸吞江南地区的图谋落空。
而且，这支南征大军的将校，大都是高洋即位后着力提拔的汉将，他们匹马不回江北，让高洋苦心孤诣维持，对晋阳方面的鲜卑元老派的制衡，彻底翻转了。
西魏宇文泰，同样趁着南梁大乱，夺取巴蜀、荆襄，此后更占据滇黔，从地狱狭小的关陇一隅，到国力就此腾飞，直接拉平与北齐的差距，更占据地势居高临下的形胜之利。
内外交困下的高洋，心态失衡，纵欲酗酒，患上了间歇性精神病，因而大兴土木，赏费无度，残暴滥杀，再也不复建国初期的励精图治，最终因饮酒过度而暴毙，年仅三十一岁。他的儿子高殷也很快在鲜卑元老派的反攻倒算下，直接被废黜杀害。
被拥立为帝的北齐孝昭帝高演，曾是事母至孝，友爱兄弟，德才兼备，为相多年长于政务、善于决断，即位后一度革新弊政，轻徭薄赋，勤恤人隐。
然而，因为他的皇位是在他母后娄昭君主持下，从侄子高殷处篡夺，之后又为免除后患，将高殷除去；
而他原本天性纯厚，绝没有如一众父兄一般的狠心，便一直为这桩恶行而耿耿于怀，愧疚于心，因此“初苦内热，频进汤散，遂渐危笃”，在位仅仅两年便重病缠身，之后骑马时又神情恍惚，摔断肋骨。
而滑稽的是，明明是反对汉化的鲜卑老太太娄昭君，一心废掉汉女所生的孙子高殷，让高演登上皇位；
却又在探病时反复追问高殷下落，得知已死后便大骂「你不听我话，害死了侄儿，活该去死！」
一向和母亲感情深厚的高演，此弥留之际还能说什么？只好匍匐在床头，磕头请罪，悔恨而终。
彼时的西魏/北周政权，正因宇文泰的死去，其侄宇文护的擅权，“政移宰臣，主将相猜，上下离心”，偏偏北齐王朝也因高澄/高洋/高演这兄弟三人的相继英年早逝，终于落入高湛和高纬父子的昏庸统治，丧失了一统天下的机会，最终被关陇的北周王朝灭亡。
高洋开国称帝后，尊其父、东魏齐王高欢为“太祖献武帝"，其兄高澄为“世宗文襄帝”，自己死后，被儿子高殷尊为"高祖文宣帝"。
和他有私仇的弟弟高湛即位后，将高欢改尊“高祖神武帝”，把高洋贬为“威宗景烈帝”。高湛自己，在3个传子不成功的兄长之后，通过大杀宗室，提前禅位，终于成功传位于其子高玮，竟拿到了“世祖武成帝”的庙谥。（他居然也配！）
后来，高玮可能是觉得自己老爹只是守成，都可以称祖。高洋堂堂开国皇帝，只是“威宗”，实在不大好意思，又把高洋的庙谥改为“显祖文宣帝”。
高洋因此也成为历史上独一无二的，曾经有三个正式庙号的皇帝……
至于史书上记载，高洋各种无耻荒唐昏暴的行径，对皇族女性的大肆凌辱，几乎就和南朝刘骏、刘子业等人的限制级描绘，如出一辙。
但是单看高洋对高澄诸子（“文襄六王”）的重用与培养；高澄正妻元仲华之子、河间王高孝琬，一直是“以文襄世嫡，骄矜自负”的性情，作为被叔父取代了皇位的高欢嫡长孙，高澄嫡长子，在高洋、高演在位期间，并无丝毫的忧谗畏讥，直到高湛在位时，才惨遭杀害。
就可知“高洋强暴皇嫂元仲华”云云，其后「其高氏女妇，无亲疏皆使左右乱交之于前。又命胡人苦辱之。帝又自呈露，以示群下。」这样的扯淡描写，纯系高湛乱泼脏水的一面之辞。
真正奸淫皇嫂、让高洋正妻李祖娥给自己生下女儿的，难道不是高湛自己么？
对政治失败者，进行种种匪夷所思的不堪抹黑，也是从前秦苻坚这个伪君子，弑兄篡位并改史开始，两晋南北朝时期的惯例了，
甚至一直到明朝都有遗风：永乐大帝朱棣，攻破南京，逼死建文帝朱允炆后，收缴焚毁建文年间的奏书与公文，并为了否定朱标一脉的继位合法性，亲自撰写奇书《奉天靖难记》：
【允炆矫遗诏嗣位，淫佚放恣，靡所不为。遣宦者四出，选择女子，充满后宫，通夕饮食，剧戏歌舞，嬖幸者任其所需，谓羊不肥美，辄杀数羊以厌一妇之欲。
允炆又作奇技淫巧，媚悦妇人，穷奢极侈，暴殄天物，甚至亵衣皆饰以珠玉锦绣。各王府宫人有色者，皆选留与通，常服淫药，药燥性发，血气狂乱，御数老妇不足，更缚牝羊母猪与交。】
只不过，印刷术发达后，各类私人笔记难以禁绝，已经没有人再相信这些鬼扯了，哪怕它是大明官方发布的记载。朱允炆才免遭了如苻生、刘子业、高洋等人一般的厄运，因种种光怪陆离的猎奇轶事，而遗臭于后世。
