太平天国运动时，八旗、绿营主力被击败。湘军应运而生，成为了那一时期的清军主角。湘军最鼎盛时，总兵力约为12万，如果再加上从湘军里衍生出来的楚军、淮军。广义上的湘军总兵力多达20多万。那么湘军又是如何盛极而衰，并逐渐沦为配角的呢?今天，小边今天就和大家分享一下其中的细节。

1864年，太平天国的天京被攻破，败局已定。湘军的势力达到了极盛。然而，盛极而衰，月满则亏。湘军就很快就踏上了配角之路。

公元1864年，曾国荃所部“吉”字营5万余湘军首当其冲，全部被裁撤，湘军实力大损。

1865年，僧格林沁率领的蒙古骑兵被捻军全歼，京师震动。清朝丧失了最后一支可信赖的精锐之师，不得不调曾国藩的湘军北上平捻。

然而，此时曾国藩能够直接控制的湘军只剩下8000人马。而且，这16营湘军中，有15营不愿意北上参战，已经丧失了锐气。鲍超率领的霆军又在江西忙着剿灭太平军余部，一时无法参战。曾国藩只好再裁撤7500人。仅仅带500人北上平捻，好在还有刘松山率领老湘营6000人追随。曾国藩又再湖南新招募2500湘勇，勉强凑齐9000湘军。但是此时的捻军已经拥兵10余万，曾国藩兵力不足，不得不调2.2万淮军帮助剿捻。

捻军以骑兵为主，来去如风，忽聚忽分。这种战法和太平军战法完全不同。湘军“结营寨，打呆仗”的战法对捻军完全失效。再加上此次剿捻主力军是淮军，曾国藩根本指挥不动。淮军虽然出自湘军，但是湘军“兵为将有”的基因遗传给了淮军，此时的淮军只听李鸿章的。曾国藩虽为剿捻统帅，却改变不了湘军成为配角的不利局面。1866年7月，曾国藩因围剿不利被撤销钦差大臣一职，由李鸿章接任。曾国藩被降为两江总督。

1866年9月，东西捻军遥相呼应，成为清政府的心腹大患。此刻，鲍超的霆军刚刚在广东平定太平军王海洋部。清政府遂急调鲍超的霆军16000人北上剿捻。霆军虽然是湘军精锐，但并不是曾国藩的嫡系。更何况，霆军的加入并没有改变湘军的劣势地位。此时的湘军总兵力也才25000人，而淮军达到了70000余人。更重要的是，此时的统帅是李鸿章。

1867年2月18日，清军和捻军在伊隆河展开激战。淮军悍将刘铭传贪功心切，提前发动进攻，差点全军覆没。千钧一发之际，湘军名将鲍超率领霆军来援，一举扭转战局。事后，鲍超大肆讥讽刘铭传，刘铭传遂上书诬告鲍超贻误战机。至此，鲍超和刘铭传两人的私人恩怨上升到了湘淮两系之间的恩怨。

刘铭传是李鸿章的心腹爱将，李鸿章当然会偏袒刘铭传，以至于朝廷打算杀掉鲍超加以惩治。所幸，曾国藩帮助鲍超澄清事实，鲍超才幸免于难。但是，经此一事，鲍超愤而离去。霆军原本就是鲍超一手创建。鲍超离开后，再也没人能够控制这支虎狼之师。再加上，霆军有过造反的前科，军纪较差。清政府遂裁撤霆军大部，余部被淮军、楚军吸收。湘军势力进一步萎缩，在配角的路上越走越远。

1868年，捻军被彻底消灭。曾国藩把刘松山率领的老湘营送给左宗棠。至此，曾国藩手下再无一营湘军。1872年3月12日，曾国藩去世。没有灵魂人物的湘军彻底沦为配角，再也没有翻盘的可能。