最近的一项研究引起了媒体对塑料在自闭症中的作用的关注。

该研究特别关注了子宫内接触硬塑料成分双酚A（BPA）和男孩患上这种神经发育障碍的风险。

重要的是，这项研究并没有表明含有双酚A的塑料会导致自闭症。

但研究表明，BPA可能会影响婴儿和学龄男孩的雌激素水平，从而影响他们被诊断为自闭症的几率。

好吧，让我们梳理一下细节。

首先，什么是BPA？

双酚A是硬塑料的一种成分，已经使用了几十年。由于BPA存在于用于食品和一些饮料容器的塑料中，许多人每天都接触到低水平的BPA。

但是，关于BPA如何影响我们健康的担忧已经存在一段时间了，因为它也可以微弱地模仿我们体内雌激素的作用。

尽管这种作用很弱，但由于我们一生中接触到的水平很低，因此人们担心健康。作为预防措施，一些国家已经禁止在婴儿奶瓶中使用双酚A；澳大利亚正在自愿逐步淘汰婴儿奶瓶中的塑料。

什么是自闭症，是什么引起的？

自闭症是一种神经发育障碍，诊断的基础是社会沟通困难和重复性和/或限制性行为。

自闭症患者可能会经历其他问题，如癫痫发作、运动功能改变（例如，精细运动协调困难，例如拿铅笔或转动钥匙开门）、焦虑、感觉问题、睡眠问题以及肠道不适。

这些症状的强度范围很广，所以自闭症患者以截然不同的方式体验日常生活。

到目前为止，大多数研究都描述了自闭症患者能够在社区中很好地互动，实际上可能在某些领域表现出出色的技能。但我们对大量需要24小时护理的重度自闭症患者的认识存在很大差距。

基因对自闭症的影响很大，超过1000个基因与自闭症有关。但在大多数情况下，我们不知道是什么导致了自闭症。这有几个原因。

对自闭症儿童进行详细的基因测序并不是标准做法。虽然很明显有一些个体基因导致了某些类型的自闭症，但更多情况下，自闭症可能是由许多基因复杂的相互作用造成的，即使在大规模的研究中也很难发现。

环境因素也会导致自闭症。例如，一些抗癫痫药物不再给孕妇开处方，因为她们的孩子患神经发育障碍（如自闭症）的风险增加。

这项最新的研究着眼于另一个可能的环境因素：子宫内暴露于双酚A。这项研究分为几个部分，包括对人类和老鼠的研究。

他们在人类身上发现了什么？

研究人员观察了一组1074名澳大利亚儿童；大约一半是男孩。他们发现43名儿童（29名男孩和14名女孩）在7到11岁（平均年龄9岁）被诊断为自闭症。

他们收集了847位怀孕后期母亲的尿液，并测量了BPA的含量。然后，他们将分析重点放在BPA含量最高的样本上。

他们还通过分析出生时脐带的血液来测量基因变化。这是为了检查芳香酶活性，它与雌激素水平有关。有可能表明雌激素水平较低的基因变化的儿童被归类为“低芳香酶活性”。

研究小组发现，芳香化酶活性较低的男孩，母亲BPA水平高与患自闭症的风险较高之间存在联系。

在最后的分析中，研究人员表示，被诊断为自闭症且芳香酶水平低的女孩太少，无法进行分析。所以，他们的结论仅限于男孩。

他们在老鼠身上发现了什么？

研究小组还研究了小鼠在子宫内暴露于BPA的影响。

在以这种方式暴露于BPA的小鼠中，他们发现梳理行为增加（据说表明重复行为），社交行为减少（据说表明社交互动减少）。

研究小组还观察到了BPA处理后大脑杏仁核区域的变化。这个区域对处理社会互动很重要。

研究人员得出结论，高水平的BPA可以抑制芳香化酶，从而改变雌激素的产生，并改变老鼠大脑中神经元的生长方式。

但出于以下几个原因，我们应该对这些小鼠的结果持谨慎态度：

我们不能假设老鼠的行为可以直接转化为人类的行为

并不是所有的老鼠都用同样的方法注射BPA —— 一些是皮下注射，另一些是在含糖的果冻中摄入BPA。这可能会影响小鼠实际接受的BPA水平或其代谢方式

每天的剂量（每公斤50微克）比澳大利亚人接触到的水平要高，也比研究中母亲尿液中的水平高得多。

关键信息是什么？

发现两个因素之间的联系 —— 在这个案例中是子宫内BPA暴露和自闭症 —— 并不是说其中一个导致了另一个。

然而，研究人员根据他们对老鼠的研究提出了一种机制。他们提出，高水平的BPA可以抑制芳香化酶，从而改变雌激素的产生，并改变小鼠大脑中神经元的生长方式。

我们找到导致自闭症的原因了吗？单从这项研究来看，答案是否定的。并非所有尿液中含有双酚A的女性所生的婴儿都患有自闭症，因此仅接触这些塑料并不足以导致自闭症。可能有包括遗传在内的一系列因素在起作用。

然而，这项研究确实暗示，可能存在基因与环境的相互作用，具有某些基因变异的婴儿更容易受到BPA的影响，患自闭症的风险也更高。但我们需要更多的研究来澄清。

重要的是要明白，还有许多其他可能的因素导致了自闭症，这些证据的数量也差不多。最终，我们仍然不确定是什么导致了大多数人的自闭症。

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