魏延是个能力非常强的武将，他的能力获得的最高认可是在刘备打下汉中之后，当时绝大多数的人认为汉中太守的位置非张飞莫属，没想到刘备选择了魏延做太守。

刘备为何选魏延做太守？这个疑虑在刘备大会群臣时得到了解释。当时刘备把魏延叫出来，问魏延我委你重任，你打算怎么镇守汉中呢？魏延回答“若曹操举天下而来，请为大王拒之；偏将十万之众至，请为大王吞之。”

意思就是如果曹操亲帅大军前来，我会据险而守，如果曹操只派其他人来攻打，十万之内我就直接给他灭了。这话充满自信还不自大。能独当一面，又不骄傲轻敌，处处透着稳字。这种策略很合刘备的胃口，也适合汉中的发展方向。

虽然魏延的价值在这段史料中得到了肯定，但也显示出魏延之前的表现（或者说是功劳）并没有达到让众人信服的地步。

说过了魏延的情况，我们再来说一说刘备的“五虎上将”。“五虎上将”这个称号在史书中是没有的，倒是魏国有“五子良将”的记载（太祖建兹武功，而时之良将，五子为先）。“五虎上将”的产生应该是参照了“五子良将”的叫法，另外在史书《三国志》中关羽、张飞、马超、黄忠、赵云五人的传记是在一章上的，叫做“蜀书六关张马黄赵传第六”。演义中“五虎上将”的产生沿用了这套组合，给予了新的名称。

称号是如何产生的也说了，我们再来说一说功劳，比一比贡献。首先关羽、张飞、赵云这三个元老级别的人物，不管是比资历还是比功劳，甚至是比功夫，魏延都是无法撼动的；其次和马超比，他也比不了，马超虽然是后来加入的，功劳也不是很突出，但人家之前好歹也是一方诸侯，本身是自带官职的，之前的战绩也非常辉煌（打得曹操弃袍割须），同时马超在雍凉一带的影响力非常大，给他高官、高称号，象征意义更大。如果荆州不丢，刘备的下一步的计划就要攻略雍凉，那时马超的作用甚至可能要超过关张。

这么一比，“五虎将”只剩下一个老将黄忠，魏延或许能叫叫板。但是和黄忠一比魏延还得认怂。当初刘备入川时，武将只带了黄忠和魏延（还有刘封，不是一个档次可以忽略），一是认可二人的实力，二是给新人立功的机会。魏延当时是不服黄忠的，也有比拼的心思在里面。

但是入川后他几次任务都完成得不是很好，先是庞统安排刺杀刘璋的行动没有成功；后与川将泠苞、邓贤的较量中吃了亏，如不是黄忠解救，大军险些被淹；再后来攻打雒城，没有保得庞统周全。

如果说刘备入川初期是因为形势不利，众人都没有好的发挥。但在诸葛亮、张飞和赵云入川后，魏延的存在感变得极低，他的一切行动都是在打下手，比如说给张飞送酒，替换张飞守城，根本就没有独当一面的机会。再看这一时期的黄忠，那是屡立战功，他先是击退曹魏名将张郃，解了葭萌关之围;又和法正联手攻下夺取汉中的关键要塞定军山，斩杀曹魏名将夏侯渊。

定军山一战的胜利意义极大，它不仅鼓舞了蜀汉军队的士气，也让曹操也无心恋战，退出了汉中的争夺。黄忠本人也因功被刘备封为后将军，官职比赵云还大（赵云只是一个虎威将军），陈寿在《三国志》给五人作传时，赵云是要排在黄忠后面的。

从入川到汉中平定，魏延正处在一个成长的阶段，能力虽有，但这个时间段不是属于他的时代，想挤进“五虎上将”行列太难了。

不过好饭不怕晚，是金子总会发光。他的能力被善于发现人才的刘备发掘了，并委以汉中太守的重任。随着后期“五虎上将”的凋零，魏延的日子很快就来了，并迅速成为诸葛亮北伐的重要力量，在北伐期间表现的非常活跃。

他本人也因功被蜀汉朝廷封为前军师征西大将军，假节，进封南郑侯，这个成就超过了五虎时代的黄忠。