逆王篡位那日，他以阖府性命为代价，逼兄长拟登基诏书。
阿兄不从。
簪缨世胄的相府一日间尸体盈门塞路，血气冲天。
直至剩下兄长和我。
他叩首陈情几至流血，求逆王饶我不死，旋即被割去阳势、丢进南风馆日日承欢，才堪堪保住我性命。
一个月后，逆王登基为帝的诏书发往天下诸郡，人人皆言诏书气贯长虹，笔翰如流，定是出自我阿兄之手。
百年清流的相府自此威信扫地，臭名远扬。
次年，新帝的御花园多了一个洒扫小太监。
老天给不了的公道，我亲自去讨。
1
秋意渐浓。
御花园里鸦雀无声，内务府总管携一群小太监跪在地上听训。
掌事大太监李瑾正大发雷霆：“没用的东西，平日里咱家待你们不薄，遇事便束手无策装鹌鹑，快给我想法子！”
“千岁息怒，陛下寿诞在即，小人们已寻来所有秋季花卉，百日菊、万寿菊、大叶佛顶珠，还有前阵子外邦进贡的波斯菊，满园繁花似锦，尽态极妍。”
“可···陛下偏生要在寿诞上赏莲花···北方冷的快，莲花早谢尽了，实在是愁煞小人···”
内务府总管声若蚊蝇，颤巍巍回话。
李瑾冷笑一声，猛一脚踹向他胸口：
“既如此蠢笨，留你也无用，便做成花泥沃土吧，尚能使贵人饱眼福。”
总管声泪俱下的哭求，李瑾充耳不闻，敷衍的挥手，令人拖他下去。
“菊花颜色单调，有草木凋零之意，陛下向来不喜。”
“何况陛下乃天下之主，纵是要天上月亮，咱都得替他寻来。
“陛下已下旨令莲花盛开，距离寿诞还有三日，若是办不到，都去地下陪你们总管肥土吧。”
话音落，下人们静若鹌鹑，皆把头埋的更深。
角落里，我小心翼翼扬起头：“千岁爷，小人祖上乃相士出身，略通晓占卜堪舆，现有一计能与荷花仙子通灵，令其按期开花。只是为保行事稳妥，还请公公准许小人近身秘奏。”
他面色稍霁：“你上前来回话。”
我膝行上前，附耳托出计划。
他盯着我的脸一愣，饶有兴致的问：“倒是可行之策，你有几分把握？”
“小人不敢托大，当全力为千岁您分忧，若有任何差池，请您责罚。”
他满意点头：“既如此，这些日子你不必当差了，且专心筹备此事，将来若事成，咱家收你做干儿。”
“谢千岁厚爱。”
三日后，陛下寿诞。
一夜秋风骤起，染尽群山层林。
碧波万顷的御清池中，数十支荷花果真应旨绽放，风姿卓然。
李瑾引着众人缓步行过长廊：“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，连夏日荷花也臣服于陛下，万物皆敬服您的天威。”
“臣夜观星象，日月呈璧合珠联，实属祥瑞之兆，这表明上苍保佑我大元江山永固，万世长青啊。”
“陛下治国有方，威震四海，荷花反季而开，正是恭祝我大元君寿国昌，天下太平！”
群臣俯首盛赞，帝王龙颜大悦。
而我正在水下举着花杆，暗自憋气，默数李瑾的脚步声。
那日，与荷花仙子通灵一说只为迎合武帝圣威。
实际上，京都达官显贵以养莲为尊，此时方才初秋，派人暗中打听，还能寻得不少养于室内未谢的莲花。
而我则精心挑选几个渔民出身，深谙水性的太监，在寿诞当日潜入池水中，举着花杆供人欣赏。
湖面的莲叶和绿萍恰巧能遮挡住我等身影。
待人走后，我再往池中插些凋谢的莲蕊掩人耳目。
按照李瑾的计划，寿诞上节目众多，陛下与百官在御清池边观赏至多不过一炷香的时间。
可万万没想到，此刻，红蕖绿池激起了逆王诗性，一众人驻足吟诗作赋。
一息过后，一个小太监肺气不足，鼻腔溢出血，在水中漾出一朵血花，幸而有荷叶遮掩，并不醒目。
我强自渡了口气给他，望他撑住。
两息过后，数个太监都力有不逮，面色逐渐苍白。
···连我自己也视线模糊，被一阵阵窒息攫住。
“叩叩”——许久之后，地面终于传来信号。
水下十多个太监被拖上来时，尽皆没了呼吸，只余我一人昏迷三日，方才排空腹中淤水，捡回一条性命。
我不杀伯仁，伯仁却因我而死，可若我不献出计谋，满内务府的下人都要跟着杀头。
我求了李瑾恩典，厚葬了那些可怜人，将我的那份赏银分送出去抚恤各家。
而我，终于由寂寂无名的洒扫太监一跃成了大太监李瑾的干儿。
阿兄，长生用了三年，离你近了一步。
2
阿兄生的芝兰玉树，亦熟通经史，未及弱冠便连中三元，成为我朝最年轻的国子监祭酒。
后率领使团出访列国，与友邻互通贸易，惠泽百姓，一派灼灼风采享誉诸国。
高坠云端，清风朗月。
这样好的阿兄，在一个凛冽冬日与尘埃里的我产生交集。
“莫要再打了。”
彼时我正被积善堂外的流民绊住，争抢手中一口吃食。
积善堂只出不进，光景不好，里面的失孤幼童饥一顿饱一顿，只勉强活着罢了。
故而我被打的血糊了眼，还死死不肯松手。
迎着烈烈日头，一个蛮汉流民剧烈的喘着气，拖着砖，缓缓蓄力举起。
感受到危险来临，我的齿关因用力咬合发出咯咯声，心头泛起惧意，却怎么也说不出话。
那砖携着一股子凶狠朝我拍下，一同落在我额上的，还有阿兄的手。
那双干燥温暖，带着沉沉墨香的手护住了我的面门。
“公子！”
阿兄一声闷哼，唇色霎时泛起苍白，身旁的下人立时就慌了神，要扭送流民送官。
“我家公子师承书圣徐散之，一笔字端的是遒美健秀，他一贴墨宝能换你一屋馒头，今日被你伤了手，此事必不能善了。”
流民自知伤了贵人，难逃一劫，横下心来愤愤不平：
“饿肚是死，伤人亦死，总之都是一死，今日我难逃此劫，便也不惧怕你们！你家贵人珍馐美馔应有尽有，尚能写那劳什子墨宝，我等小民故土遭了灾，饿殍盈野，募化无路，真真没有活路。不然你以为我愿离家别乡逃难六百里，来抢这小童的馍吗？”
他眼圈泛红，梗着脖子怒斥。
冬日朔风烈烈，刮得人既冷又苦涩。
一时间四下寂静。
阿兄用宽袖遮住伤手，沉吟道：“在下并无追究之意。凶歉之年，民穷财尽，错不在你。且此行六百里至京都，想必路上坎坷重重，你既然活着，便是天意。来日方长，勿要自苦自伤。”
那蛮汉愣住，讷讷不敢信：“贵人是要放过小人？”
下人不解，欲要劝阻。
阿兄抬手制止，目光平静：“三日后，京都常平仓会开仓施粥，赈济灾民，既然有了活路，自要寻个踏实营生，不可再行凶伤人，若有下次···”
他俯身拾起地上一个破旧的荷包，轻轻摩挲上头绣着的“何诚”二字，眸光微冷：“——何诚，我朝律例实行累犯加罪，凡犯罪已发，又犯罪者，从重科断，你且好自为之。”
蛮汉盯着不知何时遗落的荷包，瑟瑟跪地不语。
看啊，阿兄一直是那般菩萨心肠，霹雳手段，哪怕那时他伤口的血透过厚重的大氅，在地上渗出了一个血洞，他都一声未吭，形容平静。
自那回后，阿兄的右手筋脉受损，再未能痊愈，且悬腕运笔会有细微的抖动，尤其是挥毫至渴墨处，细细分辨是能瞧出笔力不济的。
我被领回府，他又问我，是一口饭重要，还是护住自己重要？
我知他要教训我，可彼时刚挨了打，正满腹委屈，于是扭着头倔强道：“当然是吃食重要，没了饭食吃，护住自己岂不成了空话？”
“不，先护住自己，往后才有机会吃许多顿饭。”
“大哥哥是在说笑吗，积善堂的粮仓见了底，两日才发了这块馍。哪有机会吃许多？”
阿兄看着刚刚被我如饕餮般一扫而空的点心食盒，微微一笑：“机会都已经下肚了，还要犟嘴？”
我被堵的无话可说，脸上泛起羞红。
后来我入了私塾读书，才明白阿兄说的意思。
君子不立于危墙之下，若境遇艰难当韬光养晦，以待来日。
3
逆王起兵那日，相府成了人间炼狱。
火光连绵，满地血色。
绝望满的要溢出来。
我被阿兄强行塞入隐蔽的禁室，从门缝中往远处打量。
数柄寒刃架住他，一身褴褛青衫染着泥水与血，脊背却挺得笔直。
为首的黄袍将军与阿兄言语交锋落了下风，便命人将相府老少都押上来。
声声逼问下，阿兄咬牙沉默，浑身透出不可撼动的凛然。
可对方手起刀落，片刻，身旁就多一颗至亲的首级。
我眼睁睁的瞧着，他红了眼眶，神色逐渐晦暗。
笔挺的腰叩了下去，哀切的祈求叛军。
一下，两下。
可是，无人理会。
乱军的刀毫不留情的挥下。
相府老幼，足足四十余口人，头和身子，分不出彼此，塞满院落。
巨大的茫然和恐惧席卷了我全身，我僵直在原地，狠命咬住手掌，不敢发出丝毫声音。
可最终我还是被叛军发现，提溜出来扔在地下。
阿兄脸色这才霍然一变，他带着几分哀求的膝行向为首的将军，奋力攥紧对方衣袖，求那人饶我一命。
耳边是那人恣意的笑：“求我。”
我仿若梦游，浑身战栗起来，好似满身血都因这句话而沸腾。
阿兄磕头，饱满恭敬，不顾一切的磕了一个又一个。
“不够。”那人轻笑，阴恻恻的目光好似一把刀。
阿兄抬头，面色恢复平静。
那人像被激怒了的饿狼，登时发作。
阿兄脚尖拖地，被人粗鲁的掼在矮桌上，只在地上留下两道血线。
继而是衣帛碎裂声，阿兄的半截腿，滑稽的耷拉在桌上。
透过幢幢人影，我在罅隙中瞧见他递过来的眼神。
漫无边际的屈辱悲楚背后，藏着让人看不懂的情切。
一场噩梦后，阿兄被带走，不知去向。
曾经给我庇佑的相府一朝倾覆，独独剩我一人。
4
我被李瑾调至御前随侍。
几个月后，逆王杨玄静坐御书房时遇刺。
彼时他身边只有一二宦官随侍，刺客的刀又急又快，刀光剑影里，两个行动儒缓的宦官转瞬丢了性命。
杨玄武将出身，膂力过人，可登基后封刀挂剑已有时日，与刺客几番拉锯后逐渐落入下风。
电光火石间，刺客的剑捕捉到杨玄的漏洞，直冲着他命门而去。
那样好的机会，我怎会白白放过呢？
瞅准时机，我飞身扑挡在杨玄身前。
刀身一寸寸没入我肺腑，浓重的铁锈味和胸口的疼痛让我倒吸一口凉气。
但满口的呜咽到底生生忍住了。
横生的枝节令黑衣刺客的动作也慢了几分。
弹指之间，大队御林军包围住御书房，向来人围攻。
刺客身手极快，看情形不妙，旋即就跃上红墙，数轮箭雨只留下了他一片衣襟。
待我悠悠转醒时，御林军统帅正跪地回禀：“陛下，刺客武功高强，臣等无能，未能将其擒获，已传令五城兵马司全城戒严，挨家挨户搜查，求陛下责罚。”
“可寻得什么物证？”
“有一片刺客身上截获的麻布衣襟，此种布料质地透气清爽，柔软耐洗，常为普通百姓所用。”
“麻布？”
杨玄摩挲着下巴思索：“我朝幅员辽阔，南北疆域纵深甚广，北方士卒多着漳绒织成的棉衣御寒，而南方士卒，配给的戎服就是麻衣。”
“陛下，南军由武定侯和您的同胞弟梁王共同统帅，此二人皆是您的心腹，从无二心，奴才以为此事还需再做打探，寻得更多佐证才好。”李瑾思索后劝道。
杨玄拧着浓眉沉思，问：“可有旁的物证？”
御林军统领摇头：“刺客使的是刀，随身携带，臣已命人将御花园细细搜索一遍，并无其他蛛丝马迹。”
“不中用的东西。”
我知晓，杨玄乃篡位登基，最是在意来之不易的帝位，这桩行刺虽没有确凿的证据，但他势必要查个水落石出的。
“陛下，奴才··咳咳，有物证。”我勉强挪动身子，叩首行了一礼。
他见我胸腹漫出的血，这才忆起我替他挡刀那一幕。
“速速呈上来。”
“奴才遵旨，求陛下先赐奴才一柄医钳。”
等唤来太医取得医钳后，我当着众人的面解开外袍，生生从翻卷的伤口里夹出断裂的刀刃。
撕裂的伤口似是在提醒君王刚刚刹那间的失控。
“这柄刀是以铜为刀柄，中间夹百炼刚，部分刃口采用局部淬火，刃口坚硬可以劈砍破甲，但刀身韧性不足，拔刀时容易断裂。”
御林军统帅是兵器行家，拿着薄薄一片刀刃条分缕析。
“前阵子镇守北方的骠骑将军递了密信，北边天气酷寒，兵器损耗量大，他们对兵士的刀刃做了改进，倒与你说的如出一辙。”
杨玄敛眸，眼底酝酿着说不出的意味。
“衣料取自南边，兵器又源自北方，陛下，刺客恐有混淆视听之意，请陛下明察。”
李瑾跪倒，低声劝道。
无论是驻守南方还是北边的武将，都是跟随杨玄谋逆起家，这些年靠着荫封食邑，活的无比滋润，其中不少孝敬银两也流进了李瑾的腰包。
一根绳上蚂蚱，李瑾当然要保他们。
杨玄得位不正，靠兵变黄袍加身，手下将士若效仿他，江山将岌岌可危。
自然，他对手下这帮武人既许之以利，亦心怀忌惮。
找不出行凶刺客，那么所有人都是怀疑对象。
方才的刺客正是我密信求父亲旧部所扮，只需虚虚交手几招，帝王心中自会种下怀疑的种子，静待来日生根发芽。
“你这奴才方才救了朕一命，还留下了刺客的凶器，倒是有几分急智，你叫什么名字？”
“奴才长生。”我恭敬行礼起身。
就这样，我如愿被留在杨玄近前伺候。
他们大抵不会料到，我这样一个费尽心机获取宠幸的小太监，竟然有胆量骗他们。
我不叫长生。
我救下皇帝性命，更是为了亲手毁了他。
5
大雪，天色微明。
杨玄正在审阅奏折，他目光森冷如刀，“啪”一声掷出手中奏章，恨声自语：
“朕起兵时军需浩繁，各地遂相继截留盐税筹措军费，几至近日，依旧在层层盘剥截留，着实贪得无厌，当朕是瞎的不成！”
我垂首不言，只停下研墨的手，乖觉的奉上杯热茶。
杨玄重立朝堂后，党争尤为激烈。
助他荣登大宝的势力暗流涌动，梁王、武定侯、镇国公等起兵的勋贵胆大包天，为抢夺资源，暗中截留盐税豢养私兵。
唯恐分割到手的利益少了。
盐税进项占每年国库税银的十之七八，打盐税的主意，触及国祚根本。
至于私兵···杨玄便是以私兵造反起家。
他如何忍得了？
李瑾接过我手中的茶递过去：“陛下息怒，梁王、武定侯、镇国公都是忠心耿耿，于国有功的旧臣，想来是下面人贪污受贿截留税银，他们治下不严，您斥责一番也就罢了。”
帝王拧眉不语。
我心头一阵冷笑，盐税乃社稷之重，若不是这几个老滑头点了头，底下的人有几个胆子敢伸手？
更遑论截留的税银泰半都进了这些老家伙的腰包。
李瑾三言两语就想瞒天过海，而杨玄并非不知，只是未下定处置旧臣的决心罢了。
他轻抿茶水，按捺下怒意静静品茶，片刻后转移了话题：
“今日的雪顶含春不错，其亮如蜜，其滑如酒，人说玉液琼浆，大抵如此吧。去，再给朕沏一杯。”
我心中冷笑，想要高高拿起轻轻放下？
做梦。
拿定注意，我忙不迭跪下，支支吾吾说道：
“奴才不敢扫陛下的兴，雪顶寒春叶已无余粮，今早去问了内务府，说是此茶产地闽南今年闹春寒，只进贡了二两，一两送去太后处，一两供您飨食。
或者，您试试白牡丹和青城雪芽可好？这三种茶产地靠近，口感也有异曲同工之妙。”
他又问：“白牡丹和青城雪芽还有多少？”
我点头如捣蒜：“还有不少，陛下想喝多少都是有的，奴才这就去斟。”
他面色陡然一转，连连冷笑：
“这两种茶叶亦是产自闽南，其产量未少，何故雪顶含春少了？许是哪个显贵与朕的饮茶口味一般，早早截留了去！”
我惶惶不安，恭维道：“奴才惭愧，陛下智周万物，什么都逃不过您的法眼。”
库房里剩下的一半雪顶含春，正静静地躺在花池里喂鱼。
杨玄怒火中烧，再也不理会李瑾的劝告，接连颁布几道旨意。
厉言斥责梁王、武定侯等勋贵暗藏祸心，有负皇恩，即日起降职一级，闭门思过，罚俸半年，无旨不得出。
又令监察御史即刻赴两淮督查盐课，收缴盐税以充裕国库，若有阻拦者，就地处决。
一番发作后方才罢了。
李瑾恨我扰乱他好事，一双眼沉沉睇我。
他心里不痛快，下值后，索性狠狠给了我几个巴掌，罚我跪在雪地里。
雪飘了一夜，我就这么静静地跪了一宿。
天气冷的出奇，让我好像也生出幻觉，瞧见那个挺拔如玉的身影朝我走来，站在风口替我遮挡。
“再坚持一会啊，长生，天就要亮了。”
6
不久后，杨玄广开后宫选秀。
临水阁内，闺阁秀女如云，或是清丽潋滟，或是眉眼娴静，满室争奇斗艳。
杨玄只略略扫了眼，便连续撂了数个贵女的牌子，冷冷低声道：
“都是些应规蹈矩的世家女子，寡淡无趣。镇国公家怎送了两个来？”
太后讶异侧首：“陛下慎言，世家贵女们自幼受翰墨之教，行止间俱是家风底蕴，进可辅国理政，退亦为女子表率，比之民间布衣更为进退有据，可堪良配。”
我却知晓，协助杨玄起家的勋贵们自恃有从龙之功，目无王法，侵吞国库税银。
前脚才受了禁足之罚，后脚选秀便争先恐后塞了若干族女进宫，妄图以后宫牵制前朝政局。
这般欲壑难填实令帝王忌讳。
他不耐挥手：“儿臣知晓了，叫她们献上才艺吧。”
琴声潺潺，如泣如诉；舞姿绰绰，流风回雪。
名门闺秀们把看家的技艺都拿了出来，太后频频称赞，杨玄却面无暖色，由着性子随意赐了几个香囊。
接了香囊的秀女眼波含情，欣然退出殿内。
我垂首轻轻扫过花名册，唇角隐隐勾起：
“陛下，后头这几个女子是民间选拔而来，言行举止更肆意洒脱，您瞧瞧。”
杨玄浓眉微挑，来了兴趣。
来者一袭山水青衣，未曾敷粉描眉，只松松挽了个云髻，却衬的绿鬓朱颜，雪腮粉面，别有一番风流。
“秀女姜致，为陛下献上一曲翘袖折腰舞，还请陛下登临水榭观舞。”
声音清冽婉转，带着一丝若有若无的诱惑。
“准。”
露台上，琵琶声响，姜致纵身起舞，如玉的素手流连婉转，妙绝的姿态如云朵舒展。
衣袂飘飞，风姿绝美。
乐声骤然转急，律动也随之加快，连带着水榭周边的池面上，都泛起层层涟漪。
杨玄却紧蹙浓眉，锐利的双目紧盯水面，仿佛随着女子的舞动，那水面下亦有东西要破水而出。
不出片刻，无数色彩斑斓的锦鲤跃出水面，扬逐浪中，渐渐形成一个“龙”字。
杨玄泄去紧张，不由放声大笑起来：
“巧思美绝，妙趣横生，朕今日长见识了。来人，取香囊赏给朕的妍贵人！”
这就是选中了。
姜致盈盈福身，向我递来一个微妙的眼神。
如此顺利甚好，不枉我提前传信，提点她杨玄的审美喜好，令她筹备些别出心裁的曲目，又在御池水中布下“龙”形鱼饵，形成鱼跃龙门奇观。
吃惯了美味珍馐，自然会对山肴野蔌好奇。
姜致的绿头牌被我放在了显眼位置，连续侍寝半月有余，圣眷正隆。
此后，我利用宫中行走的便利，穷尽人脉，找遍京都上上下下角落。
可阿兄像是人间蒸发，消失得无影无踪。
我又借当值的时机，暗中查阅了逆王登基的那份圣旨手稿。
字迹遒劲有力，挺拔流美，可以看得出下笔之人笔力老道雄浑。
但怪就怪在，一切都太完美了，阿兄右手曾受过伤，而这道旨意完全找不到运笔滞涩之处。
这不是阿兄的笔迹！
相府门生故旧满天下，若阿兄能替他捉笔拟诏书，收服朝野内外四方势力将会更为迅速。
逆王以兄长和相府的名声做垫脚石，在为他的霸业奠基！
这个念头在脑海里始终盘桓不去。
此后，我借着御前太监的身份不断收集信息，施救故人。
而这一切，都被一个人尽收眼底。
