楚国是先秦时期的一个重要的国家，特别是从其立国开始就同周王朝相爱相杀有着颇多的纠葛，甚至于周昭王南征而不返，死于汉水之中。周室曾经封楚为子爵，意欲将楚国纳入自己的价值体系之中，可楚国根本不吃这一套，自谓“我蛮夷也”，不讲礼仪大肆扩张，吞并了很多汉水流域的姬姓小国，实力逐渐增强。楚君最后自称楚王，隐隐有与周室抗衡之意。

春秋时期的楚国，实力进一步的增强，楚庄王成为“春秋五霸”之一。严格意义上来讲，在五霸中齐国的霸业太短、一代而终，宋国是名不副实，秦国只能局促于西戎一带，真正的霸主只有晋国和楚国。两国分别在晋文公和楚庄王称霸之后轮番坐庄，控制着天下的局势，甚至于很多时候出现了各国同时向两国臣服的局面。

进入战国时期后的楚国，更是来了个大手笔，灭掉了一度于“横行于江淮”的越国，将势力扩张至长江下游及今山东南部。与此同时，老对手晋国却因内部出了问题，来了个三家分晋。看起来似乎晋楚对峙的局面发生了向楚国倾斜的有利态势，但事实却大大出乎于人们的预料。

在战国时期首先起来称霸的是三晋之一的魏国，继之而起的是齐国，最终秦国的脱颖而出彻底改变了历史的走向。而在齐国衰落之后，赵国也曾一度崛起，成为了战国后期关东诸国唯一能够抗衡秦国的国家。但整个战国时期，我们发现那个曾经和晋国一同掌控天下的楚国，似乎也随晋国的消失，基本上没有什么出彩的镜头，更遑论对于天下局势的影响。

有这么一个说法，在战国时期是秦国最强、齐国最富、楚国最大。齐国最富不知道是不是真的，但楚国最大是实打实的。无论是疆域还是人口，楚国在当时都是最大的国家，天下无出其右者。可为什么会出现这样的情况，楚国在战国时期就没了什么影响力而无所作为呢？

我们知道战国时期其实是我国历史上的一个重要时期，那就是分封制的瓦解和中央集权制的建立。在这个过程中，谁做得好、做得彻底，谁就能在竞争中占得先机。三晋做得好，魏国也就率先称霸；秦国做得彻底，再加上地理位置优越，最终在竞争中脱颖而出。在这场变革中，各国都做出了顺应时代潮流的变法活动，取得一定的成效。唯独楚国，虽有短暂的吴起变法，但始终没有完成国家在政治体制上的转变。

在这场变革中，有一个重要的举措就是郡县制的建立。说起来楚国还是设县的先驱者，只不过它的这个县和后来各国的县有着相当程度上的差别。在楚国的扩张过程中，在占领一些国家后将其设置为县。为了减小反抗以实施统治，他们往往会保留当地的宗庙体系以及政治制度、结构等，在县的长官人选上，有当地贵族和楚国宗室两种选择。但到了最后，基本上都会换成楚国宗室担任。

这种形式的县制，根本无法同其它国家的县制相比，不能够成为加强君主权利的制度，而成了贵族势力扩张。这些地区名义上是县，实际上与附庸国并无差异 ，成为了国内一定程度的独立政治势力和军事力量。掌握这些县的宗室人员，拥有相当大的军政大权，这就对王权有了相当的冲击，也就是楚国宗室最终尾大不掉的一个原因。

说到这我们就明白，楚国之所以大而不强，关键的原因就是国内旧贵族的势力庞大，不仅是对于国家权力的侵蚀，更会因为拥有力量而参与或挑起纷争，最终削弱国家的实力。各国的变法，就是要消除旧贵族的权利以加强君主集权，楚国在这方面是远远落后了。曾经楚悼王任用吴起变法，但仅一年后楚悼王病死，吴起随即被杀，变法无疾而终。继任的楚王虽然借机杀掉一批旧贵族，一定程度上削弱了贵族的势力，但终究不能改变大局。

楚国的贵族政治是阻碍楚国社会发展和国家强大的主要原因。自春秋到战国，他们形成了难以动摇的地位，在政治、经济、文化上具有极大的影响力，控制着国家的核心权力。而后起的卿大夫阶层始终无法对宗室势力形成有效的制约，使得楚国长时间处于内乱频发和王位频繁变动的环境，始终不能完成中央集权制。

除此之外，楚国大而不强、不能够有所作为具体上还有几点原因：第一，国家的军事力量由各大贵族势力组成，难以形成统一的指挥，极大的影响力军队的战斗力；第二，国家虽然大，但发达地区不多，特别是向南方扩张的地区，基本上是部落地区，无法同中原先进的华夏地区相比；第三，外交上的失败。受小利的诱惑而背弃了与齐国的联盟，随之而来的是连续遭受到了几次重大的战役惨败，极大的消耗了国力，使原本就不利的局面更加的雪上加霜。

楚国之所以在战国时期无所作为，就在于国家的衰落、大而不强。而造成这个局面的核心问题，就是楚国未能完成国家从分封制向中央集权制的转变，上面所述的其它几点都只是辅因。虽然如此，楚国的体量摆在那，秦国大将王翦要求至少六十万方可伐楚。不难想象，如果楚国也能够完成变法实行中央集权制，战国的局面很可能就会发生变化。