绿林赤眉起义是西汉末年王莽篡权时发生的大规模农民起义。西汉末年，土地兼并现象愈演愈烈，大批农民丧失土地，有的成为地主豪强的佃农，更多的则完全被排挤出生产领域，成为流民，甚至沦为奴婢。

王莽为缓和社会危机实行托古改制，但这些措施损害了贵族、官僚、地主的利益，激起社会经济的大混乱。而且王莽法禁烦苛，滥用刑罚，又对边境少数民族无理用兵，导致民怨沸腾，社会危机进一步加深，农民反抗斗争此起彼伏。

公元17年，荆州发生饥荒，百姓到沼泽地挖野荸荠充饥，因争夺引发纠纷。新市人王匡、王凤为百姓评理争讼，得到拥护，被公推为首领。他们把饥民组织起来，占领绿林山（今湖北大洪山）作为根据地，对抗朝廷，劫富济贫，号称“绿林军”。王莽派荆州牧率官兵二万前往镇压，被绿林军在云杜击败。绿林军乘胜攻克竟陵、转击云杜、安陆等地，队伍发展到五万余人。后来绿林山发生瘟疫，起义军分两路向外转移，一路向北进入南阳郡称“新市兵”；一路向西南进入南郡称“下江兵”。

天凤五年（公元18年），琅琊（山东诸城东南）人樊崇率众在莒县（山东莒县）起义，以泰山为根据地，转战于黄河南北，得到青、徐一带饥民响应，队伍迅速发展。为避免和王莽军混杂，起义军将眉毛染红，被称为“赤眉军”。地皇三年（公元22年），赤眉军与王莽派来的太师王匡和更始将军廉丹率领的十万大军在成昌（山东东平西）展开激战，赤眉军大胜，此后乘胜向西发展，控制了广大地区。

绿林军发展壮大后，与舂陵兵（刘演、刘秀兄弟领导）联合。棘阳大捷后，联军将领们感到需要建立统一政权，于是推举了更始将军刘玄做皇帝，国号“汉”，改年号为“更始”，史称更始政权。更始政权建立后，势力不断壮大。公元23年，绿林军攻入长安，杀死王莽，推翻了新朝。绿林军进入长安后，内部发生分裂和治理混乱。赤眉军趁机进入关中，击败绿林军残部，控制长安并立刘盆子为帝。后来赤眉军在刘秀军队的攻击下失败。

绿林赤眉起义是中国历史上著名的农民起义之一，对当时的政治格局产生了重大影响，也为后来东汉王朝的建立奠定了一定基础。