西出阳关无故人，丝绸之路的开拓者、张骞、汉武帝在河西走廊设置了武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，同时建立了阳关和玉门关。阳关占有“一夫当关，万人莫开”之险要地势（今甘肃省敦煌市西南的古董滩附近）。阳关和玉门关，一个在南，一个在北。名扬中外，情系古今。在离开两关以后就进入了茫茫戈壁大漠。两者都是“丝绸之路”的重要关隘。是丝绸之路上敦煌段的主要军事重地和途经驿站，通西域和连欧亚的重要门户，出敦煌后必须走两个关口的其中一个。出阳关后，穿过沙漠，到达鄯善（今新疆若羌），再到于阗，接着经过葱岭（今帕米尔高原和喀喇昆仑山）到达安息（今伊朗高原和两河流域）后，再到塞琉西亚，最远到达土耳其南部和埃及地区。

张骞（？～前114） 西汉外交家。汉中成固（今陕西城固）人。汉武帝建元元年（前140）为郎。汉武帝想联合大月氏（即月氏）共击匈奴，张骞应募任使者，于建元二年出陇西，经匈奴，被俘。在匈奴十年余，娶妻生子，但却始终秉持汉节。后逃脱，西行至大宛（今乌兹别克斯坦费尔干纳盆地），经康居（今乌兹别克斯坦和塔吉克斯坦境内），抵达大月氏。大月氏先为匈奴所迫，辗转西迁，这时已定居妫水（今阿姆河）北岸，又统领了大夏（今阿富汗北部），决定在此安居乐业，无意报复匈奴。

张骞抵达大夏的蓝氏城（今阿富汗的汗瓦齐拉巴德）。停留了一年多才返回。。元朔元年（前128年）动身返国。在归途中，张骞改从南道，依傍南山，企图避免被匈奴发现，改变了行军路线。计划走塔里木盆地南部，昆仑山北麓的“南道”，从莎车，经于阗（今和田）、鄯善（今若羌），通过青海羌人地区后归汉。但出乎意料，羌人也已沦为匈奴的附庸，张骞等人再次被匈奴骑兵所俘，又被拘留一年多。

元朔三年（前126），匈奴内乱，张骞乘机逃回汉朝，向汉武帝刘彻详细报告了西域情况，武帝授以太中大夫。张骞在大夏时，得知由蜀（今四川盆地）西南取道身毒（今印度）可通大夏，因劝武帝开西南夷道，但为昆明夷所阻，未能通。元朔六年，张骞以校尉随大将军卫青征匈奴，有功，封博望侯。

元狩二年（前121），为卫尉，与李广出右北平（今河北东北部）击匈奴；张骞因迟误军期，当斩，用侯爵赎罪，得免为庶人。后张骞复劝武帝联合乌孙（在今伊犁河流域），武帝乃拜骞为中郎将，率三百人，牛羊金帛以万数，出使乌孙。张骞到乌孙，分遣副使往大宛、康居、月氏、大夏等旁国。乌孙遣使送张骞归汉，并献马报谢。元鼎二年（前115），张骞还，拜大行。翌年卒。他所遣副使后相继引西域诸国使者来汉；乌孙后来终于与汉通婚，共击破匈奴。汉能通西域，由张骞创立首功。因张骞在西域有威信，后来汉所遣使者多称博望侯以取信于诸国。相传葡萄、苜蓿、石榴、胡桃、胡麻等皆为张骞自西域传入中土，未必尽然；但张骞对开辟从中国通往西域的丝绸之路有卓越贡献，至今举世称道。

为确保西域通道，汉将赵破奴、王恢于元封三年（前108年）率700轻骑突袭楼兰，后赵破奴又率军数万击破姑师，并在酒泉至玉门关一线设立亭障，作为供应粮草的驿站和防守的哨所。

汉武帝还于太初元年（前104年）和太初三年（前102年）两次派贰师将军李广利西征大宛，大宛臣服、沿途中亚各国听说汉军征服了大宛国。各国王公贵族纷纷派遣子侄跟随汉军回到中原，他们为汉武帝呈上贡品，并留在汉朝作为人质，表示对汉武帝的效忠。此后，汉政府在楼兰、渠犁（今新疆塔里木河北）和轮台（今新疆库车县东）驻兵屯垦，置校尉。这是汉在西域最早设立的军事和行政机构，为后来设“西域都护府”。

张骞一次出使西域回汉后，像汉武帝说明有一个身毒（先秦时期至隋唐时期之间对现代印度称呼）的国家。可以向西方出售四川的土产邛竹杖和蜀布。并推断大夏位居中国的西南，距长安一万二千里，身毒在大夏东南数千里，从身毒到长安的距离不会比大夏到长安的距离远。而四川在长安西南，身毒有蜀的产物，这证明身毒离蜀不会太远。如果从蜀往西南行，另辟一条直通身毒和中亚诸国的路线，以避开通过羌人和匈奴地区的危险。

元狩元年（前122年），张骞派出四支探索队伍，分别从四川的成都和宜宾出发，向青海南部、西藏东部和云南境内前进。最后的目的地都是身毒。四路使者各行约一、二千里，分别受阻于氐、榨（四川西南）和禹、昆明（云南大理一带）少数民族地区，未能继续前进，先后返回。已深入到当年庄乔所建的滇国。滇国又名滇越，因遇有战事将士们坐在大象上作战，故又叫“乘象国”。使臣们了解到，在此以前，蜀的商人已经常带着货物去滇越贸易。同时还知道住在昆明一带的少数民族“无君长”，“善寇盗”。正是由于其阻挠，使得汉朝的使臣不得不停止前进。在此以前，西南各地的少数民族，对汉朝的情况几乎都不了解。难怪汉使者会见滇王时，滇王竟然好奇地问：“汉朝同我们滇国比较，是哪一国大呢？”使者到夜郎时，夜郎侯同样也提出了这个问题。这就成为后世“夜郎自大”典故的由来。通过汉使者的解释和介绍，他们才了解到汉朝的强大。汉王朝从此也更注意加强同滇国、夜郎及其它部落的联系。至元鼎元年（前111年），汉王朝正式设置胖柯、越侥、沈黎、汶山、武都等五郡，以后又置益州、交趾等郡，基本上完成了对西南地区的开拓。

张骞不畏艰险，两次出使西域，沟通了中国同西亚和欧洲的通商关系，中国的丝和丝织品，从长安往西，经河西走廊，今新疆境内，运到安息（今伊朗高原和两河流域），再从安息转运到西亚和欧洲的大秦（罗马），开拓了历史上著名的“丝绸之路”。

天凤三年（16年），西域诸国断绝了与新莽政权的联系，丝绸之路中断。