曾国藩和左宗棠都是中兴名臣，两人分别创立了湘军和楚军。楚军虽然出自湘军，但是左宗棠很快就把自己的军队更名为楚军，以示和湘军的区别。湘军之名已经如雷贯耳，可是楚军之名却小了很多。哪怕是左宗棠取得了收复新疆这样的大功，楚军名气依然不大。其名气甚至远不如同时期的淮军。根源就在于，湘军和楚军从未彻底分家，人们也很难分清楚军和湘军。

左宗棠虽然是曾国藩的幕僚出身，但是自负才学高于曾国藩，不肯久居人下。两人的脾气也大不相同，因而在一起共事的时候，常常爆发争吵。这也为左宗棠单干埋下伏笔。

1860年，左宗棠开始组建楚军，楚军由两部分组成，一部分由崔大光、罗近秋等湘军旧将新招募的3500多人组成，一部分由王鑫老湘营旧部1400多人组成。合计约5000人。左宗棠仅用一个月的时间，就招募到5000人。这和他在湘军中的关系是分不开的。左宗棠虽然把这支军队命名为“楚军”以自立。但是湘军和楚军之间千丝万缕的联系却从未被斩断。

1861年，左宗棠以6000楚军击败号称十万的太平军李世贤部，救了曾国藩一命。曾国藩直夸左宗棠“以数千新集之众，破十倍凶悍之贼”。

左宗棠率领楚军东援浙江，兵力不足。曾国藩急调蒋益澧、刘培元、韩喻义前去支援。左宗棠纵横千余里，极大地配合了曾氏兄弟围攻天京的战役。曾国藩也不失时机地向清政府推荐左宗棠为浙江巡抚。此时的曾国藩已经是督办四省（苏皖浙赣）军务的封疆大吏，朝廷当然会卖曾国藩一个面子。清政府很快就实授左宗棠为浙江巡抚。可以说，这一阶段的曾、左二人配合相当默契。左宗棠虽然自立门户，但还是要依赖曾国藩，曾国藩也离不开左宗棠。

但是到了1863年，两人的矛盾开始出现，曾国藩请求左宗棠增援安徽。此时的左宗棠已经升任闽浙总督，已经不自觉地用统帅眼光看待整个战局。他认为曾国藩先打南京的战略算不上高明，这样只会拖延战争的进程，因而拒绝了曾国藩的请求。实事求是的讲，曾国藩有作为统帅的度量，却没有作为统帅的才能。左宗棠刚好相反。

到了1864年，曾国藩、曾国荃兄弟攻破南京，他们上奏清廷：“所有悍贼都被一网打尽，幼天王自焚而死”。然而，耿直的左宗棠却上奏称；“发现了逃出天京的幼天王的踪迹。”这就置曾国藩于欺君的窘境。事实证明，幼天王确实逃了出来，曾国藩太急于上奏请功了。尽管清廷原谅了曾国藩，曾国藩还是决定和左宗棠绝交。

然而，这种所谓的绝交却耐人寻味。一旦遇到了国家大事，他们还是会抛弃前嫌，和衷共济，为国而战。这应该就是所谓的君子之交吧！1868年，左宗棠领命收复新疆而身边急缺大将。曾国藩得知此事，毫不犹豫地将湘军悍将刘松山送给了左宗棠。那个时候是兵为将有，曾国藩把刘松山送给左宗棠，也就意味着要把刘松山所部6000多人的老湘营都送给左宗棠。而此时曾国藩手头的湘军并不多。湘军被裁撤的仅剩刘松山所部一支精锐军团。当左宗棠率兵出征新疆时，其他各省的军饷供给都非常有限，只有在两江总督任上的曾国藩足额发放，有求必应。足见曾国藩和左宗棠是君子之交。这也是湘军、楚军没有彻底分家的重要原因。

后来的左宗棠率领6万大军收复新疆，主力正是湘军，而不是自己的楚军。此时左宗棠的楚军大部分都留在了福建。左宗棠也没有刻意地形成楚军派系，楚军和湘军之间的联系依然紧密。左宗棠指挥起湘军来毫无困难。

楚军和湘军的唯一区别也只是练兵方法和行军作战风格不同而已。曾国藩死后，远在西北前线的左宗棠送来了一副挽联：谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅。同心若金，攻错若石，相期无负平生。”所谓君子和而不同，正是如此。左宗棠嘴上骂了曾国藩一辈子，其实心里还是很佩服曾国藩的。两人虽然有很多矛盾，但是公私分明，没有因此影响国家大事。这一点和李鸿章及其淮军有着本质的区别。

下一章，我们将着重谈谈李鸿章的淮军是如何和湘军分裂，排挤湘军的。希望大家多多关注。