关于轻重机枪的威力，稍微有一些军事常识的人都知道，重机枪在射程、射速、子弹威力方面都是轻机枪的至少两倍，几挺轻机枪在战斗中都压制不住一挺重机枪。但在旧中国，轻机枪的出现和普及却诞生了一场军事革命。

北洋军能够成为大半个民国的主宰，一个重要的因素就是他们的火力很强。北洋军每个师原本拥有54门火炮，24挺重机枪；北洋军一个混成旅最多也有两个炮兵营，一个混成旅最多有三个机枪连、18挺机枪。北洋军的火力在辛亥革命中发挥了巨大威力，冯国璋就用重机枪让黄兴的民军损失惨重。北洋军火力强，作战机动能力不强，他们能坐船、能坐火车的时候绝不不行，直皖战争、直奉大战都靠火车进行长距离机动作战。

北洋军的指挥官也大都是火力至上信条拥护者，袁世凯在位时期末期一战开打，袁世凯还很有兴致让部下们绘制德军重型大炮的图纸，结果周荫人因为有今天军迷的水平，被袁世凯提拔。冯国璋也喜欢扩大部下的火力，他的亲信部队第十五师手下就有足足72挺重机枪，超过北洋正规编制的三倍，机枪火力是北洋军之冠。北洋军的重机枪和火炮远超地方部队，北洋军的师长甚至混成旅的旅长往往可以在地方上兼职督军，用一个师的兵力压制地方部队。

北洋军等旧军阀失败就和轻机枪的普及有一定的关系，轻机枪诞生于20世纪初，1908年晚清的兵工厂就仿制造丹麦的麦德森轻机枪。一战时期轻机枪在欧洲大为流行，英国的刘易斯M1915、法国的贝尼·梅尔西M1909式、美国的勃朗宁自动步枪（BAR，它实际上就是轻机枪）等都大放异彩。但北洋军却慢了一拍，北洋军控制下的上海制造局法国哈其开斯轻机枪，但八年内只生产了180挺。北洋军的机枪火力还是以重机枪为主。在北伐前。整个中国的兵工厂只北只生产了1377挺轻机枪，山西、湖南、广东等地的兵工厂反而很积极仿造轻机枪。北洋时期中国的兵工厂一共生产了4119挺重机枪，北洋军的主要机枪火力就是重机枪。

北伐前后，轻机枪在中国普及，截至到抗战前十年时间内，中国军队兵工厂生产的轻机枪数量达到了1万零421挺，抗战时期中国更是生产了9万1453挺。有追求的军阀、中央军和红军都疯狂生产、外购轻机枪，东北军的机枪火力甚至达到了奢侈的地步，张学良手下的主力旅一个旅就有主力旅装备有重机枪36挺，轻机枪432挺;东北军被委员长克扣装备后，113师依旧装备重机枪36挺、轻机枪344挺，东北军一个师300多挺机枪那是起步价。

但贵州等地没有追求的军阀就看不到这种变化，王家烈手下的121师一个师连一挺轻机枪都没有，他嫡系得25军一个军才有八挺机枪。刘文辉败给侄子刘湘后，军队火力大减，刘文辉手下的136师只装备了轻机枪43挺，不到刘湘所部的三分之一，甚至还远不如红军。轻机枪相对于重机枪一个很大的好处就是轻，它的重量只有十公斤左右，可以轻松跟上连级部队行军。善于快速行军的红军一个连都装备了两挺。

而以重机枪为主的部队就难以快速行军，重机枪仅仅是枪身重量就接近30公斤(马克沁是27公斤)，加上机枪架等配件，重量在六十公斤左右，很难跟着连队前进，只能用于火力压制作战。北伐军及其随后的中央军也发现了这一点，中央军的步兵平均速度虽然只有红军八路军的三分之二，但也远超同是北洋军和其他同行，能跟着红军进行间接长征。中央军也能携带众多轻机枪，进行长距离步兵行军，委员长能击败众多同行也在情理之中了。东北军虽然轻机枪数量多，但它的长距离行军能力不强，带着海量轻机枪，却被红军反复吊打。

轻机枪下放到连中，给也善于分兵作战的红军、八路军提供了巨大优势，这是中央军部队无论如何都赶不上的。中央军部队晚上可是极少出门分散野战，连长营长都要和机枪手睡在一起，生怕他们卖了机枪走人。旧军阀还只能把重机枪集中在自己的嫡系部队手中，对分散轻机枪作战更是一窍不通，王家烈又是最典型的反面例子，他就把轻重机枪都集中在军部特务团、特科训练处中。轻机枪给当时的中国军队带来了伴随火力、分散作战上的进步，对火力差、组织力强的军队是一个巨大利好。