北京四合院其实是明清时期形成的，是北京传统民居的代表，更是明清时期北京城的“细胞”。如果把城墙比作北京的皮肤，故宫比作北京而定心脏，那么遍布全城的四合院就是老北京的血肉。一旦失去了大片的四合院，北京也就失去了城市的肌理和传统文化留下来的淳厚气息。

王国维在谈及古人作宫室(即住宅)时写道:

我国家族之制古矣。一家之中，有父子、有兄弟，而父子、兄弟又各有其匹偶焉。即就一男子言，而其贵者有一妻焉，有若干妾焉。一家之人，断非一室所能容……其既为宫室也，必使一家之人所居之室相距至近，而后情足以相亲焉，功足以相助焉。然欲诸室相接，非四阿之屋不可。四阿者，四栋也，为四栋之屋，使其堂各向东西南北，于外则四堂，后之为四室，亦自向东西南北，而凑于中庭矣，此置室最近之法，最利于用，而亦足以为观美。

这段论述言简意赅地道出了中国古代四合院(四阿之屋)住宅的最主要特征--“为四栋之屋”、“各向东西南北”、“凑于中庭”;最主要优点--“最利于用，而亦足以为观美”(实用而美观);最主要的文化内涵--“必使一家之人所居之室相距至近，而后情足以相亲焉，功足以相助”，即四合院是古代家族制度的产物。

明清北京城有数以万计的四合院，其平面局部形式亦可千变万化。然而“万变不离其宗”。

最简单的四合院为一进院落，它可以说是北京四合院的“基本原型”。

它通常坐落在面阔5丈（约16米）、进深8丈（约25.6）左右为长方形，坐北朝南，最北端是正房三间加上左右耳房各一间（称作“三正两耳”，平均一间1丈，但正房开间要比耳房稍大），东西厢房各三间，倒座房五间，最东头一间院子的大门入口。

正房、东西厢房、倒座房周围成南北深，东西窄的狭长院落。从东南方向的大门进入，迎面便是镶砌在东厢房南山墙的影壁，称“座山影壁”。向西通过一道矮垣上的小门（通常会做成圆形的“月亮门”上案四扇屏门）方可进入内院。

此外，倒座房最西边的一间往往与中央三间隔开，并有大门和对称的矮垣、屏门与内院分隔，如此就成为一处带院子的独立房间，一般来当做书房。

这就是一座最低标准的四合院——由正房、东西厢房、倒座房和一些辅助建筑（耳房、矮垣、屏门等）加上四周山墙围合而成的院落单元。

明清时候的北京城啊，特别是内城，数量最多的要数二至三进的四合院。二进四合院呢，占地大概有 7 丈（差不多 22.4 米）宽、10 丈（大概 32 米）深。这样就能布置北房三间，还有左右耳房各两间（就是三正四耳）。

东、西厢房的南侧还能各弄一间“厢耳房”。在两座厢耳房南墙那一线砌一道隔墙，就能把整个建筑群分成内外两进的院落。南面盖倒座房七间，大门一般设在东起的第二间（还是在东南那个方位），进门正对着一座“独立影壁”。从西边转进屏门就是第一进院，这是个东西宽、南北浅的狭长院落，它和正房、厢房围起来的二进院是通过垂花门连着的。

垂花门是进内院的门，所以也叫“二门”。它是整座院落装饰的关键地方，就像是北京四合院建筑群的“神来之笔”。主人常常花好多心思在它身上做艺术加工。内院是三丈（大概 10 米）见方的宽敞地方，正房和厢房前面都有外廊，各个房间跟垂花门之间还用曲尺形的游廊连着。

两处钻山游廊和正房的东西耳房围出了两个安静的小院，再加上矮墙、屏门隔开的倒座房东边和西边两个房间前面的小院，一座二进四合院建筑群实际上通常有一个主要的、一个次要的、四个小的，总共六处院落，空间变化特别丰富。而且全院的房间大大小小加起来有 22 间呢，居住面积能有二百多平方米。

因为是坐北朝南的布局，北房（正房）住起来最舒服，西厢房其次，东厢房和倒座房就比较差了——有句俗语说“有钱不住东南房，冬不暖来夏不凉”。

按照居住的舒服程度，古人按照礼制把房屋分成了不同的等级，这跟封建家庭里的长幼尊卑是对应的。就像曹禺的话剧《北京人》里描述的那样：老一辈的老爷、太太住北屋，第二代的大爷、大奶奶住西屋，东屋是下房，仆人、奶妈带着小孩住；东屋最南边的一间在后檐开天窗当作厨房；南屋当客厅用。