在敦煌初唐洞窟的第313窟北壁，有一组生动的佛教故事，所绘的便是中国记载的第一位“神僧”佛图澄的故事。

为何称其为“神僧”呢？因为他有很多神奇的能力，他善诵神咒役使鬼神，还能彻见千里之外预知吉凶，更是擅医术，能治顽疾，据传还曾使后赵明帝石勒的小儿子石斌起死回生而备受尊崇，并被尊为国师。

佛图澄本姓帛，乃龟兹王族出身。他九岁就出家，学识渊博，深明佛理，还能诵经数百万言，亦曾两次到罽宾（今克什米尔）求法。而到中国的时候已经79高龄了。

永嘉四年（公元310年）当佛图澄到达洛阳时，中原早已陷于战乱之中，眼见洛阳动乱佛图澄便潜踪江湖静待其变。但见屯兵于葛陂的石勒专行杀戮并已经残害不少僧侣，佛图澄却自请上门投靠。

但是目不识丁的胡人首领又怎会对高深的佛法感兴趣呢，好在佛图澄精通玄术，便投其所好施展钵中生莲的玄术折服了羌族大头领石勒。而在石勒与韩兆刘曜的兵戎对抗中，佛图澄更是屡屡能预知战事，使得石勒连连得先机，并辅助其登基称帝，这也使得石勒对佛图澄极其佛法产生了兴趣。

但使石勒对佛图澄完全信服则是在石勒的小儿子石斌暴病身亡后。石勒准备了盛大的葬礼并请来佛图澄为其超度，但是在出殡前佛图澄以杨柳沾清水洒在石斌脸上念念有词时，早已过世多时的石斌竟转活了，这让石勒非常高兴，自此便相当信赖佛图澄，还将自己的所有的孩子全都养在佛图澄的寺中。

而对佛图澄最为仰赖的便是石勒侄子，后赵武帝石虎。

石虎在杀了石勒的儿子后便抢夺了皇位。虽然佛图澄未能救活石虎最喜爱的小孙子，但石虎却依旧对他推崇备至，视其为“镇国之宝”而顶礼膜拜，甚至比佛图澄的弟子还虔诚。此时佛图澄乃石虎后半生的精神支柱。

据传每当朝会时，石虎都会让常侍以下的官吏为佛图澄抬轿，并由太子和诸公将其扶上殿。佛图澄进殿后，随着一声“大和尚”的唱名，满殿瞬间鸦雀无声，殿中众臣无不肃然起立恭迎佛图澄。除此之外，石虎还要求太子三公每五日拜见佛图澄一次，自己若是公务繁忙，便派司空李农代自己早晚向佛图澄问候。

正是在两代帝王的全力推崇下，佛图澄便开始在后赵弘扬佛法，所经过的州郡都建立佛寺，据载共建了八百九十三寺庙，并广为宣扬佛法，使得佛教在中原北地兴盛了起来。

期间亦曾遇汉臣王度上奏称佛为外神，应禁而还服百姓，此奏请得到大多朝廷官员的赞同，但石虎却下诏书曰：“朕出自边，忝君诸夏，至于飨祀，应从本俗。佛是戎神，所应兼奉，其夷赵百姓有乐事佛者，特听之。”可见此时石虎已将佛视为戎神而大力推广佛教。之后不少胡人皇帝也接受了此观点，这便使得佛教在魏晋南北朝时期迅速兴盛起来。

而佛图澄在后赵期间培养了中国本土的宗师道安大师，而道安又培养了中国佛教里程碑式的宗师慧远大师，这一脉相传亦深远地影响了中国佛教发展的方向。