在绝大多数国家，国防部都是该国的最高军事领导机构，负责和军事防务有关的全部工作，是军队的最高决策机关，统帅陆海空三军。除此之外，各国军队还有个非常重要的职务，就是总参谋长，负责统筹军事作战等事务。

那么问题来了，国防部长和总参谋长哪个大呢？这个还得具体情况具体分析每个国家的情况是不一样的。具体到我们中国，是什么情况呢？解放军总参谋长和国防部长。他们都是与人民军队军事工作密切相关的中枢机构负责人。那么这两个部门的首长，究竟谁的职务更高一些呢？

新中国成立之时，总参谋部就成立了，而国防部则是1954年成立的。那时国防部是掌握实权的，总参谋部是国防部是所属的职能部门之一。而且国防部是军委的对外名义，国防部长通常由军委副主席兼任，主持军委的日常工作。在这样的情况下，国防部长当然比总参谋长大。二者是领导和被领导的关系。

八十年代改革以后，国防部不再领导军队的各个部门单位，而是被“空置”和虚化，列入国务院序列，是国务院是军事工作部门，但不承担任何军事职能。组织上同时明确规定，中央军委是军队的最高领导部门，包括总参谋部、总政治部和总后勤部、总装备部，以及各个军种、各个军区都接受军委的领导。国防部不负责或办理任何具体职能，而是由军委和总部来负责。

虽然国防部不负责军队指挥和军事管理，无军事实权，但国防部长是军队系统非常重要的职务，自然会进入军委领导层，是军委副主席或者军委委员。如果国防部长由军委副主席兼任，级别是副国级。从2008年开始，国防部长在中央军委的职务，不再是军委副主席，而是军委委员，这样一来，二者就基本平级了，而且也不存在领导和被领导的关系。并且在若干军委委员里，排名固定第一。国防部长的主要职能是军事外交，对外军事展示，向国际社会阐明我国的国防政策。虽然国防部不承担任何军事职能，但是国防部长却是个非常重要的职务，不仅是国务院的国务委员，还是排名第一的军委委员，身兼国务委员和军委委员的双重身份。

解放军总参谋部是原解放军四总部之首，主要负责人就是解放军总参谋长，他同时也是军委委员，排名在国防部长之后。本轮军改以后，解放军总参谋部改制为中央军委联合参谋部，总参谋长改称军委联参部参谋长，仍然是军委委员，排名仅次于由国务委员的国防部长。

国防部长和军委参谋长作为军队高官有两大共同点：1、两个岗位都是上将，为军队最高军衔；2、两个岗位都入列中央军委委员，作为军委班子成员参与军队决策。

除此之外，他们也有很多不同：

一是政治排序不同。国防部长都是由中央军委排名第一的委员兼任，是排名第一的军委委员。军委联合参谋部参谋长在军委委员中的排名在国防部长之后。国防部部长和总参谋长（军委联参部参谋长）都是军委委员。军委委员的职级介，于军委副主席和正战区级军官之间，都享受副国级待遇，在军委层面二者级别相同。但国防部部长是由国务委员兼任，国务委员级别为副国级，所以国防部部长的个人级别为高配副国级。所以二者相比国防部长级别更高。

二是职责分工不同。国防部长主要是展示国家军事形象，对外发声，不直接承担军事任务，也不能调动或者指挥军队。涉及到国防部名义上负责的军事工作，完全都由军委职能部门负责完成。而军委联合参谋部参谋长不同，他直接主管军队的战训，平时主训，战时指挥，在军委授权下对军队有直接指挥权。

国防部主要工作是负责我国国防武装建设工作，例如征兵，国防动员，装备建设，同时还包括对外军事外交。当然了，作为一个虚化的部门，国防部并不会实际担负这些名义上的军事职能，因为这些工作，是由中央军委和所属的职能部门完全负责。

而联合参谋部主要工作就是要形成战区联合指挥，包括作战指挥，作战筹划，作战指挥保障等。国防部是无权调动军队的，以军事外交为核心，而联合参谋部是中央军委的实际指挥机构，所以对于战时，联合参谋部就变成了作战指挥中心，向个大战区下达作战指令，所以二者相比联合参谋部更加重要，也更有实权。

在2016年军改之前，我军领导组织部队作战的机构叫解放军总参谋部，最高首长称为解放军总参谋长，1988年我军恢复军衔制，作为解放军军官最高军衔的上将就成了总参谋长的标配，甚至到了军改后总参谋部改为军委联合参谋部，军委联合参谋部参谋长也延续了被授予上将军衔的传统。

军委直接领导全国武装力量，那么军委联合参谋部只是军委的下属职能部门，主要负责作战筹划、部队指挥控制、组织指导部队训练等工作。就像与军委联合参谋部地位平齐的军委政治工作部主要履行全军党的建设和组织工作一样，他们在军委各司其职。

历任解放军总参谋长，后来晋升为中央军委副主席，而在总参谋长任期结束后，转任国防部长的情况也比较常见。作为国务院的军事部门，国防部长主要负责军事外交。总体来看，解放军总参谋长负责的军队实际工作比国防部长要多，包括军事筹划、编制、训练、动员和指挥等。