南朝，名妓苏小小在接待客人时，会把一条红色的绳子绑在脚踝上。来客不明所以，伸出手要摘下，她羞涩地说道：“若是把这东西也摘下来，我最后的颜面，也要失去了。

苏小小在自己的脚踝上系上一根红绳，有人说，这是她为了表示自己并非一丝不挂，所做的自欺欺人，却想要保留自己最后一丝尊严的无奈之举，可是这样的说法并不准确，苏小小保留红绳还有其他的原因。

苏小小因为从小长得娇小可爱，所以，她就取名“小小”。在她10岁之前，家家里一切都好，她也能跟着旁边的私塾先生学习，在家中母亲也请来名师教导她琴棋书画。

10岁时，她的父亲因病去世，母亲郁郁而终，苏小小没有办法只能变卖家产，和乳母贾姨搬到了钱塘西冷桥畔生活。苏小小诗才绝伦，受到了很多王孙公子的追捧，苏小小没有父母的约束，她也乐于沉迷于他们对她的喜欢。

苏小小成为了诗妓，她也有了生计。可是随着家财耗尽，苏小小没有办法只能被迫成为了歌姬，但是她一直都是卖艺不卖身。因为苏小小的歌艺，所以她也成为了钱塘一代的名妓。

苏小小在风月场看惯了男子的薄情，所以她想要托付终身的人，可不能只是一个富家公子，很多有才有钱的人都没能打动她的芳心。可是就在那么一天，苏小小坐着马车在街上闲逛，无意中就看到了一个骑着青骢马的俊朗公子。

擦肩而过，却一眼万年。苏小小喜欢上这个公子，想要找寻他，谁知，就在第二天，便有一个俊朗公子上门求见，苏小小负责接待他。

看到公子，苏小小吃了一惊，她不自觉的脱口而出：“怎么是你？”公子看着苏小小，他笑着说道：“怎么不能是我呢？我可等你好久啦！”

这位公子叫阮郁，他可是京城高官家的儿子，他来到钱塘玩耍，在街上看到苏小小，他便一见钟情，经过多番打听，这才找到了西泠桥畔苏小小家。

他们两个人好似多年未见的好友，看到对方就有说不完的话，因为阮郁，苏小小拒绝了很多想要来见她的客人。阮郁陪着她煮茶喝酒，品诗论道，他还同苏小小许下了白首终身的约定。

阮郁在钱塘的事情，很快就传到了京城，父亲被他气得半死，立即修书一封让他速速回家。阮郁不敢违抗父命，他告诉苏小小：“等我禀明父母，即日便来接你回京成亲。”

阮郁摘下随身佩戴的红绳玉佩作为定情信物，苏小小相信了他，送他离开之后，便闭门谢客，只等着他回来。可是，他走的时候是春天，直到秋天，过去了大半年，阮郁都没有回来。

苏小小知道他大概率是不会再回来了，迫于生计，苏小小只能重操旧业，这一次，她沦为娼妓。她把阮郁送给她的玉佩收藏起来，只是将红绳系在自己的脚踝处。

每当有客人不解，想要解下她脚踝处的红绳，苏小小便告知客人：“若是把这东西也摘下来，我最后的颜面，也要失去了”。出于尊重，也为了让苏小小甘心效劳，客人都不会强迫她解下红绳。

“红绳”至于苏小小或许还有其他的意义，她只是留着阮郁的红绳，这恐怕不仅仅是纪念，而是作为一种反抗，既然阮郁不要她了，那么她糟蹋自己就是想要让他难堪。

苏小小以为自己的行为，会让阮郁生气、恼火，他便会回来，阻拦也罢，训斥也好，可是苏小小放浪了许久，阮郁还是迟迟不回来。

苏小小心中还有期盼，可是阮郁再也不会回来了。就在他回京之后不久，家里便做主让他娶了一个门当户对的大家闺秀为妻，阮家是绝对不会接纳苏小小这样的歌姬进门的，阮郁违背了对苏小小的承诺，自然没有脸面再回到钱塘了。

苏小小并不知道这一切，她心中难过，就去爬山散心，就在到达山顶上时，苏小小看到了一个熟悉的背影，她大喊“阮郎”，跑着追上了前面的一个男子。可是等到对方转过身来，却不是她熟悉的人，男子说：“姑娘，你找谁？”

苏小小看到认错了，她失望了眼神无以言表，男子看到她这个样子，便知道她有故事。男子本意就要离开，可是看着他的背影，苏小小又哭了。她喊着让男子留下来，男子便没有走，他们两个人坐下来闲聊了一番。

男子自报姓名，他姓鲍，名仁，正是要上京赶考的举子，只是因为家中无钱才在这里耽误了许久。

苏小小觉得他不容易，所以就想要资助他上京，鲍仁感谢苏小小，他告诉苏小小他可以帮她去找阮郁，问问他不回来的真相。苏小小对他表示感谢，鲍仁就上京去了。

等到鲍仁走了，苏小小又恢复了平日的生活。在和客人一起游湖时，苏小小又想起了往日和阮郁在一起的时间，她心中难过不已，她在冷风处吹了许久，不成想回家就着了风寒。

苏小小病重忧郁，不成想小病就成了大病，她竟然一病不起，缠绵病榻。她的身体急转直下，很快就要不行了，她叮嘱身边的人：埋骨西泠，不负山水之痛！

于是，19岁的苏小小香消玉殒，苏小小已经没有家人了，她也只能被草草埋葬。

鲍仁高中了状元，他也打听到了阮郁这个负心汉的行为，他嗤之以鼻，既然阮郁不值得托付终身，他愿意照顾苏小小一辈子。

可是等到他回来，苏小小已经成为了一捧黄土。他将苏小小移葬在西泠桥畔，并亲手撰写碑文：“湖山此地曾埋玉，花月其人可铸金。”