孔明曰：「亮虽不才，曾遇异人，传授奇门遁甲天书，可以呼风唤雨。都督若要东南风时，可于南屏山建一台，名曰『七星坛』：高九尺，作三层，用一百二十人，手执旗幡围绕。亮于台上作法，借三日三夜东南大风，助都督用兵，何如？」（周）瑜曰：「休道三日三夜，只一夜大风，大事可成矣。只是事在目前，不可迟缓。」孔明曰：「十一月二十日甲子祭风，至二十二日丙寅风息，如何？」瑜闻言大喜，矍然而起。便传令差五百精壮军士，往南屏山筑坛；拨一百二十人，执旗守坛，听候使令。──《三国演义》第四十九回

话说周瑜派黄盖去诈降、庞统又向曹操献连环计锁住曹军战船，「万事齐备，只欠东风」，但隆冬之际，哪来东风？所以一面被吹向东南的帅旗，勾起了周瑜的忧郁，因此而吐血病倒了。

主帅战前病倒，全军上下都很担忧。孔明前去探周瑜的病，表示他因为以前和高人学过，有呼风唤雨之术，只要周瑜给他起个坛，他可以替周瑜求来三日三夜的东南风。这就是小说中孔明装神弄鬼的首部曲——借东风，之后在小说里，孔明也还继续这样神鬼莫测下去。

所谓「借东风」，当然是虚构，不但掩去史实上周瑜的功劳，而且把诸葛亮形容成有改变天气本领的巫师了！民国初年的文豪鲁迅在评论《三国演义》的时候曾说过：罗贯中为了彰显诸葛亮足智多谋，结果反把他写得像个巫师一样，妖气冲天（状诸葛之多智而近妖）。

史实上赤壁之战决定以火攻破曹，是周瑜的决定，和诸葛亮一点关系也没有。周瑜自小在江淮一带长大，对长江沿岸的水文、气象有深刻的了解，据有关史学家的推测，周瑜可能因为是「在地人」的关系，早就知道在冬至前后，赤壁附近会出现几小时因地形而起的反常风向，因此而定下火攻的计谋。先别说曹操远从北方南下，不会知道这种当地气候的细节，就连一直在隆中耕读的诸葛亮，自然也不可能知道。所以，东风不是孔明「借」来的，而是周瑜事先「藏」起来的！

这里要顺便一提史实上诸葛亮在赤壁之战的角色。前面提到过，刘备被曹操打败，逃到夏口，刚好孙权派来观察状况的鲁肃也到了，诸葛亮就自动请缨，去见孙权。诸葛亮到了柴桑，以激将法说动孙权，联合刘备抗击曹操。孙权于是派周瑜、鲁肃率三万人马和诸葛亮回江夏与刘备会合（即遣周瑜、程普、鲁肃等水军三万，随亮诣先主，并力拒曹公）。由此可知，诸葛亮到江东出任务，是担任刘备特使，而且完成任务以后，就回到刘备身边，当然也没有必要继续滞留在周瑜军中，和周瑜斗法了。

（曹）操见南屏山色如画，东视柴桑之境，西观夏口之江，南望樊山，北觑乌林，四顾空阔，心中欢喜，谓众官曰：「吾自起义兵以来，与国家除凶去害，誓愿扫清四海，削平天下；所未得者江南也。今吾有百万雄师，更赖诸公用命，何患不成功耶？收服江南之后，天下无事，与诸公共享富贵，以乐太平。」──《三国演义》第四十八回

小说里面曹操率兵南下，号称百万，在给孙权的「恐吓信」里，则说是八十三万大军。历史上南下的曹军真有这么多吗？实际上参加赤壁之战的又有多少？历来学者针对这个问题，各有看法，争执不下，有说曹军是二十五万、十五万，甚至只有五千人的不同版本；也有说周瑜、刘备联军才是人数较多的一方。这场争论，被称为是「新赤壁之战」，而究竟历史的真相为何呢？

先说周瑜、刘备联军这边。周、刘联军的人数，学者比较没有疑问。刘备从樊城撤退，先派关羽带船「数百艘」从水路到江夏，他自己则率主力保护百姓南下，在当阳被曹操追及，史称刘备和张飞、赵云、诸葛亮等十几骑逃走，连妻子、女儿都被曹军俘虏，可见刘备部除了关羽以外，都已经溃散。之后收拾旧部，再加上江夏刘琦的部队约一万人，大概不满两万。

周瑜方面，据《三国志・周瑜传》他自己说「瑜请得精兵三万人，进住夏口。」但〈吴主传〉中又说「（周）瑜、（程）普为左右督，各领万人，与（刘）备俱进，遇于赤壁，大破曹公军」，则周瑜兵力也可能只有两万。和刘备兵力相加，只有四万不到。

比较有争议的，是曹操方面参战的人数。在〈周瑜传〉里，引用《江表传》记载周瑜向孙权私下分析，曹操收降荆州水军约七、八万人，加上本来从中原带来的兵马约十五、六万，故进兵赤壁的总兵力约二十五万人。周瑜的估计应该可信度很高，因为他是预定的主帅，又在私下场合向孙权作简报，没有必要夸张或缩减曹军人数来呼弄自己的大老板，所以「二十五万」这种说法一直以来都是研究者公认的定版。

不过近代「疑古」风气很盛，对于古籍记载都抱持着怀疑、否定的态度，所以也有学者主张：周瑜所说曹军人数，其实是指曹军全部的总兵力，曹操所带来的，并没有那么多，因为江陵一带，地势狭窄，二十几万人挤在一起，施展不开，曹操深通兵法，又怎么会作这样的部署？甚至有人认为，所谓赤壁之战，曹军参战的兵力，只有当阳追击刘备的轻骑兵五千人而已！但这样一来，周、刘联军有四、五万人马，岂不反倒是以众击寡？

那么到底哪种说法比较可信呢？持平而论，古籍的叙述虽然有夸大的成分，但不至于完全不可信；曹操虽然必须留兵在北方，以警备边境游牧民族以及关中的军阀的动静，但带领十万以上的精锐部队南下，是很有可能的；而曹操兵不血刃拿下荆州，收编原来刘表的水、陆部队，用作赤壁战场的主力，也是很合理的。那么我们估算一下：曹操在这场战役中，各个战场上所参战的兵力，总和至少在二十万人左右，周、刘联军「以少胜多」的说法，还是成立的。

黄盖用刀一招，前船一齐发火。火趁风威，风助火势，船如箭发，烟焰障天。二十只火船，撞入水寨。曹寨中船只一时尽着；又被铁环锁住，无处逃避。隔江炮响，四下火船齐到。但见三江面上，火逐风飞，一派通红，漫天彻地。──《三国演义》第四十九回

赤壁之战是中国历史上的关键战役之一，这场战役以后，曹操统一中国的雄心遭到遏阻，「三分天下」的雏型逐渐形成。赤壁之战又有一个特点：它是中国历史上一群年轻人合作（孙权和诸葛亮当时二十八岁、周瑜三十三岁），打败一位经验丰富老将（曹操五十四岁）的最佳范例。

战前曹操方面其实是有许多优势的。在政治上，曹操是汉朝丞相，挟天子令诸侯，可以说是「奉诏讨贼」，正当性和合法性都高过孙权、刘备；在军事上，曹操大军才刚打了一连串的胜仗：北征乌桓、进军荆州，刘琮不战而降，接着以轻骑兵奔袭百里，在当阳追上正在撤退中的刘备，打得刘备落花流水。那为什么善于用兵的曹操，在拥有这许多优势的情况下，却打输这场最关键的战役呢？

我们归纳一下历来许多学者的分析，赤壁之战曹操失败的原因，可以分成内在和外在的因素。

内在的因素，就是曹操本身的问题，如战略上的贻误战机，和心理上的骄傲轻敌。曹操在收降刘琮后最大的失误，就是没有彻底击垮当时已经如同惊弓之鸟的刘备，反而停留在江陵，按兵不动，也没有努力作政治宣传，分化敌人，其结果，是促成刘备势力死灰复燃，和孙权结盟。

假使曹操立刻进军江夏，就算不能消灭刘备，至少也可以把刘备和孙权隔开，那局面就会完全不同了。曹操没有这样作，可能要归因于由于一连串的胜利，产生了骄傲和轻敌的心理，总觉得自己挥军南下，对江东有如泰山压顶，胜券在握，因此才会轻易相信周瑜、黄盖的诈降计，失去了平常应有的冷静判断。

外在的因素方面，孙刘合作是击败曹操最重要的关键。诸葛亮、鲁肃对孙权有力的劝说，加上周瑜指挥若定、信心坚定，还有对地形的了解，使得孙刘联盟的五万精兵克服数量上的劣势。根据现代学者的考察，在曹军当中，爆发了类似「H1N1新流感」或者「SARS」之类的疫疾（有学者指称曹军大规模感染了斑疹伤寒），导致曹军作战力下降，这也是重要的因素。当然，作为主帅，曹操过于轻敌自大，没有审慎应对各种变量，也是难辞其咎的。