1941年2月，遭到“皖南事变”重创的新四军重建军部，全军整编为7个师并1个独立旅，粟裕任第1师师长兼政委，在苏中地区创建根据地打击日军。

粟裕身材瘦小，性格内向，不善表达，也不是黄埔出身没有受过系统的军事教育，但却是一个天生的将才。

只要站在地图前就像开了上帝视角，敌我态势分析的清清楚楚，制定计划算无遗策，且善于临阵发挥随机应变。他指挥的战斗从来没有打败的，被称为“先胜而后战”的典型。

1944年初，苏中区党委召开扩大会议，粟裕在会上提出了车桥战役的构想。车桥是淮安东南20公里处的一个大镇，以前是国民党韩德勤的江苏省政府所在地，现在是日伪军的一个重要据点。

车桥位于我苏中、苏北、淮南、淮北四块根据地交界中心，战略上已经处于被包围的状态。驻守车桥的是日本华北派遣军第65师团三泽大队一部加上伪军不过700余人，新四军1师在兵力上占据绝对优势。

同时，车桥也是日本华北派遣军与华中派遣军的结合部，是必救的战略要地，攻击车桥则日军一定救援，我军就可以上演围点打援的拿手好戏。

麻烦的是日军在车桥修有两丈多高的城墙，墙上有4个大碉堡，还有50多个小碉堡环绕，城墙外有1丈5尺宽的护城河，防御工事非常严密。

但是这样的坚城也让日军产生了麻痹大意的心态，战备相当松懈，粟裕就是要出其不意，打日军认为最安全的地方。

总体作战计划为，全师5个团倾巢出动，分为三个纵队，一队负责进攻车桥，二队、三队隐蔽外围待机歼灭增援之敌，既要攻下车桥也要消灭来援之敌，一箭双雕。

1944年3月5日凌晨1时50分，车桥战役打响。攻城部队隐蔽摸到城墙下，在明亮的明月下几十副云梯同时竖起架上围墙，站岗的伪军还没反应过来，突击队员就已经登上城墙，一顿手榴弹，城墙上的伪军就被清空了。

大部队随即登城并攻入城内，开始对各个碉堡发起进攻。新四军战士冒着伪军的火力摸到碉堡旁边把手榴弹顺着射孔投进碉堡内，有的甚至爬到碉堡顶上，用镐头刨出洞往里扔手榴弹。

新四军还调来一门山炮，对于不好爆破的碉堡，直接大炮上刺刀抵近炮轰，一炮一个！

激战一天，由伪军防守的30余个座碉堡被逐个攻破，500多名伪军大部被歼，剩下的乖乖当了俘虏。

驻车桥镇的日军80余人，在伪军全军覆没后，退守东北角的三个碉堡负隅顽抗，并向上级发报求救。

日本华北派遣军命令驻守淮阴县城的第65师团独立步兵第六十大队三泽金夫大佐立即出动救援车桥。三泽金夫集结了共700余人的救援队伍，在3月5日下午2时分4批乘汽车驰援车桥，精彩的打援作战拉开大幕。

粟裕选择的战场是车桥西北的芦家滩，从淮安到车桥的公路在这一段特别适合打伏击，因为公路南边是河，河水湍急，河岸险陡，北边是大片的芦苇荡子，里面满是淤泥。在这里被伏击，根本无法展开队形，只有挨打的份，伏击任务交给了1团。

黄昏时分，日军第一批增援的200人进入1团的伏击圈，战士们把日军放到阵地前100米才开火，打了日军一个措手不及。混乱中日军跳下汽车，全部跑进公路以北的芦苇荡，准备展开队形防御。但是我军早就在这里布设了雷场，跑进去的日本被炸的伤亡惨重。

日军第二批、第三批、第四批车队相继到达芦家滩，接应第一批日军退出战斗，全军集结于韩庄。三泽金夫凶狠好斗，性情暴躁，被伏击吃了当头一棒，更是恼羞成怒，完全失去理智。

他命令日军立即发起冲锋，一定要突破新四军的阵地。面对日军的疯狂进攻，新四军毫不退让，一团一营正面顶住冲击，其余各部迅速展开将韩庄包围。随着夜晚的降临，新四军发动了对这股日军的总攻。

在夜色的掩护下，新四军战士迅速从四面八方冲进韩庄，将日军分割为四段。1944年的侵华日军战斗力下降非常严重，有经验的老兵要么已经战死，要么被抽调去天平洋战场当炮灰，剩下的新兵蛋子，看到刺刀腿都是软的，哪里是身经百战的新四军的对手。

战斗很快分出胜负，日军大部被歼，剩下的无心恋战，四散溃逃进了芦苇荡。

新四军的战士高喊着“抓鬼子喽！”开始追歼残敌，逃进芦苇荡的鬼子要么被射杀要么成了俘虏。可惜的是，在车桥顽抗的日军眼见增援无望，趁着新四军注意力都在歼灭三泽的空档，偷偷溜出城逃到了淮安，车桥镇随即被完全解放。

日军最高指挥官三泽金夫大佐被打成重伤并被俘虏，担架把他抬到1团指挥部不久就一命呜呼。可惜了，这是抗战期间我军俘虏的最高军阶日军将领。三泽金夫的死讯传回日本，按照惯例升一级，被追授了少将军衔。

车桥战斗共歼灭日军大佐以下官兵460余人，俘虏24人，歼灭伪军480余人，俘虏168人。苏中与苏北、淮南、淮北根据地从此连成一片，也掀起了苏中抗战局部反攻的序幕。

特别是这次战斗俘虏了24名日军，创了记录。要知道平型关战役歼灭一千多日军，一个俘虏也没抓到。台儿庄战役歼灭一万多日军，只抓到1个俘虏。