在红军时期，四方面军编制庞大实力强劲，涌现出的名将也很多。像许世友、陈再道、王建安、陈锡联等人，都是来自红四方面军的开国上将。不过在1936年4月，一位原四方面军的军级干部离奇去世。按照他离世前的军队资历和早期战功，客观而言是在王建安、陈锡联之上的，若活到建国后，也应当能被评为上将军衔。

此人名叫余天云。余天云出生在“将军县”湖北红安，他参加了著名的黄麻起义，1928年入党。因擅长游击作战、屡立战功而获得晋升，余天云在红四方面军历任红11师师长、红30军、31军军长。前文提到的开国上将王建安，当年只是余天云手下的红30军第88师政委；而跟余天云搭档的军政委，则是大名鼎鼎的李先念同志，八十年代李先念出任国家主席。所以说余天云能坚持到1955年的话，评为上将的希望极大。

但1936年余天云不幸离世，死因有多种说法，跟他生命最后一年的经历密切相关。余天云是农民出身、自学成才的红军将领，接受的科班教育不多。他的性格十分刚烈，但过分突出军事而轻视政治干部，与李先念、张成台等人发生过激烈冲突。张成台当年是红30军政治部主任，余天云因一时意见不合，动手殴打过张成台，这在四方面军内影响极坏，后来余天云被调到了红31军。余天云是比较“刺头”一些，跟厚道儒雅的刘伯承元帅，也曾吵过架。

1935年“草地分兵”后，张国焘要求“嫡系”部队南下进攻四川，采取了分裂红军的错误行动。余天云当即提出反对意见，不愿执行命令，这一点是很值得称道的，但他也因此遭到张国焘嫉恨。后来余天云被撤销职务关了禁闭，期间他不认错、不检讨，处境日益恶化。而的妻子，竟然被部队执行枪决，命令是张国焘下的。

余天云之妻叫刘伯新，当时是四方面军的一名女干部，担任妇女独立师第二团团长，这在女性军人里面属于非常高的职务了。为何她会被枪决？原因是刘伯新的部下“擅杀藏民的牦牛充饥”，犯了红军纪律。但只凭这一条，本不至于枪决团级干部，刘伯新的死恐怕跟其丈夫的言行、处境有不小的关联。

得知刘伯新的死讯后，余天云万念俱灰。1936年4月，这位原四方面军高级将领，不幸溺死在四川丹巴的河水中。一种说法是余天云被相关领导迫害致死，故意派人扔下河；另一种则是他连续受到打击，对前途丧失信心，悲愤交加选择自尽。时隔多年过程难以考证，但张国焘在任时，四方面军内的形势确实很严酷，莫说军级干部，连总指挥徐向前都时常受到打压处境艰难。

虽然余天云在战争年代有过一些错误、耍过一些性格，但那不是原则性的，罪不至死。他的早亡对于军队和革命事业十分可惜，红军丧失了一名军事才能、战功战绩都非常突出的将领。1945年中共七大上，中央追认了余天云同志的革命烈士身份，他的妻子刘伯新也获得了平反，定为烈士。