天启年间，徐州有一官人，姓李名荣，字季侯，年纪二十六七岁，自幼父母双亡。妻房裴氏，温良贤淑。季侯祖上原是个耕种人家，自他父亲李孝先，忽然有志读书，田事不能兼顾，只得租予他人来种。他虽做了秀才，家境却渐渐落寞起来，勉强挨过一世。传到季侯，越发不济，如今又遇荒年，竟弄到朝不谋夕的地位。若只为了自己的衣食，尚可支吾，然国之税粮，却没有多余的来缴。起先家中还有些家伙，卖了可以抵偿，后来想把田地拿去变卖，怎知没人来买，只好皱眉过日子。

且说，季侯因官粮不曾凑齐，终日恼闷，公差再三来催，他却没个法子。无奈何，只得随公差到县里领罚，谁知那知县是个怜念斯文的人，见季侯是个读书人模样，免不得在孔夫子面上做个人情，饶过他一次。季侯满心欢喜归家，与裴氏说知。方才称赞读书的妙处，与众不同。裴氏道：“你今日虽然脱过，下次少不得要缴，难道叫知县代赔不成？”季侯道：“过了今日，我到族人家去挪借就是。”当夜过了。

次日天明，季侯走到人家，指望少借贷些，暂时应急。谁想那几个亲族，俱有个拒借之法。不等季侯开口，先把自己的苦经念了两遍。季侯做了个有兴而来，败兴而归。这番忧闷，比之前更多几倍。还指望亲族可以挪借，如今绝了望。过了一日，公差又来催，只得再去领罚。及至当堂，心想：先前讨得便宜，今日必免不了屁股上挨几板子。不料知县道：“你既是读书人，自然知些法度，本县今日再饶你一次，下次如再不完，定然要官法处治了。”季侯叩谢出来，忙忙归家，与裴氏说知，依旧十分快活。裴氏道：“下限有银子完纳？”季侯叹口气道：“我也是无可奈何。”裴氏思索道：“你既认得陶三，他常替人做保借贷，何不去对他说，或可借得一二。”季侯道：“亏你说起，我到忘了，明日去寻他。”是夜再睡不着，左思右想，十分愁闷。

天明到陶三家里来，把缘由与他说了。陶三道：“李官人为何不通世务？债是富翁借的，你是个穷人，借什么债？”季侯道：“只因为穷人无处过活，故此借债，富翁为何要借？”陶三道：“大凡富翁一时措置不及，向亲友借银，那债主料他还得起，穷人纵有忠厚心肠，债主料他还不起，也不肯借赊于他。”季侯听得字字切骨，料想这门路，怕走不得了。

季侯垂头丧气，正要转身告别，陶三叫他止步，道：“李官人，如今往那里去？”季侯道：“借债已无门路，只得回家去了。”陶三道：“为何这等着急不找你亲族移借，情谊上不比外人强么？”季侯道：“前日在亲族人家去告借，谁知才说到一个借字，就换了一副面目，把自己的苦先说与你听；说什么亲族，说什么情谊，竟同陌路一般；我今此来，已是无路可行，不瞒你说，我回去决然自尽，以免刑辱了。”陶三道：“哎呀！李官人，怎么你说这样没搭煞的话？好死不如恶活，且再算计，不要起这个念头。”

说话未完，见街上一妇人锁着，后边簇拥了十余人过去。陶三好事，上前去问缘故。一个人回道：“那是强盗妻子，她丈夫问了死罪，那妇人要官卖的。”陶三听见这句话，转身笑对季侯道：“李官人，我有个好计策，只是不好说得。”季侯忙问：“有甚计策，可以谋得银子来么？”陶三道：“没有银子说他怎的，只怕你不肯做。”季侯道：“若可谋得，岂有不肯之理？”陶三道：“方才听李官人说要寻死路，你便死了，你娘子怎么处？”季侯道：“她自然守节。”陶三道：“只怕未必；不该我说，你娘子上无父母，下无兄弟，教她靠谁过日子？惟今之计，不如寻个人家，将她卖与人家，兑几两银子，一则可以完官，二则你不致死地，或者后来夫妻还有相会日子，岂不是个善全之策么？”季侯听了，勃然大怒道：“胡说，可见你是个市井小人，不识伦常大体。”说罢，挺身就走。

回到家中，又恼又急，愤愤坐着。裴氏问道：“何事如此？受了谁气？”季侯将陶三前后说话，细述一遍。裴氏道：“陶三虽是小人之见，却也是个经权之策，你定个主意，将我卖去便了。”季侯道：“我李季侯是个须眉男子，虽在流离颠沛之际，谅做不出此事。”裴氏道：“我所说的，也非假话。”季侯道：“娘子，果然要去？”裴氏道：“到此地位，还说甚假话；倘若你被逼而死，留我在此，官府还是要将我官卖？不如依了陶三，彼此两全，果是善策。”季侯想道：“既是如此，我晓得了”。

季侯心想：想是她厌我贫困，预先与陶三说通，故此叫我到陶三家去，耸动我走这条门路。这一说，夫妻之情灭了。罢罢！妇人水性，由她去罢了。裴氏问道：“你的主意定了么？只是要依我三件事。”季侯道：“那三件？”裴氏道：“第一件须找个五十余岁的人；第二件要他有儿女；第三件卖我的银子，我要一两。”季侯道：“我害你受了多少苦，正该寻个少年无儿女的人家，以完你终身，你的主意怎么是相反的？”裴氏道：“我另有主意，你只依着我便了。”季侯无奈，只得再来找陶三。

陶三问道：“李官人为何又来？”季侯道：“我还有句话，要与你商量。”陶三道：“李官人这样性子，商量不来的。”季侯道：“方才听你所言，回家与妻子说知，谁想她竟是不介意；我恍然大悟，她必是思量好了，心肠已变，由她去罢，故此来烦你做媒。”陶三拍手笑道：“到是尊夫人明白，料得透。”季侯又把三件要求说了，陶三沉吟片刻道：“倒是有一个主顾，明日可教尊夫人站在门口，我领他从你家走过，你看看就是。”季侯诺了，当下归家对裴氏说个明白。

次早日出不多时，只见陶三领一人来走过。四目相视，那人对裴氏很是中意，裴氏也觉得适合。那人姓成名义，表字尚之，是里中一个富商，年将六十，丧偶半年。他有两个儿子，大的名唤成志，已有妻室，小的名唤成贤，只得十六岁。当日看过裴氏，知她是个甘守淡薄的贤内助，心上十分中意。裴氏见他是个老诚持重的人，又打听他有儿子，正合自己主意，也便应允。陶三两边撮合，讲定十五两财礼，一边交付银子，一边就要收拾动身。一一议过，诸事俱已停当。

临别时节，季侯甚觉凄然，裴氏竟是笑容可掬，并无一些苦楚。季侯看见，心上不乐道：“怎么多年夫妇，一毫恩情也没有；如今这光景，想来是还怪我不早卖她哩！可见妇人最是没人情。”未免一番伤感，遂放声大哭，凄凄凉凉过了一夜。

不日限期已到，依旧有几个公差要他到官回话。季侯自恃完过十两，绝不惊慌，随着就走。不料一进县门，知县便要喝打。季侯忙叫道：“小人已完过十两，现有官票可证。”知县道：“我不打你别事，正要打你这十两。”季侯问道：“完了如何又打？”知县道：“我道你是个穷民，故此饶你二次；你原来是个富翁，眼见你戏弄官长了，怎么不打？”喝皂隶扯下去打。

季侯哭起来，道：“这是小人卖妻子的身价。”知县道：“这是真话么？你妻子卖多少银子？”季侯道：“十五两。”知县道：“既是十五两，怎么只完十两？”季侯道：“媒人去了一两，妻子分去一两，邻家吃酒去了一两，叔子主婚去了二两，只剩得十两。”知县将那几人拘齐到县，先问陶三：“你是媒人么？是惯做媒的，还是初做媒？”陶三道：“小人是开果子店的，因季侯托了小人，故此成就他们，也是初做媒的。”知县道：“你既另有行业，只该做自己的生理，怎么又夺做媒的衣食？他那卖妻的银子，不比儿女姻亲，你为何又要他一两，今罚你偿他二两。”陶三应允。

知县又叫众邻来问：“你们邻里晓得他是个穷人，便该扶持他，尔等不扶持也罢，他卖妻子与你们什么相干，竟要诈些酒食？既吃了一两，须还他二两。”又叫主婚的，问道：“你是他的叔子，便是尊长，见侄儿纳不起粮折，也该周济，怎么倒要他二两银子？”那叔子道：“小人纵得他二两银子，他日也要用在面上；三朝满月，免不得要买些盒礼送去；论起来，那二两银子也还不够，我还要再赔些出来。”

知县怒道，“你既有赔出来的银子，怎不提前送与侄儿？明明是巧言抵饰，本该打你几下，速速将四两银子交于本县，免你杖刑。”又对季侯道：“你卖了妻子，我今与你做媒，有个妇人在此，你可要吗？”遂叫人领那妇人过来。不多时，有个囚妇立在面前。季侯道：“蒙老爷天恩见赐，本不该回驳，只是小人家贫，方才致使发妻离异，何忍再求妻室与我受苦。”知县道：“我怜你是个穷人，好意赏你，你倒不堪抬举。”季侯见状，只好回道：“小人愿领。”只得同妇人叩谢。将妇人领出县门，顿足道：“老天，我李季侯前世造下何等罪孽，好端端一个妻子卖了，倒换来个贼妇，纵是天姿国色，与我何干？如今虽领回去，也只认她作个兄妹过日子罢了。”

原来那个妇人姓须，乃是个石女，又叫做二形子。只因父母双亡，被叔子卖给了强盗，如今那强盗众伙劫家败露，也已是告殂了。当下季侯问她出身及赃罪缘故，须氏一一告知，又道：“我今归了官人，便是终身有靠；此前还有些少衣饰，藏在别处，今去取来，做个度日之计。”说着，便把衣衫解开，季侯见他说是个二形子，惊得不知所以。到了明早，随着须氏取来衣服绸布，又在屋后挖出一包银子，把来藏裹好了。两人欢喜归家。

季侯本是个穷人，得了些意外之财，未免小器易盈，渐渐做出富翁身份来。那些邻家被罚二两，难免对他妒忌，便道：“这妇人是官配的，那些东西少不得是赃物，便要告官。”不想这些个风声早被季侯知道，连忙把些破旧衣服，送去县里，道：“蒙老爷赏小人妻子，不料她有几件衣服，小人惟恐是赃物，不敢取用，理应禀明入官。”知县道：“这妇人，我既与你，这些东西自然是你的，不须入官。”季侯道：“蒙老爷见赐，但恐邻家不容，又到别处告发。”知县道：“既是邻家要生事，可写一张禁书粘在门首。”季侯自谓得计，叩谢归家，将告示粘起。众人看见，知道乃是官府作主，遂休了这念头。季侯安心享用，又雇人开个酒店，已是丰衣足食了。

且说，裴氏到了成家。那尚之虽是将近六旬的人，不十分好色，裴氏对其说道：“你是高明的人，今娶我来，不知是什么主意；如今你已有两个儿郎，料你不是为了续嗣；若为家中没人照管，我自有法则，还你勤俭作家，不致浪费钱财，你也不须疑虑。”尚之道：“我今娶你，只为有些欠帐在外要讨，我已老年，儿子又不知世事，家中没人，故此娶你在家中支持，别无他意。”裴氏道：“若要支持家事，我已言过，还你勤俭，不消疑虑；但是一件，我与你既不同床，那房户也要分开。”尚之允诺。

原来尚之少年时，色上最是冷淡，况年纪已近六旬。今见裴氏不肯同房，正中其机，便不敢多事，依她分房而卧。如此又过几日，裴氏治家却是井井有条，省费得宜。尚之甚是欢喜，遂择个吉日，外出勾销帐目去了。

尚之去后，裴氏落得清闲自在，便取出那一两银子，叫成贤买些苎麻来，昼夜纺绩。不一日，尚之归家，看见裴氏无日空闲，反觉过意不去，道：“我们虽不算个大富，也还过得日子，你何苦这等劳碌？”裴氏道：“我自有个道理，你休管我。”尚之见她不听，只索由她。

自此三年有余，已积得十三、四两银子。那时成贤已娶过媳妇，裴氏劝尚之把家赀分开，交与两个儿子掌管，自己供膳。家中诸事料理停当，然后将所积的银子封好，朝着尚之跪下道：“我有一言相告，倘肯听我，生死不忘大德；若不肯听，只在此刻永远相别了。”身边拔出一把小刀来，做个要自刎的模样。尚之慌了，忙夺住，道：“你有何言，我依你就是。”裴氏哭道：“我与丈夫分离已久，今日特地恳求放我出去，这个银子便是我赎身的财礼。”尚之道：“你要去，也不是这等草草，须与原媒说知，请你丈夫过来，表白你的贞洁，然后同去，才是正理。”裴氏道：“若得如此，我便焚香礼拜，不敢忘你大德。”尚之心想：“想来留她不住，倘若寻死觅活，真做出事来，反为不美。况自己已是暮年，落得做个好人，也是阴德。”当下去寻那陶三。

不一时，寻到陶三家里。把裴氏分房而卧，纺绩积起银子，今要归去的话，一一说知。并说道：“那个银子，我也不要，她在我家辛勤几年，惟不忘丈夫，这样奇女子，世上难得。那几两银子，送他买果子吃罢！你快去说与季侯，叫他领妻子回去，夫妇团圆，也是一桩好事。”说完，别了自去。

那陶三不敢羁迟，把尚之的话，细细述与季侯。季侯落泪道：“当初我只道她是个薄情妇人，原来有这等作用；她说要我依她三件事，直到今日方知原由。”季侯即便带了银子，同陶三来到成家。尚之接见，连忙备起一桌酒来，替他夫妇个饯行。季侯夫妇相会，互相伤感。

少顷，酒散。季侯拿出银子，奉与尚之，道：“财礼十五两，乞老丈收明。”尚之道：“屈留尊嫂多年，甚是有罪；这几两银子，送与尊嫂，权作在下谢罪之礼。”陶三道：“这是老丈的美意，实出至诚，不消多辞了。”季侯方始收回。夫妇拜别出门，回到自家，须氏忙出来迎接。裴氏感她扶持丈夫，须氏敬她立志不苟，两相敬重。

是夜，季侯欲与裴氏重叙旧情。裴氏道：“今夜，且让我独宿，我曾许下一个心愿，明早要到城外昙花庵去烧香了愿。”季侯只得顺从。当下季侯道：“当初那三件主意，我已明白，不消说了；只是临别时，你不苦反欢，却是何故？”裴氏道：“你个男子汉，怎这等不聪明！我不过冷你的心肠，不要你思量我；若非如此，你忧郁病出来，有谁知道？”季侯方才感叹用意周密，懊悔不迭。

到明日，季侯整备香烛，同裴氏来到昙花庵。那昙花庵是个女庵，只有两个老尼，一个叫做律凡，一个叫做介雪。律凡从小出家，年已七旬；介雪有五十多岁，出家不过五六年光景。师徒两个，苦行焚修，又无施主，惟靠在外抄化过日。那介雪往日曾到成家化缘，故此与裴氏相好，时常往来。

当下进了庵门，介雪迎接进去。烧香礼拜已完，律凡备茶相待。裴氏道：“我今此来，诸事已毕，心迹已明；我看须氏治家有方，况她年纪又小，正好生男育女；我从此洒脱尘凡，清闲自在，岂非良策？你自回去，勤谨作家，不必念我了。”季侯惊问道：“娘子，你苦节多年，今日幸得回家，怎么要出起家来？莫非恨我负你恩情，或是有了须氏，心中怨怅吗？况且她又是个二形人，名虽是女，实同男子一般。娘子，你若出家，是绝我宗嗣了。”季侯自早至晚，苦劝一日，二尼又苦劝，裴氏执意不从。

看看天晚，季侯只得独自回家。须氏问道：“大娘呢？”季侯将裴氏要出家的话，说了一遍。须氏道：“不打紧，待我去劝他，必然就归。”明早，季侯同了须氏，又到庵里来。介雪仔细一认，开口道：“这是我的侄女己姐。”那须氏听得，抬头一看，道：“这是我的姑娘。”两边相见，抱头大哭，各诉衷肠。

原来那介雪是须氏的姑娘，当初嫁着一个坐冷板凳的秀才，学问平常，体弱多病，不久身死。介雪无处依栖，便到昙花庵来出了家，与须氏已有五六年不相见了。忙进来对裴氏道：“我本不知道李官人的夫人是那个，原来是我的侄儿，他是个二形子，不能生产，大娘你断然出家不得。”裴氏先前不信，今听介雪所言，方信是真。须氏道：“我是个废人，向有出家之念，今幸遇姑娘在此，出家正是我的机缘了。”随即拜谢季侯夫妇，安心出家。季侯夫妇再三劝其归家，须氏立誓不肯。裴氏道：“出家原是美事，到遂了他的志吧！如今将我这十三两，并你这十五两，凑足三十两，为出家之用罢。”当下各自哭别。

季侯领裴氏回家，后来生一子，中了进士，官至太守。裴氏仍旧到昙花庵，同须氏出家了道，无疾而终。