1958年2月8日，北海道石狩郡当别町一场大雪后，一个名叫裤田清治的小杂货店店主认为这是打猎的好机会，于是他带上猎枪准备去山里打兔子。随着一声枪响，裤田清治射中一只兔子的后退，可兔子还是跑到前方的洞穴里。
裤田清治很快追到洞穴口，当他扒开洞穴口积雪时，突然伸出一只手抓住他的胳膊。夸田清治吓得连连后退，头也不回跑下山，他认为自己肯定是碰到了“野人”。夸田清治下山后，直接报了警。
两个月后，几个穿着滑雪板的日本警察突然站到了“野人”面前，他们是通过脚印找到他的。事已至此，眼看不是眼前警察的对手，“野人”没跑多远便跌倒，很快被抓获。可接下来发生的事情谁也没想到，短短两个月后，“野人”被日本政府送回中国的轮船。
当轮船抵达天津新港码头时，现场有1000多名各界群众敲锣打鼓欢迎“野人”，最后还得到时任国家主席刘少奇的破例登门看望。那么，“野人”是谁？他有何特殊的身份？
关于这个“野人”的故事，要从日本发动侵略战争说起。二战后期，随着日本在亚洲入侵的国家越来越多，加上美国参战后日军接连遭受重大打击，结果造成日本国内劳动力严重不足，严重制约着军用物资生产。
在这背景下，1942年11月日本政府通过了《关于向国内移进华人劳工事项的决定》，要求侵华日军在中国强行抓捕青壮年运往日本。据资料，从1943年初至1945年5月，短短两年多时间日军强行将4万多名中国劳工送回日本，他们被分派到35家企业的135处矿山、建筑工地等充当苦力，期间死亡无数。
1944年9月的一天，山东省高密县井沟镇草泊村，一个名叫刘连仁的31岁男子刚下地割完麦子回到家，即将临盆的妻子已经做好了午饭。这时，同村的吴天富来到家中让他去吃午饭，帮忙料理他家的丧事。刘连仁推辞不过，只见他拿了一块熟地瓜便出门了。
未曾想，刘连仁离家没走多元便遇到一伙伪军，不由分说直接被绑了其他，当天该村有20多名青壮年被抓起来，不过其他人都在家人出钱后被释放。刘连仁家境贫寒，被伪军当作无业游民，始终没有释放。
刘连仁没想到，不久他被送到日本，再次回到祖国已经过去了14年。原来，那天伪军是接到日军的命令，要求他们来到草泊村抓青壮劳力。刘连仁被抓后，很快送被到高密县城一座监狱，跟他关在一起还有80多人，都是周边地区的贫穷老百姓，他们都是家里的顶梁柱。
关押期间，刘连仁了解到其他人跟自己遭遇差不多，都是突然被伪军抓捕。之前刘连仁听说伪军会抓壮丁送去前线，给日军挖战壕，稍有反抗都会遭到杀害。于是，刘连仁等人计划集体逃往，可惜连续两次都没有成功，他们中有6人还被杀害，刘连仁脑门上也中了一枪。
刘连仁很快注意到不时由日军来到监狱，他们交头接耳，似乎在盘点什么。不久，刘连仁等人在日军的押解下，被带到青岛，后被关押在伪劳工协会，他们被要求换上日本军装，轮流照相，还在看不懂的日文文件上按了手印。
当年10月11日，刘连仁跟800多名同胞在荷枪实弹日军的逼赶下，登上了停在青岛大港码头的日本“普鲁特”号轮船的货仓。登船前，刘连仁只知道他们将被押送到日本，身份是劳工，至于具体目的地并不清楚。
看着周围都是日军，大家内心惶恐不安，他们认为恐怕一辈子都无法回来了。刘连仁默默流泪，他喃喃自语：“我可怜的老娘啊，如果她知道儿子被日军押送到日本，那该多名悲痛啊！更可怜的是那即将出生的孩子，难道爹爹再也见不到你了吗？”
800多名中国劳动跟货物混装在一起，舱内一片黑暗，他们不知道接下来的命运，只能祈祷。“普鲁特”号轮船在大海上航行了六天六夜，后在一个叫日本北九州市东北端的门司港停靠，之后他们被押上汽车。
刘连仁等200多人被送到北海道空知支厅沼田町，他们工作的地方是一个叫“明治矿业股份公司沼和矿业所”的矿山。来之前，日本政府就已经向各地下达指示：对中国劳工不用客气，不必仁慈或爱护之心，不用装洗澡设备；宿舍要不用打，坐下来头上有有两指空隙就可以的；对于消极劳动的劳工要减少饮食。
刘连仁当时的宿舍在二楼，房间里是上下两层的大通铺，200多人睡觉时挤在一起，想翻身都颇为困难。刘连仁身材高大，起床时稍不注意就碰到头。当时所有中国劳工每天都需要进入没有任何安全设备、空气中弥漫着恶臭气味的矿洞里挖煤矿。
每个劳工都有任务，每天必须完成挖出2吨煤的任务，一旦完成不了，轻则不让吃饭，重则拳打脚踢、皮鞭抽打。刘连仁后来回忆说：“每人一碗稀饭，用筷子一搅，里面都是最差的野菜、果渣，甚至还有木屑。有时还会发一个鸡蛋大的窝窝头。”
挖煤矿是重体力活，这点食物怎么够？刘连仁过了很久才知道，日本监工每天给他们每人安排的食物只有一袋粗面粉。在环境恶劣的矿洞里，塌方时砸死砸伤是常有的事，有劳工受伤后根本得不到休息，更别说治疗了，许多人就这样被活活折磨死了。
有时候，矿洞里出现塌方砸死劳动，刘连仁被安排去挖埋在矿洞里的尸体，里面的惨状让他一辈子都难以忘怀。干着最繁重的体力活，又吃不饱，有些劳工饿极了，便到日本人扔掉的垃圾里找东西吃，如果不幸生病，日本监工对其毫不同情，会让他们活活被饿死。
刘连仁原本身体很好，短短两个月体重从180斤，锐减到100斤。为了有体力完成每天规定的产量，刘连仁想了一个办法，早饭吃完后多喝水，把肚子“填饱”，将那个窝窝头藏在口袋里，等挖矿时实在饿极了再吃。
不过，这样做不能让日本监工发现，刘连仁只能将窝窝头藏在煤块里。矿洞里老鼠很多，稍不注意窝窝头就被老鼠发现吃掉。有一次，刘连仁的窝窝头就被老鼠吃掉了，他饿得直冒虚汗，根本挥动不了工具。
这时，站在一旁的日本监工发现后直接挥动鞭子抽打。有一位劳动平时跟刘连仁关系很好，他见状忍无可忍，顺手一抡铁锨，直接劈中那个日本监工，对方顿时鲜血直流。日本监工怒不可赦，直接将他衣服脱光绑在一棵树上，还用冷水泼他，结果短短这名中国劳工被活活冻死。
就这样，这200多名中国劳工频繁出现被砸死、累死、饿死、冻死、虐待至死等，短短8个月后只剩下70多人。这是地狱般的生活，何时才能结束？眼睁睁看着身边的同胞一个接一个死去，刘连仁决定逃走，他将这个想法告知同乡的邓撰友、陈增福、陈国起和杜贵香，大家一致同意。
不过，真正让刘连仁决定就是拼命也要逃走，是接下来发生的一件事。一天，刘连仁等劳工拖着疲劳的身体完成当天的挖矿任务走出矿洞，突然被日本监工叫住，只见他朝着劳工们露出诡异的笑容：“你们到前面的院子里看看。”
刘连仁等人一听便知道没有好事，这个日本监工向来残忍。刘连仁等人还没进院子，就听到从里面传来痛苦的喊叫声。走进院子一块，只见三名中国劳动被绑在柱子上，上身赤裸，日本监工正在挥动鞭子狠狠地抽打他们，其中一人已经奄奄一息。
这时，日本监工恶狠狠地到这刘连仁等人吼道：“你们谁要是还敢逃跑，谁就是这样的下场？”刘连仁等人没有被恐吓住，他们认为留下来死路一条，与其这样不如放手一搏，跑还有一线生机。
于是，刘连仁跟邓撰友、陈增福、陈国起和杜贵香商议，决定利用粪便池来到逃走，因为化粪池通向墙外。1945年7月31日夜晚，刘连仁跟四位通报约定，他们错开时间去上厕所，然后跳进粪便池，从池子里再爬到墙外边，之后一路狂奔，终于摆脱了日本监工的追捕，他们集合后便结拜成为兄弟。
但是，让他们想不到的是在异国他乡的流亡生活，命运更加凄惨。可接下来怎么办呢？五个人想了很多办法才确认西北方向。虽然是夏季，可日本所处纬度较高，身处深山夜晚气温也很低，加上他们身体本身就虚弱，又没猎枪，所以难以进行狩猎动物。
在深山躲藏半年后，五个人更加虚弱，只能采摘野菜、野果充饥。眼看这样下去可能被饿死，五人决定下山找吃了。一天，他们爬到一道山岗，发现山下到处都是庄稼，还有妇女、老人在锄草。
刘连仁便对大家说：“我们悄悄下山，去弄一些吃的，不然我们根本没力气。”可他们都没有想到，刚下山靠近一块土豆田就被发现，20几个日本人将他们包围。尽管面前都是老人、妇女，可五人早在挖矿时就被折磨成皮包骨，加上在深山里挨饿几个月，根本没有多少力气。
在逃跑过程中，刘连仁回头只发现陈国起、杜贵香，三人在山岗上等待很久也没等到邓撰友、陈增福，显然他们被日本人抓住了，后果也可想而知。这次下山让他们失去了两位兄弟，三人抱头痛哭。
不过，三人在吸取这次惨重教训后，三人白天在深山里躲藏起来，夜晚下山挖土豆、红薯吃。北海道气候恶劣，深山的积雪6月才融化完，9月又开始下雪，这时如果贸然下山，留在积雪上的脚印很容易被发现，加上冬天酷寒，夜晚最低气温能达到零下30度。由于没有合适的山洞，三人决定自己动手挖一个，后趁着夜色下山搜集各种食物带回藏入洞穴内。
在北海道漫长的冬季里，三人几乎都躲在洞穴里，为了节约食物，他们减少活动，每天几乎都在睡觉中度过。冬去春来，三人终于熬过了寒冷的冬天，待体力稍微恢复后，他们决定偷船漂海回国，可结果还是以失败告终。
祸不单行，不久三人在海边遇到一个日本老渔民，就是这个老渔民让刘连仁再次失去两位兄弟。由于老渔民看到三人衣衫褴褛，也无法说日语，便在他们离开后立即向警察报告。几天后，一伙警察来搜山，陈国起、杜贵香猝不及防被抓走了。
一年前五人一起逃出来，如今只剩下自己一人，刘连仁绝望了，他认为与其被抓走，不如自信了断。一天清晨，刘连仁面向西方跪下，那是他家乡的方向，他在向父母、妻孩告别。跪拜后，刘连仁从身上解开一根草绳，搭在树上，他决定以上吊的方式结束生命。
也许命不该绝，草绳直接断了，刘连仁重重摔在地上。看着断成两节的草绳，刘连仁反思：“我还有妻子和孩子，他们一定在等我。不行，我不能就这样死去，一定要活下去！”为了活下去，刘连仁挖了好几个隐蔽的山洞，白天躲在洞穴内，晚上下山到海边捡一些干海带储存起来，作为冬天的粮食。
春去春来，刘连仁蓬头垢面，胡子可以缠脖子一圈，而身上的衣服早已换成动物的皮毛和破纸袋子。有一年初冬，刘连仁偶然遇到一个来山里一个采栗子的日本妇女，没想到她一看到刘连仁吓得直接跑。
那一刻，刘连仁意识到自己被对方视为“野人”。为了记录时间流逝，刘连仁想了一个办法，把一年分为两季，雪融化就是夏季，下雪了就是冬季；月亮圆了一次就是一个月。凭着过人的毅力，刘连仁在深山里迎来了第十三个冬季，再后来就出现了本文那一幕。
刘连仁被抓时上身穿着一件破旧的美军旧大衣，里面则是用草绳裹缠破布做成的“内衣”，下身裤子只有半截，腿部裸露的部分还在流脓水。双脚穿一双破得不能看到高筒胶鞋，而头上梳着两根一尺半长的辫子，面部浮肿、脸色苍白，眼里充满惊恐和仇恨的目光。
起初，日本政府为掩盖罪行，竟然污蔑刘连仁是非法入境刺探情报的特务。然而，日本政府始终拿不出刘连仁是特务的证据，加上东京华侨协会和日本红十字会等团体非常关注此事，最终证实刘连仁是侵华日军抓到日本的劳工。
刘连仁身份公开后，日本各大报纸争相报道，对于他近14年的“野人”般生活表达钦佩，称赞他是“现代的奇迹。”1958年2月26日，刘连仁正式发表声明，详细描述自己在日本的经历，并强烈谴责日本政府。
刘连仁声明引起我国政府极大关注，两天后《人民日报》报道了刘连仁在日本的遭遇，还配发了照片。3月3日，中国红十字会正式通知日本方面，要求他们必须查明中国公民刘连仁穴居日本深山13年的详细经过和现在身体情况。
3月16日，中国政府正式发表《日本政府不能逃避责任》声明，强烈抗议日本当局对刘连仁的破坏，加上日本国内爱好和平的团体、对华友好人士也发起抗议行动。最终，日本政府只能将刘连仁送回中国。
1958年4月10日，刘连仁在中日友好人士帮助下，终于登上了回国的轮船。4月15日下午，轮船停靠在天津新港码头。当刘连仁看到妻子、儿子以及弟弟时，当场泣不成声，他们紧紧相拥。
另外，天津政府相关单位还组织了1000多人欢迎仪式，并将刘连仁一家安排在一家旅店住下。当晚，刘少奇破例专门来到刘连仁所在的旅店，只见他紧紧握着刘连仁手说：“祖国人民欢迎你回家！”
4月17日，《人民日报》以《日本政府应对刘连仁事件做出交代》为题发表社论，向全世界公开了刘连仁事件的前因后果。从天津回到山东高密县老家后，刘连仁积极参加农业生产，后被推选为公社党委委员，一度担任高密县政协委员、人大代表等职务。
也是从1958年开始，刘连仁在全国各地作报告1800多场次，揭露日本帝国主义的暴行。同时，刘连仁生前先后6次赴日本，要求日本政府公开对其道歉，并进行赔偿，结果都以失败告终。
2000年9月2日，刘连仁因病去世，享年87岁。弥留之际，刘连仁留下遗言：“我这一生最大的遗憾就是没有看到胜诉的一天，我死不瞑目！”2005年6月，日本东京高等法院判驳回刘连仁赔偿要求。
