鲜卑族的历史可以追溯到汉初，当时东胡被匈奴冒顿单于打败后，分为两部，居于乌桓山和鲜卑山，形成了乌桓和鲜卑两个族群。这其中，有一支别部因为部民皮肤较白，被称为“白部鲜卑”。

三国时期，白部鲜卑首领莫护跋追随司马懿征讨公孙渊，立下战功，获封率义王。被允许在棘城以北（今辽宁北票市境内）建立国家。于是，白部鲜卑就迁徙到了辽西。

据传，当时北方汉人流行一种带有悬垂装饰物的帽子，莫护跋很喜欢，也做了一顶，整天戴在头上。鲜卑人见到这种打扮，称为“步摇”。即走路时，帽子会随步摇动的意思。而因“步摇”在鲜卑语中的发音与“慕容”相近，久而久之，莫护跋的后人便索性以慕容为姓，并以此作为部落的名称。

时间来到西晋初年，此时的慕容氏首领叫慕容涉归（莫护跋之孙）。

慕容涉归有五个儿子，老大叫慕容吐谷浑，老二叫慕容廆。

按鲜卑人的传统，谁胳膊粗谁做主。但因为毗邻汉地，受到中原宗法观念的影响，而慕容吐谷浑是庶出，慕容廆是嫡出。因此慕容涉归死前，便分出七百户牧民给慕容吐谷浑，让他自立门户。首领的位置，则传给了慕容廆。

慕容吐谷浑

后来，因为慕容吐谷浑与慕容廆的牧地相邻，两部放牧时，马匹经常为了争草而掐架。这让年轻气盛的慕容廆很不满，“阿柴虏吐谷浑，辽东鲜卑也。父弈洛韩，有二子，长曰吐谷浑，少曰若洛廆。若洛廆别为慕容氏，浑庶长，廆正嫡。父在时，分七百户与浑。浑与廆二部俱牧马，马斗相伤，廆怒，遣信谓浑曰：‘先公处分，与兄异部，牧马何不相远，而致斗争相伤？’浑曰：‘马是畜生，食草饮水，春气发动，所以致斗。斗在于马，而怒及人邪？乖别甚易，今当去汝万里。’于是拥马西行，日移一顿，顿八十里。经数顿，廆悔悟，深自咎责，遣旧父老及长史乙那楼追浑，令还。”

一怒之下，慕容吐谷浑就带着族人迁徙到今天内蒙古阴山一带。

阴山是风水宝地。不过，此时的阴山一带由鲜卑拓跋部霸占。慕容吐谷浑自觉斗不过，便率部向西南迁徙，越过陇山，来到今天甘肃临夏西北。但甘肃也不太平。

西晋灭亡后，匈奴前赵政权和割据凉州的汉人张氏政权（前凉）为了争夺这一地区，打得昏天暗地。

二虎相斗，往往老三最先受伤。考虑到谁也惹不起，慕容吐谷浑只好带领族人再次搬家，向青海进军，征服了今四川西北部以及青海地区的羌人。

建兴五年（317年），慕容吐谷浑病死。十多年后，慕容吐谷浑的孙子慕容叶延在青海立国，并以祖父名“吐谷浑”为族姓及国号。吐谷浑政权便由此诞生。

慕容廆

慕容廆气走了大哥后，心里也挺内疚。为此，慕容廆作了一首《阿干之歌》怀念长兄，并借这首歌警醒后人，一定要团结。“后廆追思浑，作《阿干之歌》。鲜卑呼兄为‘阿干’。廆子孙窃号，以此歌为辇后大曲。”这倒不是慕容廆矫情，而是外部形势并不乐观。此时此刻，辽东除了慕容氏，还有鲜卑段氏、鲜卑宇文氏。段氏和宇文氏，实力都要强于慕容氏。如果再不团结，搞不好就让人家吞并了。

不过，好在当时形势很乱，这给了慕容廆发展壮大的机遇。

太兴元年（318年），琅琊王司马睿在江南复国，建立东晋。

司马睿为了牵制北方的后赵，便派人远渡辽东，遥拜慕容廆为散骑常侍、车骑将军、都督幽平二州东夷诸军事、平州牧，封爵辽东郡公。虽说东晋的册封口惠而实不至，没什么实质帮助，但晋朝这杆大旗很有用。很多逃难的北方士大夫和民众正是因此归附慕容部。

慕容廆深知收而不用等于零的道理，便在归附的士大夫中选拔能人，委以重用。对外则以晋臣身份镇抚扶余、宇文鲜卑、段部鲜卑、高句丽等部。经过十余年发展，慕容部渐渐成为辽东鲜卑诸部的老大。

咸和八年（333年），慕容廆病死。东晋朝廷追赠其为大将军、开府仪同三司，谥号襄公。

慕容廆生前希望族人能团结。但他死后，他的儿子们还是分裂了。先是其长子慕容翰（庶出）遭到三子慕容皝（嫡子）的排挤，被迫投奔段部鲜卑。接着慕容皝上位，他的同母弟慕容仁、慕容昭不服，起兵叛乱。

慕容皝

如果慕容皝是废物，或许慕容氏的故事到此就结束了。可他的能力很强。面对内耗，不仅轻松应付，还能趁机扩张地盘。

咸康二年（336年），慕容皝平定慕容仁、慕容昭之乱。次年，慕容皝自称燕王，并得到东晋册封，燕国由此建立。

慕容皝混得风生水起，最难受的人莫过于慕容翰。为此，慕容翰没少向段氏首领段辽申请武装干涉。然而，段辽这边还没出兵，就被慕容皝先收拾了。

慕容皝接班的同年，后赵“奴隶皇帝”石勒驾崩。次年，石勒的侄子石虎篡位，称“居摄天王”。

古往今来，篡位者都有一种心理，那就是向天下人证明自己皇位的合法性。而要想证明自己，最好的手段自然是开疆扩土。于是乎，石虎便与慕容皝一拍即合，南北夹击鲜卑段部。

咸康三年（337年），在慕容氏和后赵大军的围殴下，段辽逃走，鲜卑段部元气大伤。石虎没想到段部这么不经打，便产生了一勺烩，把慕容氏也做掉的想法。随后，赵军攻城掠夺，将慕容皝的老巢大棘城（今辽宁义县）团团包围。但石虎的那点心思，没逃过慕容皝的法眼。燕军早有准备。最终，赵军因准备不足，久攻不克，被迫撤军。

慕容恪

见赵军撤退，慕容皝果断出击，令其第四子慕容恪在中道设伏，歼敌十余万。慕容恪出生年不详，不过根据他三哥慕容儁的出生年推算，慕容恪此时应该不到十八岁。

好在游击将军石闵表现不错，其部损失最小，让石虎略感欣慰，遂对他委以重任。而这个石闵，就是后来尽灭羯胡的冉闵。

石虎本想露脸的，却出了洋相，他自然要报复。

不久后，段辽主动向石虎示好，希望联手对付慕容皝。石虎觉得可行，遂出兵三万，前去密云与段辽会合。慕容皝收到消息，令慕容恪率七千精兵中道设伏，歼灭赵军两万余人。经此一役，鲜卑段部彻底玩完。

石虎感到慕容氏不好对付，便转头攻打凉州。趁此机会，慕容皝与西边的鲜卑拓跋部约定攻守同盟，又迁都龙城（辽宁朝阳），向东扩张，将矛头对准鲜卑宇文氏和高句丽。

段部覆灭前，慕容翰逃到了宇文部。但他与宇文部首领宇文逸豆归不和，有意出逃。慕容皝得知情况，主动示好，请回了大哥。

慕容翰

慕容翰归国不久，石虎再派二十万大军伐燕。慕容皝为表示器重之意，任命慕容翰为主将，率十万燕军迎战。是役，慕容翰以少胜多，歼灭赵军十万。

战后，“建威将军翰言于皝曰：‘宇文强盛日久，屡为国患。今逸豆归篡窃得国，群情不附。加之性识庸暗，将帅非才，国无防卫，军无部伍。臣久在其国，悉其地形；虽远附强羯，声势不接，无益救援；今若击之，百举百克。然高句丽去国密迩，常有闚窬之志。彼知宇文既亡，祸将及己，必乘虚深入，掩吾不备。若少留兵则不足以守，多留兵则不足以行。此心腹之患也，宜先除之；观其势力，一举可克。宇文自守之虏，必不能远来争利。既取高句丽，还取宇文，如返手耳。二国既平，利尽东海，国富兵强，无返顾之忧，然后中原可图也。’皝曰：‘善！’将击高句丽。高句丽有二道，其北道平阔，南道险狭，众欲从北道。翰曰：‘虏以常情料之，必谓大军从北道，当重北而轻南。王宜帅锐兵从南道击之，出其不意，丸都不足取也。别遣偏师出北道，纵有蹉跌，其腹心己溃，四支无能为也。’皝从之。”

慕容皝认为言之有理，遂以慕容恪为大将，五子慕容霸为先锋，征讨高句丽。当时的慕容霸才13岁。但慕容霸很猛，生平第一战就抓了五万俘虏。

咸康八年（342年），燕军再讨高句丽，攻破高句丽都城丸都（今吉林省集安市）。高句丽王高钊见燕军势大，只好遣使称臣，表示无意介入慕容部和宇文部的争端。没有高句丽支援，宇文部很快被慕容翰、慕容恪、慕容霸率军踏平。至此，慕容皝统一东北。