临刑前他突然从衣袖中掏出一块闪闪发光的金牌，大笑道，我有免死金牌！谁人能杀我！朱元璋轻蔑地看了一下，说道，你再仔细看看朕赐给你的免死金牌背面写的是什么？他惊慌之下，用颤抖的手将金牌翻过来，仔细看了一遍，果然在金牌的背后还刻有一行小字，写着谋反除外，而此刻朱元璋抄他家恰恰给他定的是谋反罪。这一幕不得不让人感慨，人生真是充满了惊喜与意外。如果说当年朱元璋赐予他免死金牌他有多惊喜，那么此刻拥有免死金牌却要被处死他就有多意外。这个被意外赐死之人就是明朝开国第一功臣李善长。

虽然李善长没有赫赫战功，但他的功劳在朱元璋心中是无可比拟的。因为在朱元璋建立霸业的过程中，李善长发挥了十分重要的作用。创业初期很多时候都是，朱元璋带着大将在前线厮杀，战略后方的事务基本都是全权交给李善长处理，他就像是朱元璋的大管家。他甚至可以决定来投奔的人的去与留。朱元璋很相信他的识人能力，李善长挑中的人也没有让朱元璋失望过。

他所选拔的这些人才在对抗张士诚和陈友谅等决定生死存亡的大战中，以及最后攻打元朝残余势力中都发挥了重要作用。朱元璋称帝后大封功臣，论功封赏，共封赏了6公28侯，李善长就是6公之一，朱元璋还他将李善长排在开国六公之首，并且还当着文武百官的面夸李善长是当代的萧何。如此功高之人，在77岁的暮年生涯，惨遭朱元璋灭门，让人感到无限唏嘘。

有时候功劳太大，未必是好事。因为这些至高无上的功劳与荣耀也蒙蔽了他的双眼，他渐渐变得居功自傲，开始结党营私，错误地认为朱元璋赐给自己免死金牌，就意味着朱元璋不会收拾他，所以更是对自己的行为没有收敛。随着李善长地位的不断上升，他也成为淮西集团的核心人物。他利用手中的权力拉 帮结派，结党营私。这无疑触犯了朱元璋敏感的神经，必为他所不能容忍。

胡惟庸案发后，朱元璋更加深刻地认识到，淮西集团势力的过度膨胀不仅加剧了当时国内的阶级矛盾，而且已日益威胁到皇权的稳固，成为他背部的芒刺，铲除淮西集团的势力势在必行。胡惟庸案正好成了朱元璋日后清洗以李善长为核心的淮西集团的一个重要借口。李善长之死也充分说明了无论是谁只要威胁到皇权的稳固，哪怕拥有再高的功劳、再多的免死牌，都是无济于事的。