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宋代南阳有个商人高员外，高员外中年丧妻，和七岁的儿子玉堂相依为命。
后来高员外续弦路燕，路燕生的美貌性感，但是为人刻薄狠辣，时常对玉堂非打即骂，玉堂年幼，加上父亲管得严，只能受着。
三年后，路燕生下一子，对玉堂更是百般刻薄，打骂更甚，高员外年老力衰，身体每况愈下，路燕见状，心想高员外将不久于人世，便开始算计。
路燕心想，有一日高员外不在了，留下偌大的家产，岂不是要分玉堂一份？
路燕一心想独吞高员外的家业，所以想出一条毒计。
那日，路燕对玉堂说：“你爹身体不好，弟弟还小，我一个妇道人家也不好出门抛头露面，你去城里给你爹买点药吧，不然你爹身体越来越差，也不是办法。”
玉堂一听，心想也是，于是便去三十里之外的县城为父亲买药。
玉堂独自一人，风餐露宿，一早出门，第二天晚上才到家，到家之后便把药煎了。
此时的路燕突然变的慈眉善目，对玉堂说：“玉堂长大了，知道孝顺爹爹了，为娘的真是打心眼里高兴。”
玉堂见路燕对自己给了好脸色，心中特别高兴，屁颠屁颠的去煎药了。
药煎好之后，路燕便让玉堂去照顾爹爹，自己去厨房将煎好的药端来，一口一口的喂给病榻上的高员外吃。
高员外吃完药，忽然七窍流血，直接断气。
路燕一看丈夫死了，立刻大哭大闹，大骂玉堂：“你这小畜生，你爹爹生病，你不思照顾，还买来毒药害死你爹爹，真是没良心，你可以不要你爹，我不能不要丈夫啊。”
说完拉着玉堂去衙门。
到了衙门，路燕将让玉堂去买药，煎药，高员外喝完玉堂煎的药之后就七窍流血而死的情况向县令说了一番，并要县令依法将玉堂治罪，为丈夫报仇，说的时候一把鼻涕一把泪的，说完就嚎啕大哭，那样子真是听者伤心闻者落泪。
县令重重一拍惊堂木，喝道：“好你个不孝子，古人云父母恩情大于天，你为何毒杀生父？”
玉堂跪在堂下，哭道：“大人，小人冤枉啊，我爹不是我害死的。”
县令喝道：“药是你买的，你煎的，不是你毒死的，还能是谁？”
玉堂只是磕头大喊冤枉。
县令道：“既然你喊冤，那本县就再加详查，待证据确凿，不怕你不招供。”
说罢命衙役将玉堂关入大牢。
说罢让路燕先行回家，等待消息。
路燕道：“大老爷，这明摆着是这不孝子毒死生父，还要查什么，需要尽快将他砍头，为我夫君报仇雪恨，否则我夫君死不瞑目啊。”
县令没有说什么，只是让路燕先行回家。
路燕走后，县令独自思索，县令心想，这高家的状况是，玉堂和高员外是真正的血脉父子，和路燕并无血缘关系，玉堂为何要谋杀亲父呢？此中必有蹊跷，一定要查明真相，还死者一个公道。
随后，县令命衙役将玉堂从牢中带出，带到后堂问话。
玉堂见到县令后，将家中的情况和买药煎药喂药的经过，都详细的向县令说了一遍，县令听了更觉得蹊跷，随后又将玉堂关入大牢。
话说路燕，丈夫死后已然成了寡妇，本应该痛苦不堪才是，但是回家后脸上却没有任何忧伤，反倒是十分欢喜，涂脂抹粉，更加艳丽。
当晚，寡妇路燕正在卧室梳妆涂粉，突然一阵阴风吃过，路燕不由得打了个冷颤。
忽然窗外飘出一个人影，披头散发，路燕吓的慌忙大叫。
只听那人影幽幽的说道：“娘子莫怕，我是你死去的丈夫啊。”
路燕一听是丈夫高员外，问道：“夫君你死的好惨啊，那个不孝子，已经被我送进大牢了，随后县令就会杀了他，为你偿命。”
高员外道：“如此甚好，不孝子谋杀亲父，死有余辜。”
路燕又道：“夫君既然死了，为何又回家来？”
高员外道：“我死之后，变成鬼到阎王爷那里报道，阎王爷不收我，说我不知道吃什么死的，生死簿上无法登记上册，只能做个孤魂野鬼，你我夫妻一场，你不能让我做个孤魂野鬼啊。”
路燕此时瞪大了眼睛，说道：“那怎么办？”
高员外继续说道：“阎王爷命我回来问问，我到底是吃了什么死的。”
路燕心想，反正他已经是个死人了，人死不能复生，也不怕他怎么样，便说道：“你是吃砒霜死的。”
高员外道：“砒霜是哪里来的？”
路燕道：“是你侄子高廷廷给的。”
路燕随后又将自己下毒的经过说了一遍。
高员外道：“我知道了。”说罢就消失不见。
过了三日，县令命衙役传路燕上堂问话。
路燕一上堂就问县令玉堂那个不孝子什么时候杀掉？
县令喝道：“真相未明，如何杀头？”
县令又道：“听闻你前天晚上遇到鬼了，可有此事？”
路燕惊道：“大人是如何知道的？”
县令喝道：“荒唐，朗朗乾坤，何来鬼神，那鬼乃是本县假扮的，本县亲耳听见，你毒死亲夫的经过，你还不跪下认罪？”
路燕一听，知道事情败露，浑身瘫软，跪伏在地，连连求饶。
县令道：“你丈夫高员外待你不薄，为何要毒死你丈夫？”
路燕道：“这都是他侄子高廷廷的主意，高廷廷垂涎民妇的美色，勾搭与我，后来不满足和我做露水夫妻，想和我做长久夫妻，便给我砒霜，让我毒死丈夫，嫁祸给玉堂。”
县令听了，叫路燕画押，随后拘来高廷廷，高廷廷先是狡辩，后来知道事情败露，只好俯首认罪。
县令随后判决，路燕与人通奸，谋杀亲夫，判斩立决，高廷廷和婶子通奸，判处阉刑，之后充军为奴。
