尔朱荣发动河阴之变，凭借武力攫取了北魏最高权力。但并不是所有人都选择屈服于尔朱荣的淫威，尤其是坐镇梁魏边境的那些北魏宗室们，只不过无力抗衡尔朱荣的他们普遍选择了投降南梁。

大通二年（北魏建义元年，公元528年）四月，在梁魏前线的北魏郢州刺史元愿达率先向南梁请求投降，萧衍诏令郢州刺史元树前往迎接元愿达，夏侯夔也从楚城出兵前往郢州与他们会师，并留下来镇守郢州。不久后萧衍将北魏的郢州改为北司州，任命夏侯夔为北司州刺史，兼管司州。随后夏侯夔分兵进逼新蔡郡，并亲自领军攻毛城，但遭到了北魏行台源子恭据城抵抗。

很快河阴之乱的消息传遍北魏全国，北魏汝南王元悦，东道行台、临淮王元彧等得知消息后都来投奔南梁。元彧由于颇有名声，萧衍也是非常器重他，在乐游园设宴乐接见元彧。但这次见面不是很愉快，元彧听闻乐曲声音歔欷流了涕泪，惹得萧衍不是很高兴。不仅如此，先前北魏投降南梁的人都称自己在北魏的官职为伪官，唯独元彧上表启奏时常仍以魏临淮王为号，但这次萧衍体会元彧的雅性，并没有责罚加以责难。

北魏北海王元颢字子明，献文帝拓跋弘的孙子，北海平王元详世子。原本正在前往相州上任的路上，行至汲郡时，听说了葛荣大肆南犯和尔朱荣残暴杀戮文武百官之事。元颢知道此时自己前去邺城，无异于是去送死，于是心中打起了自己的小算盘。他先是故意放缓了前进速度，又让自己的舅舅殷州刺史范遵兼管相州的政事，并代替原来的相州刺史李神守卫邺城，试图以此遥相应援。谁知他的计划被相州行台甄密察觉，甄密联合他人废掉了范遵，仍推举李神管理相州的事务，并派兵迎接元颢，借以探察他的动静。元颢听说此事后连忙带着儿子元冠受和左右亲信投奔了南梁。

不久后北魏北青州刺史元世俊、南荆州刺史李志都率全州人马投降了梁朝。南梁也趁机发起了一波攻势，曹义宗率军包围北魏的荆州，并筑坝堵水淹了荆州城。此时北魏正值多难之秋，自然不能在第一时间派兵救援荆州，但在刺史王罴的身先士卒表率下，南梁军也是毫无办法。五月癸未日（二十七日），北魏命令中军将军费穆负责南征的军事行动，率兵救援荆州。

这时元彧听说元子攸的地位已经相对稳固，便以母亲年老为由请求萧衍放他回到北魏，言词极为恳切。尽管萧衍很爱惜元的才能，却又难违其意，只得派遣其仆射徐勉私自劝元彧留下。但元彧去意已决，于是六月丁亥日（初一），萧衍以厚礼送元彧回到了北魏。面对回归的元彧，北魏朝廷也没有为难他，任命其为侍中、骠骑大将军，加封仪同三司。

元彧回去后不久，又一位北魏宗室也动了回去的想法，只不过他另有目的，此人便是刚到不久的元颢。元颢一见到萧衍就涕泣陈情，请求萧衍立己为魏主，并出兵帮助自己杀回北方。元颢这番言辞颇为壮烈豪迈，给萧衍留下了很好的印象。加之此时梁魏前线战事进展不顺，萧衍决定另辟蹊径，当年十月封元颢为魏王，并以陈庆之为假节、飙勇将军，率兵护送元颢北归。