正史上的鲁肃可不是演义中的忠厚长者、烂好人。东吴群臣里面，唯一配得上“战略家”头衔的，有且只有他一个，甚至周瑜都相形见绌。
据史书记载，公元229年孙权正式称帝。百感交集之下，他扭头对身边亲信感慨：“昔鲁子敬尝道此，可谓明于事势矣。”即：鲁肃早就预见到了自己如今的风光时刻；
同时，据《江表传》称，当时的张昭曾想美言一番、对主公的盛举歌功颂德；但孙权不仅不领情，甚至还当众怼了这位老臣：“如张公之计，今已乞食矣”，要是当初听你的，搞不好自己早就沿街要饭了。
上述场面，集中反映了鲁肃一生中两大最值得称道的战略贡献；而且，这两次都是通过“密谈”的方式实现的。
第一次，大致发生于公元200年。当时，孙策遇刺身亡，年仅18岁的孙权成为江东之主，四处寻求人才；在周瑜的引荐下，他见到了时年28岁的鲁肃。由于鲁肃在一众才俊中尤其亮眼，散会后，孙权刻意将其留下，两人“合榻对饮”，边喝边聊，进行了一次推心置腹的密谈。
孙权没有看走眼，正是在那次密谈中，鲁肃正式拟定了江东孙氏势力的发展战略路线图：
首先，他透过当时乱成一锅粥的天下形势，得出了“汉室不可复兴，曹操不可卒除”的判断，点出了今后一段时期政治格局的走向特点，可谓“拨开云雾见天日”；
随后，他建议孙权先稳住阵脚，“鼎足江东，以观天下之衅”；然后摆平刘表，“竟长江所极，据而有之”，背靠江南之富、依仗长江之险，与曹操、刘璋鼎足三分，“建号帝王以图天下”。
鲁肃在这次会谈中提出的战略，被后世称为《榻上策》，其主旨思想与诸葛亮的《隆中对》异曲同工，都主张江东、蜀地、中原三分天下、鼎足而立；若不是当时的一流战略家，怎能提出这种高度前瞻性的蓝图？并且，鲁肃足足比诸葛亮早了7年。当然了，诸葛亮更牛的地方，就是敢于押宝当时实力弱小的刘备，提出鸠占鹊巢、进据荆益两州的方案，构想之大胆令人叹服。
不过，面对鲁肃提出的超前蓝图，当时刚刚继承父兄家业、实力有限的孙权并不敢公开接茬，他表示自己只是想尽力辅佐汉室而已；老臣张昭甚至觉得这种想法狂妄无知，对鲁肃通加斥责。
然而，孙权接下来的实际行动暴露出自己的真实想法：他对鲁肃“益贵重之”，将其视为自己的核心智囊、心腹之臣。
第二次密谈，就是赤壁之战前夕。这一幕我们比较熟悉，当时，曹操挟收复荆州之余威、兵锋转而向东。为了不战而屈人之兵，他写信给孙权，声称“近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴”。
这就是赤裸裸的威胁，面对双方悬殊的实力对比，东吴群臣吓得战战兢兢、“莫不响震失色”，张昭等谋臣力主孙权投降曹操；而孙权既畏惧曹操的实力、又不甘心就此退出历史舞台，故而陷入了进退两难、犹豫不决的处境。
关键时刻，鲁肃再次与孙权密谈，他一针见血地指出了乱象下的本质：众人都立足于自保，只想把孙权当作自己向曹操交纳的“投名状”而已——他们降曹，随后仍能累官升迁、尽享富贵；但身为君主的孙权一旦投降，身后怎有退路？
一语惊醒梦中人，孙权就此决定抗曹，他的人生从此改变，历史走向也就此得以扭转。因此，20多年后称帝的那一刻，他既表达了对鲁肃的怀念、也毫不掩饰对张昭的失望；由此不难猜测，鲁肃的两次战略论断对他有多关键。
更为难得的是，鲁肃不单是个指点江山的战略家，更是个亲自将其落实的实干家。在敲定三分天下的战略后，他就一直在寻找实现这一目标的契机，并且随时根据实际情况进行调整、修正具体手段。
比如，当刘表死后，鲁肃就第一时间建议孙权：如果刘备与刘表的儿子们一条心，东吴就应该跟他们结盟，以共抗曹操；如果情况相反，那就应当早做打算，尝试联合曹操的死敌刘备，以应对即将来自北方的冲击。
随后，鲁肃亲自赶赴荆州探取情报。当得知刘琮已经投降曹操后，他立即前去寻找败逃的刘备。经过他的运作，刘备几乎立即答应了双方结盟的建议，随后派诸葛亮前去谒见孙权，奠定三国走向的战略格局就此成型。
如果说周瑜是赤壁之战的操盘手，那么鲁肃就是决策者。战后，鲁肃返回吴郡，孙权故意大张声势命令众将前去迎接，他自己也“持鞍下马相迎”。
虽然赤壁之战获胜，但鲁肃心知，东吴与曹操的实力对比让人存在巨大差距，因此，究其一生，他都主张与刘备联盟，以借助其力量对曹操进行有力掣肘、替东吴营造有利的战略优势。为了实现这一目标，他甚至不惜忍辱负重。
当东吴众人大多主张接管荆州时，只有鲁肃主张将其借给刘备、以共抗曹操。而当曹操听说此事后，“方作书，落笔于地”，内心的惊惧与不安跃然纸上。由此可以推测，鲁肃的主张看似吃亏，但实际上是立足全局，舍小利、争大势，借力打力、掣肘曹操，实为英明之举；
随后，随着刘备实力的增强，孙、刘之间的利益冲突日益明显。但鲁肃始终保持了清醒的头脑，意识到只有双方联手才有机会抗衡中原，为了维系这一关系到东吴政权生死存亡的战略根基，鲁肃不惜忍辱负重，极力维护孙刘联盟的稳定；面对强悍的关羽，他不卑不亢、有礼有节，促成“割湘水为界”，艰难地维持了孙刘联盟的延续。
公元217年，时年46岁的鲁肃英年早逝。纵观其职业生涯，无论是身为智囊，还是代替周瑜领兵，他都展现出了清晰的战略路线、明确的政治理念，究其全部心力、为江东政权寻求盟友；在这一阶段，东吴的战略意图得到了充分落实，三足鼎立的格局最终形成，鲁肃的政治作为是极为成功的。这一点，从孙权对他的念念不忘就可见一斑。
