徐特立在湖南办学，有一次，听闻因有人得罪了湖南辰州的英国教士，前清政府竟用大炮轰死了群众十多人，赔偿洋人白银八万两，还发布了无理的命令，不许辰州人五年内参加科举应试，并为英国教士立碑树荣。

徐老有着强烈的爱国心，耳闻目睹这类“国耻”，义愤填膺。一天，徐老给修业学校的学生作讲演。讲到帝国主义列强侵略中国，洋教士为非作歹，清政府软弱无能，中国人修遭杀害时，徐老声泪俱下，泣不成声。他号召青年一代要“把救国的担子挑起来”，激励热血儿女，“义之所在，虽赴汤蹈火，亦在所不辞。”说完，他立刻跑进厨房，取了一把菜刀，当场斩断自己左手的一节手指，而用断指血写了八个字；“驱逐鞑虏，恢复中华”。这一爱国壮举，使在场的青年学生热血沸腾，爱国主义在心中熊熊燃烧。